六月，太子礼于东宫同门下共聚，比试抓鼎，失手至伤。

七月，太子礼薨。

八月，国无储君，皇帝祭天祈福，燕城一片混乱。

……

叶九第一次见那少年是半个月之前。

彼时她千里迢迢，刚到马家县城便被人骗光身上银两，身边只剩一匹瘦马，跟一把青峰小剑，只好合衣蹲在一户人家大院门外头的巷子里。

她挑了个稍微干净的地方盘着双腿坐下，形容狼狈的端个破碗即可上街乞讨入账，好在她性子好，不急不躁，偶有路人经过撇来目光也能视而不见。

她一手托腮，看那夕阳晚，一手抚着身边老马，以示安慰，眼见夕阳渐斜，黄昏将歇，叹上一口气，心想怕是今晚便要露宿街头了，但听肚子叽里咕噜的响，一时间颇为难挨。

正想如今又该如何，却听谁家的后门忽然吱呀一声开了，回头看去，便见里面走出了个瘦弱的少年，少年个儿矮，看上去年岁不大，穿着的衣服陈旧却也干净，等立在她面前，才看清他的模样，少年精致而柔软，纤细又气弱，羸弱的病猫似的，看起来可怜兮兮的。

但是……这又关她什么事儿呢？

叶九坐在地上，背靠着墙哼着不知名的调子，挑了挑眉梢漠不关心的很。却是少年心存善意，满目慈悲，伸手从怀里掏出了半张饼子，合着油纸递到她面前。

叶九怔愣了一下。

饼子还热乎着呢，冷冷的天里泛着热气，她皱着眉抬头看去，却见这人只是弯腰放下饼子，什么也没说。

脚步声轻响，渐渐远去，院门吱呀一声关上了。再转头看去就只能看到一扇门，一堵墙，和一支从院墙里生长出来的娇嫩的花。

花枝鲜嫩又漂亮。

姑娘摸了摸下巴，有些玩味，心道这孩子，忒的干净。

第二次见是少年是在姜家外院。

马家县里有一家富商，富商姓姜，名有德。

这姜家老爷前些日子刚得了信件，要携了一家老小前去清溪县探亲。那县城离此地数百里之远，如此不由得担心一路上山匪众多，山高路远，他一家子老小携着礼物前去，如同一筐上好的香饽饽，如何能全须全尾的到达？

于是急得抓耳挠腮，日思夜叹。

一日，他正发愁之时，忽然听友人提起一人。

友人道是：此人武艺奇高，一掌下去便可拍死一匹马，姜老爷先是不信，却也耐不住焦急，仍派了人来寻访。

这一寻，便寻到她这来了。

叶九当时初到此地，一穷二白，吃饭都吃不起，连住的地方都只能找好人家借宿，正所谓穷的要去当底裤，于是便一口答应下来，甚至还仗着自己奇货可居，敲了姜老爷一笔百两竹杠，将姜老爷气的一佛出世二佛升天……此事暂且不提。

两日后，叶九来到姜家。

待到管事的前来接引他进去，又领了个年轻的小厮为她牵马。三人一马走过层层雕着纹饰的走廊，待跟到了姜家一个小院里，便看见假山下面有人跪在地上。

叶九习武之人耳目皆明，一眼便看见，那跪在地上吹着冷风，受着小雨的，偏是几日前给她热饼子的少年人。

此时还在淅淅沥沥的下着小雨，风吹的厉害，那人从背后看瘦瘦小小的，头发衣服湿漉漉的，发尾衣摆落在水里，也染的水淋淋的。

叶九有些意外，眨了眨眼。

“这是？”

管事的看了一眼，只道：“这是家里的……许是犯了些错事。”又问身后的小厮：“他怎么跪在这儿？人来人往的，成何体统？”

那小厮也不敢瞒着：“夫人让的，谁敢多说一句呢？”

管家就没再多说，在前面领着路，一边招呼着叶九。

三人一马绕着游廊跨过了半个园子，游廊从这头到那头，管家在前面走，叶九留在后面转过头去看，看见那少年小小的一个身影跪在地上，一动不动，面容被头发遮住了大半，唯有露出的一小点下巴苍白透明。

“叶兄弟。”管事的催他：“老爷在前面等着呢。”

叶九哎了一声，将视线移了回来，跟在管家后面，绕过了游廊。

……

下人来报时，姜老爷正心血来潮，询问他儿子姑娘们的学习，听人道那叶姓的年轻人到了，便喜上眉梢，连连让人请了进来。

几个小姐由着丫鬟扶着回去，他那儿子虽是最小的，却是个最混不吝的，见他爹这般模样便嬉笑道：“怎么了爹，是有客吗？”

“也不算是客人……前两日我不是跟你讲了，爹新招了个人，也就这两日过来咱家住下……”

“新招了个……那不就是个伙计？”

“咦，那可不是个普通伙计。”他煞有其事的说，但见他那小儿兴致缺缺的模样，便赶他出去玩去了。

他早已备好了酒菜，直待叶九进了门，便另请叶九进门喝茶。

席间，那姜老爷借喝酒间，悄悄透过袖子缝隙里瞧过去。

青年消瘦却生的漂亮，穿着一身青衣，腰间还坠着一桃红柳叶香囊，那模样瞧着便是个儒雅随和，温润如玉的模样，如何也看不出是那舞刀弄枪的屠夫——只有那齐肩利索扎起的短发，与袖口那漏出的一节干净的腕骨线条，则透出几分凌厉来。

那姜老爷吃了一杯酒，又满面笑容的眯着两只狐狸眼与他倒酒：“少侠，吃酒吃酒。”

叶九谢过，端起酒杯一饮而尽，看着便是个大方，不拘泥于小节之人。

姜老爷心道：瞧他这般的年轻也不怯场，既是念过书的又是个厉害练家子……难不成是江湖哪家的公子出了门历练吗？

姜老爷越想越有可能，心下嘀咕，切不可轻易将人得罪了去。

于是一时间竟是热情非常。

席间，那姜老爷听叶九口音有所不同，便有心询问。

“叶少侠是哪里人氏？可不是本地人呐。”

叶九吃了他的茶，也不欺瞒：“说什么哪里人氏，不过是个在野闲人，云游四方，四海为家罢了。”

姜老爷不信：“既是云游四方，怎的到咱这穷乡僻壤的地方来了？马家县离京城千百里之远，可不是个富饶的地方啊。”

叶九见他有心询问，也笑道：“实不相瞒，我实则正是此方人士。我生于此地长于此地，不过是少年时候家母病故，我无父无母无所依，偏被个老道士拣去做了徒弟。”

“那老道士如今已然故去，我便归乡来，一来思乡心切，二来也为寻找我那失散多年的幼弟。”

“哦？竟是如此。”姜老爷来了兴致：“那你那弟弟，如今可有找到？”

叶九这次却是未答，只抬了眼睛，看着窗外淅淅沥沥的小雨久久不语。

屋外乌云密布，细雨渐渐急迫，下个不停。

中庭假山下，少年跪在雨水里，膝下散着残败了的花，少年头发湿漉漉的盖在脸上，看不见神情，只有那露出的一小点下巴白皙透明。

似要消散在风雨里。

良久，在姜老爷皱着眉头快要没了耐心时候，却又听叶九似是感慨，似是叹息,又似如释重负般道了一句。

“找到了。”

“煞是艰难。”

……