明麾将军府位于汴河以南，顺天门以东，与金明池苑仅一城墙之隔，宅院占地极阔。
金明池内重楼飞阁，百卉千葩、珍禽奇兽无所不有，皇家豢养的狻猊大象比比皆是，黄猄猕猴动辄成群，城西百姓时不时就能听到珍禽引鸣之声，早就习以为常。
这对阿乌来说倒是个好去处。
听见将军府门前马蹄阵阵，有人前来叫门，老管家一行人赶紧迎了出来，激动道：“将军回来了！”
“这是吴伯，日后我若不在京城，你有事就来寻他。”陆淮岳向宋清和介绍，转而吩咐吴管家，“今夜府上要来位大客，寻个宽敞地方修缮一番。”
“将军放心，府中客房众多，就算仆从百千余人也能住得下！”吴伯笑道。
“就它一个，没什么仆从。”袁知晏笑嘻嘻地逗趣，“就是这来客身量硕大，宿在客房恐怕有些憋屈呀！”
吴伯恍然大悟：“原来如此，看来寝具、食具也得专门赶制，敢问贵客身长几何，我这就找人去重新修缮！”
袁知晏摸了摸下巴，大致估摸道：“身长也就十二三尺吧？”
“十二三……”吴管家的表情凝固了。
宋清和踢了袁知晏一脚，对呆滞的吴管家和颜悦色道：“别听他胡说，是只黑虎，您不必费心修缮客房，将它养在园中即可，就是饭量有些大，给您添麻烦了。”
“哪儿的话，公子您太客气了！”吴管家回过神来连连摆手，“将军您看养在蓁园如何，那里宽敞，有山有水，草木也密。”
“过去看看吧。”
一行人往蓁园走去，纪峥拉着吴伯，冲宋清和努努嘴，低声问道：“您觉得她怎么样？”
“甚好甚好，哪有贵人跟咱们说话这样客气的，这是看得起我老头子呢，这公子当真是副好心肠！”
纪峥咧嘴一笑：“您眼光真不错，这位就是将军的心上人，为了将军夫人早日入府，咱俩可得给将军加把劲儿啊！”
吴管家：将军夫人？谁，这公子？
他挠了挠头，只觉得人一旦上了岁数，脑袋也有点不够用了。
选好阿乌的新家，陆淮岳和袁知晏将宋清和送至尚书府门口，袁知晏状似无意地往里面瞧了一眼，问出了一直想问的话：“陈姑娘还好吗？”
“已经大好了，每天还在复健，你再帮她做副拐杖吧，过段日子就能用上了。”
“没问题！”他松了口气，脸上露出感激的笑容，“清和，真是多谢你。”
她翻身下马，抬头对陆淮岳道：“也谢谢你愿意收留阿乌。”
“今夜我来接你，不必有什么负担，就当是答谢你今日的维护。还有，”陆淮岳顿了顿，“我很喜欢阿乌。”
他深深地看了宋清和一眼，像是将她刻进了眼睛里，忽而扬鞭跃马，两匹高头大马一前一后地消失在了巷子口。
崇政殿内，香炉上插着的龙涎香青烟袅袅，结而不散，白玉萤石铺就的地砖被擦得能照见人影，承托穹顶的巨柱上金龙盘飞，栩栩如生，几欲腾空飞去。
靖平帝和沈鸿正临窗对弈，皇帝执黑，沈鸿执白，靖平帝低沉的嗓音伴随着清脆的落子声响起。
“朕听皇后说，令堂从肃州探亲回来了？等年三十的宫宴，把你家里人也带来，你那个女儿跟皇后投脾气，多日不见，她总想得慌。”
沈鸿手腕一顿：“官家，微臣有一事，不敢欺瞒。”
“哦？”见盘中白子已露颓势，靖平帝玩味地笑笑，“沈卿不会是怕输，就想跟朕玩赖吧？”
“臣不敢。”
靖平帝含笑摇头：“谅你也不敢，但说无妨。”
“此次回乡探亲，小女曾被山匪掳走数日，多亏明麾将军出手相救，这才侥幸留得一命。岳母年事已高，受此惊吓后高热不止，小女至今仍心悸难宁，贸然入宫怕是会冲撞了圣人！”
“被山匪掳走？竟遭了这等横祸！”
一想到皇后和贵妃都对沈鸿这独女十分中意，靖平帝一刻也坐不住了，他猛然起身，在大殿内来回踱步。
沈鸿有野心，靖平帝是知道的。
此人最是精明强干，虽黠慧却不奸猾，骨子里继承了他爹的正派，让这样的人做大乾将来的国丈也是未尝不可。
靖平帝原想着用宋家来制衡三子夺嫡，盘算着要将他这独女许给自己哪个儿子，此事原本已成定局，没想到棋子竟跳出了棋盘，到头来竹篮打水一场空！这叫他怎能不惊不怒！
皇家娶亲断然不会让名声有污的女子进门，难道是他看走了眼，沈鸿并无如此野心？
他看向沈鸿，眼神微凝：“这对于女子来说可是败坏名声的大事，沈卿本可不将此事告知于朕！”
沈鸿垂眸望着棋盘，指尖白子缓缓落下：“为人臣者主耳忘身，不敢蒙蔽圣听，官家是天子，无所不知者谓之天子，今日就算微臣不说，他日官家也会得知真相。”
冷风从门口鱼贯而入，靖平帝看着他落下的那枚白棋，此子一落，满盘皆活。
“沈卿可知落子无悔？”
沈鸿神情平静，沉声道：“臣，无悔。”
“也罢！”靖平帝摆摆手，“朕原想跟你做个亲家，看来是孩子们没这个缘分。”
沈鸿微微笑道：“能事明君，已是微臣的福分。”
殿内传来靖平帝的笑声，紧接着又重新响起棋子叩楸枰的声响，候在殿外的张德海抹了一把额上的冷汗，低声敲打一旁的小内侍们：“在御前做事，都把耳朵嘴巴闭紧喽！今日之事要是传了一丝一毫出去，全都拉去乱葬岗，就是咱家也救不了你们！”
话音刚落，两个长身玉立的男子迈上了白玉石阶，张德海忙将二人引进殿内。
靖平帝下到酣处，冷不丁地抬眼看见袁知晏，笑道：“一年不见，你小子都用上饭兜子了？”
袁知晏刚要张嘴，一阵风从门口刮进来，吹得胸前的四方布乱飞起来，兜头盖了他满脸。
“怎么，朕说你一句，你还害羞上了？”
看袁知晏俊脸微红，张德海笑着解围：“官家不说，奴才还当是外边的时兴打扮呢！”
众人都笑，袁知晏哀怨地看了沈鸿一眼——旁人笑就罢了，你怎么能笑得出来！
沈鸿被他这一眼瞧得有些莫名，他跟这小子也不熟啊，见两人有要事禀报，便先行告退了。张德海一路送他下了石阶，轻声道：“沈大人放心，今日之事不会声张出去。”
沈鸿知道他是好意，拱手拜过：“多谢中贵人。”
他独自一人走入长长的甬路，宫墙巍峨，檐牙高啄，这条路直通天子堂，是不折不扣的青云路，他已走过上万次，他父亲比他走得还要多。
父亲为官一生，没能看顾好妻儿，也没能在这寸土寸金的帝京城置办下一处宅邸。沈鸿三元及第入高堂，才知皇城内最不缺的就是状元郎，他想将命握在自己手里，就只有往上爬。
自他投奔端王杀入帝京城那日起，就从未掩饰过自己的野心。沈家散了还有宋家，曹家能出皇后，他宋家为什么不能？
听说永宁郡主善抚琴，他的姀儿也要学，十次不行练百次，百次不行练千次，他的女儿要比曹家女做得更好！
尚书府年年办惜春宴，可惜无人发现那白玉条石上刻着的花纹，是九天翱翔的凤凰。
先是冠母姓，后是弹素琴，不顾岳母和妻子的反对，他一步步将女儿推至天下人面前，将来还要推向高位，推到权力之巅！他要他的妻儿都能掌握自己的命！
可女儿却问他，究竟在乎的是她，还是她的千依百顺，对他的言听计从。
这一问犹如当头棒喝，沈鸿醒了。从她问出那句话的时候，他就醒了。
小内侍长声高喊“开宫门”，伴随着沉重的嘎吱声，重重宫门洞开，沈鸿迈步出去。
这条青云路，有人奋力攀援，有人拾级而下。市井嘈杂声入耳，他不禁驻足回望，朱红色的大门在他身后缓缓关上了。
马车在帝京城绕了一周才回到尚书府，沈鸿问门口的小厮：“今日姑娘出过门没有？”
“出过了，”小厮毕恭毕敬地答道，“是陆世子和卫国公送回来的。”
沈鸿眉头一紧：“谁跟她出去的？”
“回老爷，是向弋。”
向弋赶到书房的时候，沈鸿正负手站在窗前，跳动的烛火照得他脸上明灭不定。向弋不敢作声，低头等老爷问话，不知过了多久，听到他道了一声：“抬起头来。”
入目是绛紫色的官服，沈鸿眸光清冷，面容冷峻，袖袍间月辉与烛影流泻交融，威重华贵不可言。
“愿意去服侍姑娘吗？”
向弋疑惑地抬头，不明白老爷为什么这么问，但还是遵从本心答道：“愿意。”
“若为此打你四十大板，你也愿意？”
向弋扑通跪地：“奴才愿意。”
“去找你爹领四十板子，今后就跟着姑娘，别叫她冒险。”
“是！”
沈鸿出了门，独自沿着小径去了澄晖堂，宋老夫人正在灯下扎风筝，刘妈妈见他过来，连忙请他坐了。
“娘，给我讲讲姀儿的事吧。”