前朝鼎盛时期，魏都明珠璀璨，一百零八坊星罗棋布，人口昌盛，商业繁荣，堪称古今中外最伟大富丽的城池，遂有万国来朝的辉煌时刻，风华无限。

今时改朝换代，李太宗在位，开了元启历，魏都又成了大齐的首都。

一晃四年过去，魏都风土人情依旧，随处可见旧历年间的景象，正应了那句雕栏玉彻今犹在的叹惋。

城中东西两市均已开市，商铺幌旗连影不绝，正逢踏春时节，闺阁里的姑娘们都打扮得花枝招展地出来游玩，街头巷尾人山人海，花香四溢，热闹非凡。

挂着赵府幡牌的马车拨开拥趸人群缓缓前行，车身宽敞华丽，一路上吸引了不少百姓的目光。

停停走走间，萧姝嫌路上太堵，便提议改从建平坊折转景秀坊，赵炳也觉着前头堵得慌，就采纳了建议，命车夫改道。

马车行到前路岔口便折进建平坊，沿途风景逐渐冷清。

萧姝掀起竹帘，看到一串衣衫褴褛的妇女孩童走过去，她们的双手都被绑在同一条绳子上，像是被拉出去屠宰的牲畜，由前头的胡服大汉牵着被迫前行，萋萋哀哀的哭声连绵不绝，揪得人心尖发疼。

“那些是菜。”赵炳突然出声。

萧姝放下竹帘，娥眉微蹙，赵炳看出了她的疑惑，解释道，“饥荒年间食同类的例子屡见不鲜。如今虽然已过饥荒年，但有人还保留着诡异的口癖，私底下花钱满足口腹之欲，尤以妇孺儿童为佳。魏都总有些吃不起饭的穷鬼，走投无路就卖妻卖孩子，见怪不怪了。大齐律法不约束人口买卖这档子事，那些刽子手便愈发明目张胆了。”

萧姝的脸色隐隐发白，眉头锁得更紧，良久都不曾回应赵炳。

赵炳嗤之以鼻道，“左不过是贱命，如何死法不会有人在意。”

萧姝举手撑住额首，闭了眼，另一手抚在心口，疲惫道，“停车。”

车夫得令，立即收缰止住马儿。

赵炳怔愣许久才反应过来，“宛娘莫不是要救他们？”

萧姝睁眼看他，赵炳料定她的意思，冷脸说，“可别怪我没事先告知你，这些买卖都有暗面的大人物操持，你要是扰了他们的生意，保不齐明日就得身首异处。”

“赵二，你不敢么？”萧姝伸手抚摸男人的脸庞，声音柔似春水。

赵炳攥住她的手腕，皱眉，“为了一群命比草贱的穷鬼，我犯得着得罪人？”

萧姝笑容顿收，没了小女人的娇态，无情抽手离去，“我倒是敢。”

说罢，她起身掀帘下车，临出门一脚，纤腰被男人搂住，轻巧地拖回去放在腿上圈着，“胆子小就不是宛娘了，我服你还不成吗？这就下车救你的人去。”

萧姝弯眸一笑，捧着赵炳的脸低头亲了亲，他为她办事，她该嘉奖他的。

赵炳心里惟剩下的顾虑都被勾没了，当即下车使唤两个家仆一道过去拦人。

外头很快传来赵炳和屠夫的争论声，动静不小，看样子颇为棘手。

萧姝暗叹口气，决定亲自料理，遂取了帷帽戴上，躬身钻出车厢。

侯在车边的茴香忙搀扶她下车，小声说，“娘子，救了这些还有旁的，根源不除，总会有旁的人受到荼毒。”

言外之意就是让她视若不见。

萧姝主意已定，旁人轻易动摇不得，拍拍茴香手背，安抚好她后，转头对张钦和刘泗说，“东家既然将你们指给我，我便是你们的主人，你们可有意见？”

张钦闻言，当即火气上头，还未等他开口指摘，就听刘泗稳沉道，“我等恭听娘子吩咐，但娘子莫要与东家作对。”

萧姝从他话里觉出了深意，侧眸颦眉，“这些买卖东家也有插手？”

“然。”刘泗道。

茴香抓紧了萧姝的袖子，焦愁无比地看着娘子沉静的面容。

正在她斟酌期间，赵炳领着家仆和对方打起来了，闹得尘土飞扬的，过不了多久就会把巡逻的武侯招来。

事情闹大会牵连到东家，她必须尽快处理，以免扯出更多祸事。

赵炳已经出手，这些人救与不救都会得罪东家，她不妨践行到底，能活一个是一个，说白了她到底还是心软。

“救人。”萧姝下了决断。

刘泗拦住暴躁的张钦，叉手道，“主人之命我必达成，只是东家那边问责起来，请主人自行担当。”

萧姝果断道，“你们自去。”

“喏。”刘泗领命，拉着张钦一道过去收拾乱局。

两人都是一等一的高手，身手孔武有力，很快压制住了那群凶悍屠夫。

赵炳骂骂咧咧地踹了头目一脚，晦气地拍散衣襟上的泥灰，满口脏话涌到喉间，余光瞥见萧姝走近，怕惹了萧姝不快，便硬生生咽回去。

“你下来作甚？”赵炳问。

“专程下来看你威武雄壮的英姿。”萧姝笑着调侃。

赵炳知道她在笑话，不禁红了脸。

萧姝不再看他，转而将蜷缩在墙角的妇孺孩童略过一遍，视线掠到最后，忽地被一张白皙稚嫩的脸庞吸引回去了。

因着打架斗殴，受惊的女人们都护住孩子缩在角落里，拼命埋头藏尾，唯恐殃及池鱼，浑身抖得跟筛子似的。

独独这孩子鼓圆了一双黑白分明的眼眸，抱住受惊过度的母亲，置身事外地静观局面变动，稚嫩脸庞没有分毫表情，老沉稳重得令人侧目。

微风拂过，帷帽面纱贴近萧姝面门，薄如蝉翼的纱质布料根本挡不住什么，半大少年看清了她的五官，眼眸圆睁了几分。

萧姝并未留恋，美眸一转，面向被人扣押跪地的屠夫们，打着商量说，“左右都是卖钱，你们报一个价，钱我出。”

赵炳失笑，“宛娘是否忘了我还在？”

萧姝捏捏他的脸颊，调情手法信手拈来，“你能为我出头已是冒了风险，我很感激。你自个儿的钱好生收着，毕竟还要养不少姑娘，我怕你开支太大，你家老父亲来日要跳起来揍你。”

赵炳哼声，“不想欠太多人情直说，宛娘的嘴最会哄骗人。”

萧姝掩唇轻笑，再度看向头目，“考量得如何？”

头目这才扬起脖子看她，凶神恶煞的嘴脸在看清她模样的瞬间立刻转变，先是震惊，尔后归于平静。

萧姝知道他已经认出自己了，面上仍是镇定，“一百两银子一个？”

头目挣扎良久才妥协，“依你。”

萧姝点点头，回头示意刘泗过去点人。

刘泗清点完毕后回来报数，“一共三十人，娘子都买么？”

萧姝道，“都买。”

“那如何安置？”刘泗问。

萧姝看向茴香，“我还要去相府赴宴，实在抽不得身。茴香，你负责安顿他们，一人封十两，让他们自由安家。刘泗，你跟着一道去，多帮衬些。”

茴香回了声喏，继而过去招揽人。

刘泗略作犹豫还是应了，和张钦对了一眼，抬步跟上茴香。

风波终于平息，赵炳收回赵府家仆，两人转身离开之时，那头目突然说了一句，“某等只望娘子不要后悔。”

萧姝驻足，转身回望，举起芊芊素手，丝质袖衫滑至臂弯，露出两截冰肌玉骨，面纱被她撩起，如画眉眼迎着春日的阳光，远山眉黛，琼鼻朱唇，美得明艳张扬。

她五官生得珠圆玉润，极符合坊间制定的丰腴美人标准，惹人移不开眼。

“费不着郎君忧心。”

萧姝微弯眼眸，落下面纱，由着赵炳牵手离开，二人很快登上马车。

茴香面向众妇人孩童高声喊道，“你们已经自由了，身无分文的难以安家，便随我一道回去，不会害了你们。”

众人感激涕零地起身，茴香和善微笑，领着人打道回府。

走了几步，忽然有个少年追上来，茴香转眸看他，少年面上虽灰尘扑扑的，却难掩俊俏的五官，是个面相极美的小郎君。

“她叫什么？”小郎君有些急切。

茴香想让更多人记着娘子的恩德，遂不加隐瞒，“安乐坊楼兰阁的宛娘子。”

“宛娘，宛娘…”

少年低低唤了几遍，墨睫低垂，掩住了眼底沉积的情愫。

茴香见他貌美，不由得多问了一句，“郎君何名？”

少年回神，叉手一拜。

“杜周，杜明甫。”

申初，景秀坊，左相府。

赵府马车停在相府门前，赵炳牵着萧姝下车，随行的婢女仆人不得入内，张钦只得规规矩矩地守在外面。

迎客的相府执事见到赵炳走来，眉宇微不可见地皱了一下，略作犹豫还是笑脸相迎，“小侯爷安，离开宴还有些时辰，请小侯爷至溯雪园稍作歇息。”

赵炳点头应好，入了左相府，浑身的风尘气收敛不少，架子高高端起，硬是凑出了几分钟鼎之家的气度。

前来赴宴的权贵诸多，相府门庭若市，香车美人目不暇接，高门贵族侃侃而谈，花美酒美人更美，谁能想到这些名流光鲜亮丽的背后还藏着另一隅黑不见底的炼狱？

萧姝心底还记着方才路上撞见的情景，兴致缺缺，赵炳先是耐着性子哄她高兴，见她无意调情，便怀着闷气离开席位，去和附近的达官显贵攀谈。

烦人的赵公子走了，萧姝自在许多，独自斟了杯葡萄酒慢慢品尝。

左相府虽大，装饰摆件却少，门院建筑朴实无华，宴客的碗筷酒盏并非名贵之物，食物亦是寻常。

她早就听闻左相节俭，如今进府一瞧，倒是佐证了坊间说闻，但愿这左相不是做表面功夫。

酒水入喉，甜甘的滋味融化开来，不涩不辣，品质确实不错。

正要再品，一道熟悉的人声打断了她的动作，“陈某不才，令诸公见笑了。”

身姿修长如竹的青年站在人群中间，眉目清朗俊逸，仪态落落大方，举手投足皆有良好的教养，不失为翩翩公子。

他被赞誉包围，却不见分毫骄傲，一副儒雅文士的做派。

萧姝悠然的神情变得僵硬，扣着酒樽的手指不觉收紧，尘封多年的隐痛逐一清晰起来，昔年惨痛的回忆跃然眼前。

“我见陈兄是风趣人，不妨与我同坐，咱俩交个朋友？”赵炳的声音响起。

男子温声答应，“荣幸之至。”

听着两人由远及近的脚步声，萧姝反倒松弛下来，唇角轻扬，心境平和。

是了，这世上只要人还活着，总有一天还是会重逢的，她该有心理准备。

赵炳领着青年入座，顺手揽住萧姝的肩膀，“心情可好些了？”

萧姝帷帽未摘，晕黄光影下，掩映在面纱后的面容稍显朦胧，“是好些，方才刻薄了二郎，望二郎莫要介怀。”

赵炳听萧姝亲昵地唤他二郎，心头抹了蜜一般，哄宝贝似地哄她，“你是金贵身，犯不着为那些草一般轻贱的穷鬼愁心。对了，我给你说个妙人，他文采极好。”

赵炳侧身让开，露出了隔壁端正跪坐的贵公子，介绍道，“这位是江州陈氏，家中排行老二，名陈宗礼。宛娘博闻广识，想必听说过陈氏吧？”

萧姝眉目含笑，依言看向男子，两人视线对上的一瞬，男子面上的笑意僵滞住了，放在膝前的手不禁抬起，却是被莫名的力道半途压制，悻悻放了回去。

“江州陈氏，举国有名的外贸商，饥荒年为国库捐了五十万两白银赈灾救民，大齐的头等功臣，姝儿自是知晓的。”

萧姝只当从未见过这个人，没有仇恨怨念，更没有经年情分，全然以礼待之，“承蒙赵小侯爷疼爱，宛娘有幸结交陈家二公子，不胜荣幸。”

陈宗礼直愣愣地盯着她的脸，目光仿佛要洞穿了碍眼的面纱才甘心。

赵炳把萧姝撇到身后挡住，皱眉提醒，“陈二郎，你该醒神了。”

陈宗礼不自然地轻扯嘴角，却不由自主偷偷窥探赵炳身侧的佳人，哪还有方才挥斥方遒的书生意气，笑容牵强，“宛娘神似我一故人，不免失神。”

赵炳挑眉，问向萧姝，“你们认识？”

陈宗礼抬眸看来，这一眼隔了四个春秋，可眼前人早已非彼时人。

萧姝坦然与他对望，明眸善睐，唇畔微张阖，“不认识。”

陈宗礼神色稍沉，垂眸敛眉，视线终于从萧姝身上卸开，冷漠道，“神似而已，确实不认识。”

赵炳插在两人中间懵然不懂其中渊源，一边与美人黏糊腻味，一边和新结交的兄弟插科打诨，并未发觉他那兄弟的脸色极不正常，隐隐有发黑的迹象。

再看萧姝任凭赵炳占便宜，陈宗礼胸口着实闷了一口火气，顾及场合才没发作，随着时间过去，对赵炳的态度越发敷衍。