惜花还未应答，那边邱美人先吓得不轻，忍不住出声：“太后，这……”

“这是哀家的嘱托，也是她应尽的本分。”太后话对着邱美人说，眼睛却盯着惜花。

惜花急忙道：“是，谨遵太后之命。奴婢跟了邱美人，一定尽心服侍。”

“你跟在她身边，照样还是万禧宫的人。应得的月钱赏赐，半点不会少。”太后道，“办完之后，你就回来见哀家。”

太后说得轻描淡写，惜花心里却明白，若是办不成，那就是再也不必回来了，不仅见不到太后，怕是世上任何人也不必见到了。

她却不能流露半分异样，只能恭敬应是。

退出后，她陪着邱美人一道回去。一路上，她纵然心中重压沉如大山，却也要先尽本分，照料和关切自己暂时的新主邱美人。而邱美人显然心中紧张，不自觉地微微蹙着眉，不安的模样。

惜花便知她并非野心勃勃的妃嫔。但凡有争荣之心的，纵然也会紧张，但有太后的夸赞和抬举，又得太后派身边人相助，多少也会有喜色，这时就该拉着惜花问长问短了。可邱美人只顾着担心，一路上都没作声。

惜花见她这样不安，心中倒是升起几分怜惜，于是笑着拉起家常，问邱美人入宫几天了，喜欢什么吃的、什么花草，在宫中逛过哪里……

她言语温柔神色和婉，年纪又轻，不像上了年纪的嬷嬷姑姑端肃令人敬畏，邱美人与她说着说着话，心情便松缓了一些。等走到自己宫里，脸上都有了笑意。

邱美人的晓晴宫不算大，却清幽秀致，藤萝垂花，修竹倚石。院中有个一亩见方的池塘，池里假山堆叠，栽了睡莲浮萍，穿梭着五色游鱼。

邱美人宫里上下对惜花都十分恭敬，连忙给她收拾出一间宽敞讲究的屋子，惜花推辞不过，只得住下。

邱美人身边的青棠又问惜花习惯吃些什么、用些什么，惜花忍不住好笑：“我是来服侍娘娘的，怎么倒成了来享福的？一切照往日的规矩就是。”

她饮食用度概不挑拣，与人说话也是温言含笑，有问必答，众人原本敬畏她是太后指派的人，一个个都心慌不已，生怕在她面前出错；处得久些，便渐渐放下拘束，与她亲近起来。

众位宫人的心是放下了，惜花的心却是渐渐悬了起来——处得久些，她才发现，这位邱美人有一个毛病：优柔寡断。

戴一对耳环，挑选一刻钟后，戴上了又觉不妥，又换下来，折腾半个时辰仍未选好，其间要问上众人数遍；

选一件衣裳，也是反复问众人看法，行是不行，妥是不妥？尽管众人每件都说好，都说妥，她却仍不踏实，又一件件重新端详比较，仿佛这不是每天要穿的一件件衣裳，而是要参选三甲的一张张科考答卷。

新进嫔妃之间设宴小聚，不过四五人，说定各人出个熟悉的技艺凑趣。她擅长古筝，决定到时弹上一曲，却在《平湖秋月》和《蕉窗夜雨》两首曲子里左右为难，一天一夜未能选好。

惜花来了之后，因是太后指派的人，她更是注重征询惜花的看法。她大概也知道自己反复询问恐怕会惹人厌烦，已是有意克制，却仍免不了隔一会儿又问一回，少说也问上三四回以求确证。

惜花心中虽然纳罕，却回回耐心作答，即便相同的话已经在一个时辰内答过几次，她仍认真重复，没有丝毫不耐。

她私下问青棠：“娘娘从前也是这样的么？”

青棠道：“我是娘娘入宫后才来服侍的，那时娘娘就有些这样了。我们只以为是娘娘初入宫，万事过于谨慎，可谁想如今，却像是越来越厉害了……”她颇为担忧地摇摇头。

惜花心中暗想，新人初入宫，人生地不熟畏首畏尾也是有的，可随着对宫里渐渐熟悉，该越来越从容才是……嗯，多半是太后那天的吩咐，限期要邱美人晋位，也难怪邱美人心慌意乱、六神无主了。

其实何止邱美人，这要命的吩咐也让她时时心悬巨石，只是她身负职责，又在宫中历经几轮生死变故，能比初入宫的邱美人沉得住气一些罢了。

说起这邱美人，除了这件毛病，也是样样都好，不但生得美貌、性子温柔，还弹得一手好筝，待下人也很宽和，正是惜花当初梦寐以求想要服侍的对象。可惜，此番当差，不仅不能长久，还可能就此奔赴鬼门关。

从太后说出那句吩咐惜花就知道了，这是太后在惩治她。或许太后的确希望邱美人晋升，但惜花很清楚，这也是在对她算御花园的那笔账。

在太后眼里，她不过是一枚小棋子，用过就废了。棋子只能万事服从，若为了保命而违抗旨意，那是不本分、是大逆不道。

——可她到底是个活生生的人，她只想活下去！活一天是一天！

惜花收回思绪，惊觉自己心潮急涌，不知不觉已出了一脸汗，连忙用帕子擦拭了，又喝一口放凉的茶，冷静下来，接着想邱美人的情形。

这些天据她所知，邱美人是太后的远亲，入宫一个多月了，只在宫宴上见过皇帝的面，连与皇帝单独说话都不曾有。邱美人也不是活泼多言的性子，从入宫至今都是在小心翼翼地适应，只怕犯了宫中规矩，还从未想过要去亲近皇帝……如何能在一月内晋位呢？

照一般来讲，想要晋升就得讨得皇帝喜欢，至少也要被临幸过，哪有无缘无故晋升的道理？

可邱美人已经如此紧张，惜花当然也不敢催促，只是悉心照料起居，在她为一些小事反复询问时好言安抚。

邱美人性子很好，再忧虑不安也从未对下人发脾气，而是一个人到屋前静静看花鸟，看游鱼。她会亲手做鱼食，一粒粒轻轻地投入池中，看鱼儿们欢腾抢食，还会情不自禁地同鱼儿说话：“在这，在这……别急别急，我这儿还有……”每每此时，她脸上便露出欢喜笑容，真正有片刻放松。

惜花扪心自问，除去要保住性命外，自己也是愿意为她排忧解难的。

过得有十日，就在惜花心想是不是该委婉向她提一提太后的嘱咐，邱美人自己终于犹犹豫豫地开口了。

她一句话吞吞吐吐，难为情地问惜花，该怎么样才能完成太后的吩咐。

惜花顺势说道，晋位都是由皇帝下旨御封的，得与皇帝说上话。

邱美人明显有些犯怯，沉默不语。

惜花温言提议：“娘娘善弹古筝，不如邀请皇上来听一曲吧。”见邱美人踟蹰，便又更温和地道：“无妨的，琴筝怡情悦性，就当是邀一位朋友、客人来散散心……娘娘前几日也曾在席上弹给别的娘娘听，这也是一样，不必怕的。”

邱美人终于点点头。

要请皇帝来听筝，也得与皇帝说上话。邱美人身份不算高，只遣下人去请未免不够郑重，与惜花商议后，她打算亲自去请。

惜花为她考虑：皇帝不在后宫时，自然不能去打扰；至于等他入后宫么，从前廷入后宫的路，又离晓晴宫太远，待得到消息赶过去，人家早不知走到哪儿了……看来看去，晓晴宫与万禧宫离得近，最好是等哪天皇帝向太后请安出来，在必经之路上见面相邀。

皇帝每隔五日就向太后请安，通常是在上午，于是邱美人与宫人们赶忙做了准备。

两日后，该是皇帝入后宫看望太后的日子。晓晴宫里众人一大清早就在等待，只等皇帝一去万禧宫，邱美人便要出门了。依照预先的筹划，她要提前到万禧宫附近的必经之路上等待。

可左等右等，就是没有皇帝去万禧宫的消息。中午过了等到下午，众人不免失望，看来皇帝今日是不会来看太后了，或许是因事改了期。

惜花宽慰邱美人：“皇上向太后请安是惯例，今日不来，明日也一定会来，娘娘不必着急。”

邱美人摇摇头：“这一天我慌得连心都要跳出来了，就怕面圣后哪里出错……说真的，眼下也不知是失望，还是松了口气。”

惜花正要再宽慰，恰在此时得到消息，要晓晴宫去领解暑茶。

天气炎热，太医署依据各宫主人的体质，从夏初到夏末各段时日分别调配了不同的解暑茶。这一批是夏末的解暑茶。惜花受太后之命照料邱美人，于是亲自去领，到时也看一看，有不妥的及时调换。

谁知她出门还不到一炷香，邱美人就收到消息：皇帝入后宫探望太后，刚刚进了万禧宫！

邱美人顿时着急——当初想的，是惜花也陪着去的……可偏偏此时她不在，这可怎么办？

她犹豫焦急：是该等惜花回来一起去，还是顾不上了索性自己去？

这可怎么是好？

青棠劝道：“娘娘，既然皇上来了，还是去吧……左不过是请他来听一曲，也不必多说什么……”

邱美人一时迟疑。

青棠又劝道：“娘娘不如先去吧……错过这一回，又要再等五日了……再说，皇上也未必这么快出来，说不定惜花姐姐回来以后赶过去，都还来得及呢。”

邱美人觉得有理。时辰一点一滴过去，急迫下她也不敢犹豫太久，一咬牙便带上青棠，出了晓晴宫。

再说惜花在太医署，一一核对过东西无误，便将茶领了回来。回来后不见了邱美人，一问之下才知皇上有了消息，邱美人提前等待去了。

惜花吃了一惊，怎么不早不晚的，恰在这时候？她想着那条等待的必经之路挨着一片竹林，夏日蚊子多，连忙随手拿起一件薄披风和两个驱虫香囊，便奔了出去。

邱美人等待的地方是一个三岔路口，挨着大片竹林，倒是阴凉，只是蚊子极多，隔着夏衣柔薄的衣料便能叮咬。邱美人出门着急，一时没有防备，青棠忙着帮她驱赶，收效不大，主仆两人十分难熬。

青棠心疼道：“都是奴婢粗心，让娘娘受罪了。”

邱美人也替她驱赶着，笑着摇头：“不碍事，我小时候家住河边，前后还有山和树，那蚊子还要更多呢……”

又捱过了一阵，便有动静传来，明黄色的华盖和仪仗扇由远及近，御驾来了！

主仆俩一凛，赶忙整了整衣装。邱美人大气都不敢出，鼓着勇气，只等皇帝到了近前时对他开口。

皇帝没有乘坐轿辇，而是步行，正与身旁的人有说有笑，向这边走来。

此时正值傍晚，但天色还亮，邱美人一眼就看到了走在最前头的两人：一位是皇帝，另一位则是云妃！