厅上已经摆下了晚饭，菜肴丰盛，烛灯辉煌。花绍恩与夫人坐在席上，见她来了，满面笑容地招手让她过去。

惜儿已经拿定主意沉下了心，于是照常见礼。

花夫人一把扶起她，热情拉她坐到自己身边，“惜儿啊，我们是一家人，这样客气做什么？来来来。”

花绍恩也说道：“是啊，一转眼，惜儿就这么大了，出落得越来越好，又聪明懂事，谁见了不喜欢啊！”

花夫人嗔他：“那是自然，还用你说？我们惜儿是最好的孩子，家里上下没有不夸的。”一面不住给她碗里夹菜，“惜儿，多吃些！”

花绍恩则摇头慨叹：“你这做婶婶的心就不细，光做了好菜，可孩子身上衣裳都旧了，你看看……也该做身新衣裳才对！”

“你叔叔说得是，”花夫人立刻面露歉疚，“哎呀，是婶婶粗心了。明日婶婶就带你去挑两身新衣裳，要料子好做工也好的，才配得上我们惜儿！”

惜儿心知他们用意，只是淡淡道谢，沉默吃饭。

她吃饭样子看着平静，可心中早已波涛掀天，要不是拼命克制，手就要抖得拿不稳筷子。吃进嘴的菜肴自然是味同嚼蜡，而吞咽带来的身体起伏间，便更明显感到腰间银剪的冰凉。

好容易一顿饭吃完，花夫人又殷勤邀她一道用茶，解说了一篇这茶是如何难得、如何芳香，才终于又把茶撤下。夫妻俩交换一个眼神后，花夫人携着她的手：“惜儿，乖孩子，来，婶婶有话同你说，进屋来。”

惜儿心一跳，却没有开口，默默随她进了屋子。

花夫人驱走下人，掩上门，亲热无比地拉她坐下：“惜儿不必奇怪，婶婶不过是看你长大了，与你闲聊几句闺房里的话。你母亲去了，又没有姐妹，我心里是拿你当亲生女儿看的……”

她容貌秀丽，精明能干，此刻看着面前无父无母的小孤女，心里也不免有些感慨：这小侄女乖巧懂事，平日话不多，但一开口从不惹人厌烦；绣工不大通，但端茶递水极有眼色，还能下厨做些点心小菜讨自己欢心……想来，这也是有赖于小小年纪服侍卧病的父亲……小姑娘生得美，性子也好，又知趣，就连自己这个不是血亲的婶婶也不免心肠软了三分，本想着将来替她选一个富贵又懂得怜香惜玉的夫家，让她即便做妾也能享福，可如今……

她皱皱眉，打住心中念头，连忙更慈爱地笑道：“女儿家最要紧的是一辈子的归宿，惜儿可想过自己的终身大事么？”

惜儿神色一变，几乎要冷笑出声，但她按捺住了，胸口起伏了几下，冷淡开口，声音却很清晰：“惜儿只求清清白白做人，平平安安度日。”

花夫人笑容一僵，脸上红了红，有些讪然，随即打圆场地又笑道：“是了，你年纪小，当初你爹娘也没同你说过婚嫁的事……女儿家一辈子过得如何，就要看她的夫家了。”

说到这里，她端详惜儿，点头：“我们惜儿样貌好，性子好，又识字，将来求亲的一定会踏破了门槛……可是婶婶对你说一句实话，世上男人是靠不住的，妻室娶得再美，日子一久他们也会喜新厌旧。男人变心不要紧，要紧的是女子有个好娘家，有靠山，夫家才不敢放肆，就算年老色衰，也能照样硬气！……就说婶婶我，当年你叔叔能做生意起家，还靠的是我父亲的提携，别看他在外头吆五喝六，可每回去瞧岳丈，他都得是恭恭敬敬……说来不怕你耻笑，他在外头偷摸干些风流事我也知道，可他毕竟不敢让我瞧见，更不敢动一动我的位置……”

她细眉一挑，话锋一转：“可若是娘家无人，那可就任人欺负了……我老家有一位姑娘，生得花容月貌，早早就定下了亲，可惜父母不幸一夜之间亡故，这姑娘就孤身一人了，邻近的地痞流氓还上门调戏，她不得已，只得请求未婚夫婿早些迎娶。可这种事，谁替她开口？更别说亲家长辈见状，还生了悔婚之心……折腾许久，总算迎娶了，可这姑娘也不知受了多少委屈闲气，那彩礼，别提多么简薄！嫁去以后，开头还好，她长得美，丈夫护着，可过了几年，家里又纳了两房妾室。我说什么？男人都是喜新厌旧的，她再好看也看腻了，而她受了委屈又时常哭哭啼啼，男人便渐渐不耐烦。两个妾见她不得婆家敬重，也十分放肆，百般排挤欺负她，连带家里下人也瞧不起她。她一个正妻，竟然过得饥一顿饱一顿，受尽白眼冷语，于是哭瞎了眼睛。瞎了之后，夫家更觉得她无用，她更受人欺凌了……没多久，她便疯了。”说到这里，她看一眼惜儿，“疯了以后，很快她就死了。”

惜儿虽知道她最终用心，却仍是听得心头一寒。

花夫人见她不出声，有些失望，只得自顾长叹一声：“唉……谁知道她是怎么死的？反正无人替她出头……没有娘家的女儿就像无根的浮萍……惜儿，我一想到没有娘家给你撑腰，我就替你伤心……”说着抽出手帕，拭着眼睛，“将来你被夫家欺负了，叔叔婶婶也是外人，怕是护不住你……”

惜儿开口了，她轻声道：“那也是惜儿的命，婶婶不用替我伤心。”

花夫人隐隐噎了一下，只得用帕子又擦了擦眼睛，强笑道：“看你这话，我这样疼你，哪能不伤心。”她目光闪动，又看向惜花，“话又说回来，造化弄人，这清白好人家的女儿落得惨死，那身份下贱的姑娘倒能有后福……你看那戏文上演的，《红拂女夜奔李靖》《梁红玉慧眼识英雄》……虽说出身风尘，可正因如此才结识了英雄豪杰，将来当上了国公夫人、将军夫人……你说，这是怎样的福气？”

惜儿一声不吭，手轻轻搭在腰间，看起来似是在拨弄腰带，实则是摩挲剪子的轮廓。

“依我看，与其做无依无靠的糟糠妻，倒不如……做个名扬四方的风尘英雄，”花夫人紧紧盯着她，“惜儿，你说呢？换作是你，你选谁？”

惜花手指猛地收紧，把冰冷的剪子柄狠狠抵在掌心，接着，又徐徐放开。

她忽然起身跪下：“惜儿都不选！若是被夫家欺负，我情愿下堂一走了之；若是落入风尘……我情愿一死！”

花夫人一惊，接着脸色沉了下去。

“惜儿不是什么英雄，惜儿只是花家的女儿，”她仍在斩钉截铁地往下说，“如果堕了父母的名声，丢了叔叔婶婶的脸面，那惜儿宁可一死，因为父母和叔叔婶婶自然要比惜儿的命重多了！”

花夫人又噎了一下。她沉吟不语，好一会儿，沉下来的脸才慢慢浮起笑容：“……好孩子，快起来，婶婶不过打个比方，你何必如此当真呢？”

惜儿缓缓站起，却没有答言。

花夫人眉头皱了又皱，把强逼就范和人财两空的情形思量了一个来回，最终勉强笑道：“……惜儿还小，罢了，也不必急着讲婚嫁之事。看把你吓的……来，快坐下。”

惜儿依言坐下，心头却没有丝毫放松。

花夫人忽然问：“对了，你日日午后给我送茶，昨日怎么没见？是身上不舒服么？”

惜儿心弦一紧，随即答道：“原本要送的，可听说叔叔回来了正在婶婶房里，就不敢打扰了。”

花夫人点点头，随即露出悲戚神色：“你可知道你叔叔与我商谈些什么？唉，家里可遇到大麻烦了！”她又拿起手帕，擦拭眼睛，“你哥哥这个不争气的，竟然把人打成重伤，没有几百两银子是无法了结的……可你叔叔这个糊涂人，平日把手头的钱都在外头挥霍了……惜儿，这家里我能指望谁？我能指望的唯有你了！”

她走近来，抓住惜儿的手，一副哀求的模样。

惜儿连忙站起身，正要说话，却被她抢先道：

“别看婶婶是外人，可我是真心疼你的……当初你父母双亡，连份嫁妆也没给你留下，偌大个亲族竟没人愿收养你，你叔叔也曾犹豫，还是我死劝活劝，他才把你接来……就连你父母丧葬最后拖欠的十两银子，也一并给还了……这么些年，我待你如何，可曾打骂你么？……我知道你是个心善的孩子，一定不会眼睁睁看着你哥哥不管，一定要帮一帮啊！”

惜儿暗暗吸口气，尽量平静开口：“叔叔婶婶的养育之恩，惜儿不敢忘。不知……惜儿该怎么帮？”

花夫人擦干眼泪，说道：“如今东拼西凑，我已经把嫁妆和首饰都拿出来了……可最少还缺八十两。”

作者有话要说：第二章能捉到可爱的小天使吗？