"门外是谁。这么晚了，怎么还敲门过来？"
吱吱呀呀的门响，梅霖将人放进来了。
"娘娘，求求您，帮帮臣妾吧！"大门一开，饱含泪眼的一人，怎么是陈美人。
温昭柔不得不收了泪意，怕教人看出来。先使眼色让梅霖把画箐带走，换如枝上来伺候。自己回头抹过眼睛，便请她："赐座吧。"
她拿手帕捻捻眼睛，忽然哭泣："娘娘，您说我俩，多么苦的命……"
刚一番变动，这话险扎进昭柔心里去，可不敢叫她看出来，生生收了泪意："姐姐有什么话，便说罢。一径哭，眼要哭红了。"
"妹妹。按位份，我不敢这么叫你。可偏生，你是个年轻姑娘，你我这样姐妹称了，若有冒犯，贵妃娘娘，您要担待我。"陈梦央说着，又要跪下行礼，温昭柔忙拉住："不敢当了。你既这样说了，哪有再让你行大礼的规矩？"
"好，好……"陈梦央泣着坐回去，"原有个事，不敢找妹妹帮忙。可除了娘娘，我实在是……"
温昭柔猜到她忽然过来，定是有事相求的："你便说说。若我能帮，没有不帮的道理。"
陈梦央哽咽："……妹妹是个热心肠，我一早知道……权，是我家里头。自幼带我的嬷嬷有个弟弟，充兵了几年也没什么机会。这几日，终于听说左司御率府上缺个看护的，嬷嬷左右打点不得，竟急病了。嫔妾想帮，可哪认得军里的人。便想帮帮她，嫔妾进宫后，她原就心情不好了。"
温昭柔愣愣，只好先拍一拍她的手安抚："姐姐说的我知道。但，我更不认得太子府上的人了。"
"妹妹，你还不知道呢。"陈梦央从帕里抬眼出来："你姐夫早给升了太子府左司御率，看办东宫。"
"这……"温昭柔眼中惊钝。
陈梦央看她的表情，是真不知道，并不是装的："娘娘，就求求您，跟贺大人说说罢。"
她站起来跪下："嫔妾求求您了！"
前一件事还未缓过神，忽然，又知道这么个事。此时陈梦央还跪在她身边哭泣，字字恳求。温昭柔的头脑直犯晕乎，一时千愁万绪往胸腔顶。阖了眼睛。
若贺聿，真担得了太子府重职。温宇这一走，往坏了想，便是生死难断。她往姐夫那处安排陈家奶娘的弟弟，这样查下来……谁都难辞其咎。
她心一横，也跪下把陈美人扶起："姐姐，你先起。"
门外寒风呼啸而过。
小湘等着娘娘说完话了出来。窗边剪影，二人时而对座时而跪下，可见说得很激烈。
"小湘。"
忽闻有人唤她，画箐端着茶盘上阶。
"画箐。"小湘微微欠身，帮她一起，"要给娘娘们送进去吗？"
"还不。"画箐顽皮地一笑，搁在石桌上，小心端起一碗，递到她胸前："你也喝些试试，这茶汤，暖身子的。"
"这……多谢姑娘！"小湘有些惶恐，手忙脚乱地接过来，喝了一口。烫得舌头一扎，可是热气轰隆隆滚进肚子里，通身都热乎了。喝完放下，眼睛里星星点点的光，看向画箐尽是感激："谢谢姑娘！"
"没事。"画箐笑一笑，端着茶盘进门了。
这碗茶汤帮她多撑了半个时辰。半个时辰后，陈美人出来，小湘喜上去迎，她脸色却十分不好。看见她，疲惫道：
"小湘，你先回去罢。我要再等会。"
"等什么娘娘，这么冷的天。"小湘上去为她多披一层披肩，眼里担忧："娘娘，您回去罢。"
"我不会回去的。"陈梦央抬头望望天，鼻翼抽动一下："直到她答应我，我不会回去。否则回不了高贵妃的话，明日也是死路一条。"
"娘娘……"小湘坚定了眼神，"我等着就是了。娘娘您先回去休息。贵妃要见您时，我再去请您。"
"你……"陈梦央看过来，眼里复杂：“只是，委屈了你。"
小湘摇头。想到什么，扶了碗茶汤到她口边，仔细道："娘娘，您喝些再回去罢。这汤暖得很，奴才喝了，这会都不冷。"
"好。"
陈梦央走了，小湘跪在殿外。天寒地冻，石砖铺着层薄冰似的凉。
她慢慢感不到知觉……又一下觉得，身上似乎暖烘烘的。喘一口冷气，暗自庆幸。若不是哪碗茶汤，她恐怕都撑不到这个时候。
意识逐渐懵懂，快睡去时，被叫醒了："小湘？"
她费力地抬些眼睛，勉强认出来，模糊的脸站在她面前。
"你怎么不回去？快回去吧。"
画箐要扶她，被她拒了："画箐姐姐，我不敢走。娘娘还在吗？"
温昭柔哭过一场，这会好容易睡了。画箐说："娘娘已睡了，我也要回去睡了。你快回吧，娘娘不会见陈美人的。"
"好……"小湘稀里糊涂应了。只记得画箐最后与她说："那你快些啊。"
那晚，那女孩最后的一个想法，是这样冷的天，天上果然就没有星星了，好黑。
她倒在地上，面冲上，眼睛也冲上。直到第二日寅时，一个扫雪的太监发现了这个宫女。
·
冬至过后，可见的，白昼慢慢长了许多。
宫人们等待着天气回暖。但在冬至越来越远的日子里，仍是在更冷，更冷的背景下行进着。在藏着醒意的夜下，每一日寅时，是沉重的哀声，冒裂的红疮，和刺骨的井水。
这日，人们却忘了冷似的。盼望出门能碰个熟人：
"你听说了吗。昨晚啊，温贵妃宫门前，跪死了一个陈美人的宫女！"
"怎么回事？"听话的小宫女眼睛一亮，"快说，快说。"
"说是陈美人的宫女求见温贵妃娘娘，结果触了盛怒！温贵妃就罚那个宫女在殿门前跪着。也不知跪了多久。谁成想昨晚上风雪暴，那宫女，身子底又弱。这样跪着，竟就给冻死了。"
"再如何，也……不至于，都跪出命来了吧。唉，真可怜……"
钟碎殿内，燃起的炭灰在金炉噼啪作响……众人屏息，列坐左右。
一片无声，可心里都清。这会，已然是山雨欲来风满楼了。
除了陈梦央，堂间没人敢出声。她泪眼婆娑，手帕拈着两眼，断断续续的哭声不住从后堂传到前殿去——
"皇后娘娘。"
高水竹首先破开了沉默："还不如，让陈美人先讲讲。"
也好。曲欢头痛，便点了她："陈美人。"
"皇后娘娘……"陈梦央一把跪到殿中，悲戚哭了梁动："小湘……小湘是嫔妾家仆，陪了嫔妾二十年了。自和我进宫，从不失礼数……"
她一转头，眼底湿红盯住了皇后下首的一个人，声音嘶哑："温贵妃娘娘，嫔妾实在不知，她是触了您多大的怒，何以要她花容年纪，暴尸雪地，以死尝罪！您就是说出来，好让她，死也死个明白啊——"
字字戚戚，是想为她那宫女讨个道理。
见她哭得失态，曲欢的唇抿成一线："谨慎仪举。"
她只得从地上爬起，跪着啜泣。
曲欢再看向另一人，沉声："温贵妃，你作何解释？"
顷时间，诸人目光移过去。
温昭柔不响，搓在膝上的手颤了颤……许久，才说："臣妾，没有让她跪在宫前过。"
"若不是贵妃下旨，为何那巡逻的太监说见小湘跪了整整半宿，一下也不敢起来。"陈梦央立刻哭着回话："娘娘，太监还看到贵妃的宫女和小湘说了几句，不知是说了什么，小湘久久不起。也许，正是传了温贵妃的威胁之语也不定！"
曲欢眉心一紧："那就传颐缘居的宫人上来问话！"
画箐被扯上来时，浑身抖成一个受了惊的猫，眼神躲躲闪闪，像是受到什么打击。
高水竹斜眼问她："你这么紧张做什么？"
"这丫头也是家生的，没见过世面，连话都不会说了。"安谧看了皇后一眼，笑笑："怕什么，你说了什么，好生地交代便是了。"
"奴才……奴才只说了，让她早些回去。什么别的，都没说……"画箐顿顿道，忽然连磕四五个头："皇后娘娘饶命，皇后娘娘明鉴啊！贵妃娘娘早早就睡了，奴才劝她回去，她也说就回去了。后面的事，贵妃真的什么都不知道了！"
曲欢揉一揉头穴："颐缘居里其它的宫人呢，审了吗。"
钟碎宫大宫女隐玉便出来禀报："回娘娘的话，问过颐缘居上下，可都说昨夜里温贵妃娘娘没有下过罚跪的旨。"
"那宫女的死因呢，可出来了？"
"验尸房的结果，宫女，的确是被冻死的。"
"只有颐缘居中的人，没有其他的人证可做？”高水竹问。
"没有了，娘娘。"隐玉向她回道。
曲欢抿唇："好了。下去吧。"
事情说到这，也就是如此了。曲欢搓一搓佛珠，不知该如何开口。死的是个宫女，这事再查，也问不出个结果。只是那陈美人一早在这，哭得肝肠寸断。该给她个交代：
清一清嗓："虽然结果不如意。可这人死了，也不是贵妃的本意……"
"娘娘，"高水竹忽然开口将她拦住，眼锋一凛对向画箐："本宫看这奴才嘴巴抹了油，还得好好敲开。"
说着就要下令："来人，先拉她下去上刑。"
柳夭一使眼色，门外几人上殿就要将画箐往外拖。
画箐一吓，瞳孔睁大，身子已经被一把蛮力扯倒："娘娘，娘娘不要啊——"
温昭柔傻了似愣愣坐着。这时候慌了，慌忙站起跪下："皇后娘娘……"
"高贵妃，你这是做什么。"曲欢皱眉。
高水竹不响，朝陈氏默看一眼。陈梦央霎放了哭声："贵妃娘娘，您若是心疼奴才，为什么不心疼嫔妾雪地暴死的小湘。她同我一同长大，那也是我家生的奴才啊……"
"温贵妃。"
温昭柔闻声。看到高水竹坐在位上，看向她，静静笑着，一双笑眼如刀锋般锐利："仔细想想，若你昨晚睡了什么都不知道，这奴才敢假传你的旨，向奴才加报私仇也不定。耽误主子的事儿，这可是大事。最好，还是查清得好。"
"娘娘，奴才没有！"画箐使劲地摇起头，哭声求饶，看向温昭柔："奴才真的没有——"
温昭柔慌得各种情绪一扫而过，此时眼底只有祈求，跪下看向上首："皇后娘娘，嫔妾真的没下过什么罚跪的旨。画箐，她也没这个胆子的。求皇后娘娘查清，也别让她挨了一顿冤打！"
哎……曲欢偏开眼睛，她怕遭人看，因为她也犹豫。本身她从不会处理什么许多人的事，更不要说现在这个局势。
"那宫女，死得惨了些。"沈鹦忽然轻轻出声。
"嗯？姐姐，你说什么？"沈绒儿问。
沈鹦低声和她解释："听闻人在受冻亡身前，常会有一瞬的失智。件件扒去身上衣物，仿佛只能感受到极热。所以，那宫女寅时被发现的时候，赤条条一人在雪地上。身上，已是空无一物了……"
她平静的声音，却刚好入了满座的耳。不敢语，心中皆惊骇，面容难掩不安。
"这一早的，把人们聚在这。就是为了一个死了的宫女？"
突然的死寂中，一个有些亮堂的声音一响。竟是盛华宫的主位杨蕊，头一回开了口。
陈美人霎时看向她，哭悲道："杨妃娘娘。小湘是好人家的女儿，是我家生的丫头！死状之惨，无更甚者——不明不白的，可也是一条人命啊。"
"宫女求见，娘娘自然可以不见。就是跪死了，有什么不明不白的？"杨蕊无所谓的语气，敲在众人耳里，激起一个惊骇。
曲欢张了张口。
杨蕊继续说："死得再惨，那也是奴才的事。"她终于偏了些眼睛，一双凤眼懒懒地飘向陈梦央："怎么，陈美人如此咄咄逼人的，是还要贵妃娘娘，给你赔点什么呢。"
"杨妃。宫女也是世家中择来品行端庄家族之后。怎么到你口中，就命如草芥了呢？"高水竹似笑非笑地看着她。
杨蕊竟然不惧，同样回笑："与其这时候嘴上存敬，倒不如在这宫女活着的时候，多将她当个人看几日。"
那边吵得不结，这边又吵起来。曲欢头嗡嗡更作痛。高水竹不知为何情绪高涨，硬要掺合进来。如今又和杨蕊起了争执。她出了阁便入府，府里都甚少管事。刘洵不在，也没什么给她管。忽然教她一句话就决定一条命，竟是想不通。她要下什么样的令，能让所有人都满意呢。
这时候，沈绒儿坐不住了，觉得这满座怎么都抓不住重点："杨妃娘娘，可现在也无法证明，并非温贵妃下的旨，雪地罚跪啊。颐缘居里宫人的话，能做数吗？"
杨妃看她一眼。
"行了。"曲欢声音一沉。
她一直捻着手间的串珠。台下皆等着她的回话。心里，却也是拿不定个主意……
此事说尽了。可大，可小……
她闭一闭眼睛，唤道："隐玉。"
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正午十分，白日高照。辽空里虚白的光，斜映过白玉须弥座之上瑞兽麒麟口中两枚利牙，映亮了雪地里高耸的曜黑剪边金琉璃顶。冷风萧萧而过，金鸾大殿，屋脊吻兽，沉寂于雪景中，庄严威重。
太监一路从钟碎宫跑到圣凝宫，冒风吹得双颊裂红，大汗直冒。
圣凝宫殿门敞开，疾奔书房，和门前手中抱着拂尘的公公耳语了几句。
公公的神情逐渐严整。待那太监走后，推开了书房正门。
金钉朱漆，雕梁画栋。书房以内，仅有一人。
正是灵朝当朝皇帝，前朝的皇六子刘洵。
“这事闹了多久了。”
这人慢悠写着字，听过禀报以后，头并不抬。
“皇上，从晨起就有了，一直闹到这时候。”
“闹这么些个时辰。看来是这口气，还没有出够。"一声轻笑。
"皇后娘娘拿不住主意。这时候，派人去询问太后了。"圣凝宫大太监李尚源，一一禀报上来。
刘洵手下的笔未停。待一会后，淡淡说："这么点事，何必让太后烦心。"
"李尚源，你就去颁上一旨。让人将这口气出尽了。“
作者有话要说：男主，他，终于出场了！