游艾果然没有中举。

贾珠二十六日看榜后才知道，一度犹豫要不要派人和他说，最后想起临别时游艾那副早有所料的苦笑，还是又派人去了一趟。他不知道的是，之前派去送游艾到盐城的小厮华芬正在回江宁的路上。

游艾自八月十八日北上盐城，盐城去江宁不远，华芬乃是大家豪奴，拿钱雇了快船昼夜兼行，不过两天一夜便到了盐城。华芬自去在盐城逍遥，只等着游艾去江宁时再一起走，免得提早回了被贾珠挑剔。游艾也不在意，只拎着一包裹的书、衣服和些金银往家中去。

东晋时以“环城皆盐场”而更名为盐城，自古以来都是海盐的出产地，自唐朝以来几乎担负着天下大半盐供。本朝素有“两淮盐，天下咸”的说法，富倾东南的盐商随两淮盐运使司在扬州，产销的便是海盐。

前朝①末期海岸东迁，盐城不复从前产盐巨量。如今海盐由盐工临海产出，再由盐城等地集散至扬州，故而盐城多得是繁华市镇。又因前朝河道尚书在范公堤兴修水利，盐城及周围乡镇民众开垦成风。

游艾家祖上便一直是盐场灶丁，后来盐场渐渐地不行了，便又开垦耕田。谁知呼啦一下子战乱起来，到处是乱兵贼匪，田也种不得了，只好抛荒逃难。等好容易平定下来又回到盐城，还是去盐场当了灶丁。

因着盐场渐渐都搬向了淮北，到了游父时又安土重迁，便一心又想着买田置地。好容易攒了点钱，却因儿子有读书天分，被游母坚持着全数买了笔墨书纸。

游母去世多年，如今家中唯老父幼妹。在游艾遇见贾珠之前，不是在当蒙师便是在当账房书办来挣钱，说来当时也是他被扬州来的一盐商临时雇着北上，因那盐商要停留半年，迫不得已才坐了粤商的船南下赶考乡试。算起来将近一年未归家了。

游艾家住盐城近郊镇上，宅后不远处便是一片一片开垦的良田，宅前临着两三丈深的水。他拎着包裹自檐廊往家走，此时俱是邻里乡亲的姨嫂女人们在淘洗闲聊，间或夹杂着小孩嬉耍或哭闹的声音。见了他来，纷纷直身笑着打招呼：

“游相公回来啦！”

“小游相公家去啊？昨个你姆爸才念叨你呢！”

“你家小闺娘想你想得不得了，你姆爸还是那死色样子。”

“没有娶个婆娘回家吗？”

游艾一边忙不迭地应付这些过于热情的女人们，匆匆地往家逃，身后留下一串儿的笑声。家门也没锁，游艾一推便进去了，只见自家八岁多的小妹，挽着小髻，正奋力地上上下下摆弄踏板织机，小脸儿涨得通红。听见动静往门上扭头一张望，立刻惊喜地要蹦起来，又“嗳哟”一声原坐回去。

游艾将包裹往地上一放，捏了捏小妹头顶的发髻笑道：“怎么了？爹呢？”

“爹去买酒了。”小妹扒拉着他的衣服，眼泪哗地一下便汪起来，水雾雾地盛着整个大眼睛，“腿酸了嘛，胳膊也酸了嘛——哥哥带的什么东西，让我看看。”

游艾将包裹又拎过来，放在小姑娘面前打开：“给你带的吃的，喏，你没吃过的面果子、点心。还有些好料子，到时候拿去给爹和你做几身衣裳穿。哦，还有钱，你也拿去补贴家用——爹怎么又去吃酒？不是说不要叫他去吗？”

游艾说一样，小妹便点点头，小鸡叨米似的，一眨眼也不委屈，又笑嘻嘻的了。她将手背后悄悄揉着手腕和小臂，低头看着蹲在地上整理包裹的哥哥说道：“他不听我说嘛。之前你写信回来叫他不要买田，我读给他听，他就发火。”

“那到底买了没有？”

“不知道呢，之前在朱姨那儿拿布换了钱，爹就拿走了，只剩一点点叫我日常拿来用。”

“我之前托人寄回来的钱呢？你回信不是说收到了吗？”

“嗯呢，爹爹都拿走了嘛。”

游艾面色一变，想了想抬头问小妹：“走得动吗？”

小妹点头，从高脚凳上跳下来，仰头看着起身的游艾：“我去把爹爹叫回来嘛？”

游艾嗯了一声：“对，我去做饭。再拿钱去买碗藕粉圆子吃吧？”

“不要。”

小妹咯地一笑，蹦蹦跳跳地跑出去了。

游艾下到厨房里去，挪开灶台前的小脚踏打火。等他做好菜，游父已经臭着脸，带着满身酒气地坐在桌前了。

游艾一直沉默不语，直待小妹吃完饭，拿着布料上上楼去裁剪，方才望着游父说道：“刚才小妹说家里的钱不足用是怎么回事？上个月不是送来好些钱了吗？”

“那哪能够啊？还有利息要还。你每回去江宁乡试都不知花销多少，今儿倒来问我要钱。要我说，你还是趁早拿去考举人的钱娶了婆娘是正经。举人老爷那都是天上文曲星，是你能考上的吗？”

游艾没管后面的话，只愕然问道：“哪儿来的利息？”

游父见瞒不过去了，方才没好气地说道：“说出来你又拦，你个死读书的。告诉你，上个月买田了，你送来的不足数，这钱是城里找老周借的，张老爷家作的保。”

“我……为何不找城里典当铺借？”

“那些徽州人又不似你周伯那般亲切，能给你借多少？”

“您借了多少？利几分？”

“二百两银子，利五分，买了将近百亩地呢。”

游艾几乎头晕目眩。

本朝律法规定是“凡私放钱债及典当财物，每月取利，并不得过三分”，但这也只是那等大典当行遵照，私放高利贷的人是一定超过这个数目的。敢这般公然放高贷的人，去官府告那一定是没用，反倒平白叫人记恨。

游艾此时头痛的缘故，乃是他家根本不可能拿出这笔钱！

“马上要收秋赋了，您这会子买田，什么出产也没有，拿什么交啊？”

“咱家只你我两个丁口，去年怎地交法，今年便怎地交。”

“我信里不是和您说了，要按田亩数纳赋，不按丁口吗？”

“我问过了，人家都说是不这般交。城里张老爷那些员外都说是不能丁□□一次赋税，又按亩数交一次。你想罢，那些员外都反对的，官府那一次能成行的？何况又是这等的善举，都称颂不绝。”

游艾想给他解释摊丁入亩不是这么一回事，那些盐城里的缙绅所谓善举都是包藏祸心。但看着老父皱纹斑褐的脸又无力起来，半晌霍地起身，也不管游父在身后喝问发怒，一言不发地出去了。

不管是那姓张的缙绅，还是放贷的老周都在盐城里头住。此时天还未晚，盐城到处是进进出出的行商脚夫。游艾想了一想，先往香料铺买了些冰片、麝香等，提着一径直往周伯家的铺面去了，正巧周伯也在看铺面伙计放东西。

彼此见过了，游艾将东西往旁边伙计手里一递，叫他拿下去，一面打躬赔笑说道：“侄儿这回去江宁得了些东西，我家里也用不上，想着老伯这里常待客，伯母也用得多。故而特地拿来孝敬老伯，还请老伯收下，千万莫客气。”

周伯根本没有客气的意思，一对招子只跟着那一袋子香料走，看着伙计送到后头了，方才谦让了几句说道：“你如今竟也有大出息了。怪道是你父手头豪阔，一下子便买了几十亩地，现下你家也算很有些家产了。”

“正要说这个，老伯。”游艾苦笑说道，“不知家父听了何人的言语，如今我家实在是买不起这田地。侄儿听说还借了您的钱，也着实不敢耽搁老伯的生意。侄儿想着要不老伯如今便把田契拿走，侄儿再劝着叫家父把家里原有的那几亩算作利息一并赔给老伯。”

周伯露了一丝笑，盯着对面这位穿着旧襕衫的游艾看了半晌说道：“都听见从江宁回来的人说，你如今在他们江宁的国公府里住，你还能拿不出这笔钱？”

游艾低头说道：“侄儿那能呢，不过是说了几句话，便有人以讹传讹罢了。”

“那便没说道的了。”

周伯看了一眼铺面外头，慢悠悠地说道：“今儿是我见你还懂礼，我才与你说这话儿。实话说与你听，这钱也好，田也好，都落不在我手里。我知道你想什么，肯定觉着是你老伯我哄着你父买了田，我再怎么贪，也不至于这么狠。”

“小游，你是读了书、去过省城的，这会子人家就是瞅准你不在才做的这段公案。人家就是知道你家还不起，才特地设的套儿，专哄你那灌喪两杯酒便听风就是雨的爹往里钻。往年都是五六两银子一亩地，如今是腾挪不出来，眼看着秋赋又要到了，方才以低了一倍的价哄着你爹买上。到时候交不起赋税，进官府的也是你爹。”

“人家认识的官府里头的大爷又多，等明年一开春，田又能回到他手里。我这里放出去的贷呢，进的也是人家的腰包。所以我说我今儿是破了例了与你说这话儿，为的是与你说得多了，你有什么须关碍到我身上，我以后这活计在做不做了？”

“刚我为什么问你是不是和人家国公府的有交往呢，是要叫你能花钱消灾便花钱消灾。你日日读书，我昨儿还听我那小子读什么《汉书》，人家说得好啊，莫欺豪大家啊！”

“然后呢？”

千里之外，其人口中的江宁国公府中，贾珠捏着一封皱皱巴巴的信，冷冷地看着眼前的华芬问道。

华芬磕磕绊绊地说道：“然后、然后游相公便找到了奴才。”

“奴才吃酒，听见有人在那店里后头说话提到游相公和什么贵人。奴才一时听不真切，又以为和大爷有关，便绕到他家店后墙根下。听着有人说算着这会子游相公便回来了，只听说他仿佛巴上了贵人，问若是仗势找麻烦怎么办。那人便说再是有贵人，赶路也要赶一天，趁势这会子等他一来，索性做了他，到时候便是考了举人，得了贵人青眼，藩台来了都没用！”

“一个问怎么做，那人便说，文书里他老父亲自画的押，明写着三百两银子就能买百亩田。灾年的田地也不至于贱到如此，何况那还是开垦过的上好良田！如今对证分明，只算他家是仗着功名强并民田一重罪先拘了，剩他老父弱妹也不成事，过些时日再算他抗税不交一重罪。”

“还有什么乱七八糟的奴才没听清。只最后又说大不了告他家原是盐户灶丁、贱籍未销，本考不了功名，如今收了监查办才发现。左右那田产已经送到知府妻家手上，上下也打点了，再是翻不了身的。考了举人也好，有贵人也罢，那能再为一个贱户平白得罪人去，不成了笑话儿了。”

贾珠低头看着那封游艾写的信许久，抬头问华芬：“然后你就告诉他了？”

华芬点头：“奴才给他如实说了，游相公听了后不知出去做了什么又是一天，晚上找到奴才，便叫奴才带了他小妹来江宁了。”

“游姑娘知道这事儿吗？”

“游相公说不知道，奴才也没有说。”

“他妹妹……他妹妹先安置在府里，叫周迩家的看着先比着咱们家姑娘的规格，安排人照顾好她，叫她不要想家。”

贾珠捏着信翻看良久，豁然站起，直往外大步流星地走，同时面无表情地说道：“叫人备马，和我去盐城。”

周围伺候的人皆是措手不及，赶忙应了是。寸翰跟着贾珠常年处理信帖，此时便瞥到了贾珠手里的信漏出来的一行字力透纸背，原是自家大爷常翻的《尚书》中的一句话：

“——时日曷丧，予及汝皆亡！”

作者有话要说：1、文中所说的前朝大多就是按明朝。《红楼梦》提过唐寅，所以默认明朝在，但是又因为朝代国家语焉不详，所以这里也是采取这种模糊一点的说法。

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