邵瞻士不以为意，进来径自拿起桌上的文章翻着看了起来，一边看一边说道：“你这里也太小了。你学生如此富贵，怎么也没想着找一个大些的作书房。”
孟端坐着冷冷说道：“他家便是泼天富贵，也是荣国公挣下来的基业，与我何干？再者，进了我的‘陋室’，便是龙也须盘着，少言什么大小。”
邵瞻士忽而没声了，只拿着文章反复看个不停，将近有半柱香的时间方才看向孟端，颇为无奈地说道：“你这脾气还这么臭。人都是越老越圆滑起来，你竟是反了过来。亏得詹士府成日里也无事，只好各看各的书罢了，否则再是文华所汇之地，也迟早要闹出殴打上官的事儿。”
“‘文华所汇’？老夫看均是衣冠禽兽！”孟端嗤笑道，“老夫不拿那笏板打别人也就罢了，谁还敢对老夫动手？”
邵瞻士彻底气急：“老夫说的就是你孟季范殴打别人！”
孟端应声而答：“‘老而不死是为贼’，吾辈士人面见则当‘以杖叩其胫’！圣人之言，其此之谓也！”
邵瞻士愤愤一甩袖，以至于手里捏着的纸“哗啦”一响：“随你怎么说，同年里就数你这个绍兴人最武德充沛，老夫这个北方人还怕被你这南蛮‘以杖叩胫’！不吃这亏！”
孟端啧啧两声，眼看邵瞻士瞪着眼睛便要大怒，方放过这位礼部尚书，接着说道：“大宗伯看完，比之你家麒麟儿如何？”
邵瞻士拿起来又看了两眼，一手负在身后，缓缓点头，倒当真立刻又是一副二品大员的端肃庄重之态：“嗯，还没看完，尚欠火候，尚欠火候。”
孟端冷冷地看着他：“叫你邵家之宝树来写一个？”
“你看，你看，”邵瞻士侧目，“你说得，我便说不得？这话我还是听你说来的。护短也便罢了，只做样子都不愿，幸而你学生没有你那牛脾气。再好的文采，到时候殿试洋洋洒洒只顾着‘刺’而吝于‘美’，又得和你当年一样错失三鼎甲①。”
出其意料，孟端这回竟不似往常一般一挥袖、一昂首，来一句“鸱得腐鼠”之类的话，竟一时沉默。
邵瞻士即戊申年榜眼，却真正知孟端学问，否则也不会观政一月后轻易授了庶吉士入翰林，亦知后者的耿介执拗和恃才傲物，对三鼎甲的错失也是真正不以为意。
故此刻未得回应，竟有些惊诧。而果然，被他这么一看，孟端方才回神了似的缓缓说道：
“我素来看不惯圆滑世故，但又怕玉渊仍有稚嫩，望他早早世事洞明；我知当世实乃丰亨豫大之世，想有能臣革除积弊，可是诸代改革之臣总不免落魄，我死犹耳，但……”
孟端望向窗外已经落叶的海棠，咽下后面的话。
其实这海棠当初被送来原是讨他夫人的欢心的，孟夫人虽爱侍弄花草，只是并不识其贵贱。后来孟端一见便不高兴，偏偏孟夫人认为再送回去更加过分，只得罢休。谁知第二天一早起来，孟夫人只见自家满口说不要的相公将锄头一扔施施然上朝去了，而原本正堂的海棠正在前院书房窗前婆娑摇曳。
气得孟夫人在一众仆侍面前大骂装腔作势。
孟端忽而想起此事，不由一笑，停了一停说道：“就像方才他问及保龄侯是不是忧惧而病，我也难答。我本想说天子外宽内忌，不复太祖创业之恢廓，当今两代圣人均是独夫。但我又如何能在学生面前指摘君父，以至于教学生无君无父？唯独我做不出言不由衷的事情，所以只好将此间百态都尽力展现出来，叫他去见、去听、去想。”
邵瞻士沉默听完问道：“但是人自身年少未经世事磋磨，却早见他人磨难，难免有意气、稚嫩之举，行事也不得章法，你便不担心他因少年心性吃亏？”
“即便立志科考，他也是勋贵子弟。勋贵子弟天生富贵，哪有寒门砥砺刻苦之心，多是求安逸……”
孟端先是苦笑，说到一半忽然又肃容改口：“所以正要你看顾，否则叫你来是为什么？”
邵瞻士不由自主地点头，待最后一句复而愤愤：“你方才还说是勋贵子弟，自然门生故吏满天下的，连人都不让见我！”
“老黄历了。”孟端正色道，“当年荣国公尚在时还好，如今故去多少年，现袭爵的都是……嗯……也就是政老还好，只是亦不过工部清水小官而已。”
“掌控京师五大营的侄子？还老黄历？”
“那是武官，科举出身的都要进翰林院、六部观政的，你不知道吗？”
“哦，那他家世交……”
“你也说了世交。”孟端不耐烦地一挥袖，“谁知道这十几二十年了，还靠不靠谱。”
“那老夫就靠谱吗？”
邵瞻士话甫一出口就觉不对劲，刚要改口便见孟端莫名其妙地看他一眼：“我也没有完全指望啊，何况我还没死呢。”
堂堂礼部尚书一时竟无言以对，半晌诚恳说道：“孟季范，你那脾气改改吧！”
而另一边，被给予厚望的“瑚琏之器”贾珠和祖上出过不少“瑚琏之器”的崔原，正闹得不可开交。
“崔时元，今岁赋税尚不足显泰二十年的三分之二，你还要缓？哦，今年是过去了，明年北方先春汛后干旱怎么办？地震怎么办？闹蝗灾呢？自太祖肇开帝业以来，说是天下承平，哪一年没有一处不闹灾荒？到时候还要赈济，还要四方边境军备要不要补？任由将士使用霉烂的吗？”
“那你说怎么办？贾玉渊！贾公子！今年灾荒这么重，动乱数起逐年递增，这是你告诉我的吧？足民之道有什么？不就是减赋、缓征、减饷吗？如今虽然安定，那些流民明年就能交的上赋税吗？你们富贵人家炊金馔玉的哪里知道小民艰难？到时候弄得天下皆反，想减赋安定人心也晚了！”
“我家庄子今年也多半是歉收，我怎么就不知道稼穑之事了？开源节流你只知节流是吧？节节节，节到最后国库空了看你考上进士有没有俸禄给你发，把我们这等‘富贵人家’全抄了也不够的！”
“我要知道开源了，我早到重臣府前投卷干谒了！还跟你在这儿吵！小民负担重，我看都是官宦上下勾连的，就应该彻查一遍，有问题的都抄了！”
“还查？要不京察每年都来一遍算了？干脆别考了，反正科考选出来‘上下勾连’的官宦子弟的多，都换成朴实无华的小民算了！也不知你这种祖上显赫上前年的算不算小民！”
“你……纨绔膏粱！不可理喻！”
“哼，迂腐书生，穷酸可笑！”
“我看现在还是考进士的士子凶悍。”
铁网山上，马尚看着针锋相对的贾珠、两人，扭头感慨地对谢鲸说道：“你看看，整一天打打杀杀的，还抄家，戾气真重。”
谢鲸也认同地点头：“确实，到底还是武将不一样。上一次京营里将兵闹事还是去粮库领米的时候，对人家粮道衙门横挑鼻子竖挑眼。一群低级武勋之后仗势滋事，把人家的筵席掀了②。”
“那还情有可原的，总不能吃不好吧？文官一向奸猾爱糊弄人。”马尚好奇问道，“那后来怎么办？”
“当然是差不多得了。再闹粮库里的仓书、斗级都要急眼，京师里的斗升小吏背后就好得罪吗？”
“你不是说都是武勋子弟吗？那是那么好相与的？你怎么把人劝回去的？”
“老子带人把这群混账拖走，每人给了一顿鞭子。”谢鲸眼也不眨地说道，“他们是武勋之后，老子就不是吗？”
“……”
站在下坡处的贾珠、崔原二人听见徐徐山风吹来的说话声，一时俱沉默无言。过了一会儿崔原紧紧扒拉着缰绳，小声问道：“谢子鹏什么时候去京营带兵了？上一次席上不是还说清闲着吗？”
“就在上一次吃席之后。”贾珠拎着弓，也望着谢鲸低声说道，“之后谢世伯就叫他进京营了。”
“哦，那马……马……”
“马文先，他和韩伯正本来就是三等龙禁尉。”贾珠侧目，“你在承恩公府混了这么长时间，连老马的字都不知道？”
“我混……那是承恩公府，又不是治国公府。而且天天跟着叫老马，都叫顺口了。”
崔原说完，打量了一下一面骑着马任缰绳垂着，一面两手正往猎来的兔子身上划拉的马尚，犹豫了一下说道：“竟然字文先？”
“你也知道人家是治国公之后，又不是武国公，张辽还字文远呢。”
“所以为什么叫老马？”
“因为他是治国公之孙，按理说他算是……世叔？平白矮了一辈。”
“……”崔原嘲道，“粗鄙无礼。”
贾珠转头盯着他看了一会儿，直盯着崔原忍不住要开口时，忽然手一抬，不知从哪儿摸出了一支箭，擦着崔原的耳畔嗖然划去。
崔原花了将近一下午才勉强会骑马，立时惊得一颤，一瞬间大汗淋漓。
“我们武勋是这样的，刚刚那儿有只狐狸，忍不住就射了。”贾珠饶有兴致地看着面色愈发苍白的崔原，微笑问道，“不好意思时元兄，你刚刚说什么？我光记挂着那只狐狸了。”
崔原恨恨地瞪他一眼，只可惜身为江南文人，到底也不太敢在斜坡上下马则个，只好侧头高呼：
“马文先！谢子鹏！你们准备回去吗？”
作者有话要说：1、美与刺，即称美和讽恶，是古代诗文（尤指呈给上官、天子）的一个评判标准，唐宋明清的策论尤其如此，既要歌功颂德，也要针砭时弊。三鼎甲即一甲进士状元、榜眼、探花。
2、取材于《道咸宦海见闻录》。