寿安宫中不使许多彩色的桌椅与挂饰。人们说皆因为太后娘娘曾出身戏园，见惯了闹哄的色彩，惹她心烦。因此寿安宫里沉稳宁寂，不过奢华，窗明几净。
透过帷幕后，听见太后轻轻的咳声。
胡太后正拧着眉毛，见她进来，如获了救，忙指地下的火炉子："贵妃，来帮哀家瞧瞧…教她们使你的法子焚香，碳也不多，却呛成这样了。"
"给太后娘娘请安。"温昭柔迟疑一下，仍先请一个安再过去侍香。急得太后说她："你这孩子又犯迂。着急的时候，就别念这些缛节了。"
温昭柔附身下去看。原来香饼搁在铁丝架子上，难怪了。
她使宫女将炉子整个撤了，回身再向太后鞠礼道："娘娘，这蒸香的法虽能将香饼的低色皆焚出来，可手法过烈，熏得人受不了。需先用慢火隔砂，等不见烟飘过时，浓熟自就在这屋中蔓开了。"
太后的咳声渐缓了。抚抚胸口，嘲弄自己道："想不到，这其中还有这些个讲究。哀家想学一回文雅人，反倒闹了笑话。"
温昭柔只道些话为她解围，柔声道："娘娘怎这样子说。这再好的香料，也不过是个消遣的玩意罢了。只怪臣妾昨日走得急，没教她们怎么使。"
太后露了点笑，伸出手。温昭柔神会，提裙坐到她身边去，太后便顺势抚住了她的手："你年纪不大，倒很有孝心。哀家这寿安宫啊，你得操了一半的心。"
"臣妾无事可做。能来陪陪太后，已是最大的心愿了。从前在府里，臣妾也爱来，如今更加便利，可是要跑得勤了。太后不要嫌我烦就好。"温昭柔浅浅一笑，两颊露出小小的酒窝。面红齿白，很是讨人喜欢。看得太后很喜欢："方才，也来了个新进宫的嫔妃。哀家还当是谁呢，满头的朱钗玉坠，比先朝的宁太妃排场更大。哀家可见不得那个，一问才知，竟也是个贵妃。可坐下的礼态谈吐看不出来。一看那就是被惯大了的孩子。哀家不喜欢她。"
太后拍一拍她的手，目光和婉如水："哀家喜欢你这样的。知书达理，懂得道理就多。"
温昭柔低了头去，不便接话。太后娘娘说的另一位贵妃，应就是新进宫，高家的嫡女高氏了。
"哀家有几幅字帖很喜欢，可怎么也抄得不好看。等会用了膳，你帮哀家看一看。"这胡氏自做了太后，也捡起从前喜欢的营生做做。小时候没有钱习书，之后没有机会。不会念书习字，连先帝也常拿这调侃她，心中始终是个疙瘩。如今日子安定了，就找人来教她。在她心里，温昭柔性子软和有耐心，人乖顺，身上自有一股书香气。不像那宫里的师傅，表面上毕恭毕敬，因她是太后不敢发作罢了。若将他们的嘴张开了，恐怕要嫌弃她一壶。
二人坐到桌上，热气腾腾用完两碗饽饽。
用过膳，殿中和暖。温昭柔便留了一个下午，帮太后抄了一些佛经，陪她闲聊许久。
慢慢地，墙头的夕光浸过了堂前雪。怕再待要见天黑，才道别了太后，回去颐缘居。
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今日是冬至第二日，宫中新进的嫔妃第一日请安。
夜里又浇过雪。晨起，更加寒冻。
窗扇吱哑，冷声在殿里回荡。竹里阁的宫女柳夭走进暖阁，将窗合实了些。方走到窗前，一早的冷气，丝丝扑在她脸上。
高贵妃有个习惯，清起时要人给按摩两轮头穴，要么这一觉睡得不醒。柳夭是她家生的奴才，从小伺候她。日日寂夜里起来，水乳花药润过手，直至手指都柔嫩清凉。待高氏有了醒意，扶她去软椅上躺下。
她在高水竹的额头上抹了清油，俯下身，轻轻地按着。过了没一会，忽想起昨夜里，心思便动了：
"娘娘，昨夜里，那陈美人又来了。奴婢说娘娘已安寝了，她才走的。"
高水竹轻轻眯起眼，腰身下塌。听到她雀喜的声音，皱了一下眉："少与本宫邀功了，话多的丫头。"
"是。娘娘。"柳夭俏矜矜地应了，又换过话道："娘娘刚入宫，好多人来拜见呢！"
这是高水竹想听的了。慵道：
"该来的没来，几副闲面孔，拜见了又如何。"
柳夭附和："是啊，娘娘。尤其是那陈美人，不是逆臣陈训的孙女吗。还敢在您眼前晃呢，真是不知羞。"
高水竹的嘴角一抽，带着些冷意："那陈梦央的爹，不过是一个六品的小官。高低不成。这宫里啊，有的是不该呆的人——真要说做罪臣之女，还轮不到她呢。"
柳夭马上知道话里的人是谁，凑近高水竹："娘娘，昨日早时候，我竟看见温思月原来那个笨奴才了。原来这会子，又跟到宫里来了。"
"温思月的笨奴才……哪一个？"高水竹想过一圈，干脆说："本宫记不得了。不过她教出来的，应当各个是笨奴才。"
柳夭听了咯咯地笑，高水竹心中得意更甚，想到什么，取过帕子边着净手道："我当温家，是从哪儿找来一个人进宫，原来只能捡庶女用过的丫鬟使。柳夭，"
"是，娘娘。"柳夭应。
"本宫再如何，也没使唤你去伺候过庶女吧。”
柳夭将头摇起来：“没有，娘娘。咱们府里，哪有过这样的规矩？”
高水竹欣慰地笑：“是了，哪里有这样的规矩。难怪教出温思月这等山野莽夫之流，她温府的规矩，一脉相承，不意外了。”
"不过奴婢听说，那温贵妃娘娘，却是个软性儿？"柳夭试探着她。
高水竹如听了笑料，马上拍起手来：“什么软性儿，山野莽夫罢了。有那温思月在前，她温家出来的女子，各个都可称作温婉了！”
柳夭知道自家小姐，从来头顶上看人。盛安多少个世家，有小姐这般貌美的寥寥无几，更别说这样显赫的世家，又是嫡女身份，自然有傲气的资本。可是，高老爷从不正面上夸人，偏偏温家那个庶女温思月，竟曾被他夸过一句"稚气未脱，可绝非常物"。给小姐听去了，心里极不好受。又知道她莽撞习武，打架掠舍，厌恶至极，从此长做心上的一根刺。直至她不知嫁了谁，总之是不体面的。这一口气，才出了一半。
柳夭迎合她："娘娘，这温家的人，哪有一个值得您过不去啊。"
"这话说得不错。想那温思月日子潦草，宫里嫡出的妹妹，也是个不争气的，到底要给我压着一头。"高水竹轻笑，正看了她一眼，"行了，去歇着吧。本宫也乏了，再去歇上一会。要见宫里那些个女人，又是耗精力的事。"
"是，娘娘。"柳夭关上门，便退了。
颐缘居里。
温昭柔也醒了。靠着榻，腿上盖着一张棉毯。
窗外，画箐和如枝吵吵嚷嚷的，看她们为几盏新灯笼该挂哪拌嘴。吵兴头上了，笑嘻嘻地往彼此的身上砸雪玩。
梅霖在窗边倚靠一根红木柱。她们做好一只灯笼，便回手递给梅霖，梅霖接过来擦亮火，将蜡烛摆进笼里，再轻轻挂到梁上。红纸做的灯笼明艳夺目，像把雪色也擦亮了。
她看得入了神。不知什么时候，画箐走了进来，轻声："娘娘，该去钟碎殿了。"
她迟疑了一下。点了点头。
画箐将她扶到梳妆的桌前，看她的眼里有些空木，担忧地道："娘娘，昨夜里，您又没睡好吗。"
听她问，温昭柔轻轻笑一下，有些苦的。说话，也是没什么气力："快睡着时，心口忽然难受。大醒了，又不知是哪里难受。这样太多次，累了，索性不睡了。"
画箐摸摸她的后颈：“这样冷，怕是出了一夜的汗。"
说着，深深地皱了眉头："什么时候，您就有了这样的毛病……"
她也没有回想，只说了句："老毛病了。"
画箐又叹一口气。打开匣子，开始给她上妆。
画箐的手艺，自然是好的。檀色的红脂抹到唇上，已能掩去一半的惫态。她将温昭柔一双翠眉画得细长，眼梢轻巧。
温昭柔静静地不说话，只交给她来摆布。时候久了，摩挲着桌上的金钗，忽然极轻地说了一句：
"去与不去，又有什么分别呢。少我一个不少，多我一个，倒很碍眼。"
画箐一愣，眉笔也停下了。温昭柔便不说了。
直到她去取来衣服，给温昭柔一件件穿上。整着袖口时，忽然小声地道："娘娘……这宫里的事宫里论，外朝的事外朝论。老爷怎么样，您也还是贵妃。您何必想得那么多呢。"
温昭柔不语。低着眼睛。
画箐怕她的精神头仍是差，又道："今日是新入宫的妃嫔给皇后和各位娘娘请安的日子。您若是不去，奴婢可不敢依您。"
温昭柔终于在镜里很浅地笑过一下："是我糊涂了。你只当是胡话。听过，便算了。"
“如枝，今日你陪着娘娘去，稍看着些娘娘。"
画箐走到门外，吩咐道。
如枝正经是个宫里丫头，内务府派来的。人很机灵。
"娘娘怎么了？"如枝问。
画箐摇头："昨日的精神头还行，今儿便又不好了。总是这样反复，我怕会闹出大病来。若是在皇后娘娘那说错了话，也不好。"
"不是说睡得不好吗？"如枝皱眉。
画箐眉眼忧色："睡得不好，怕是症状，不是病因了。"
"唉……"