“先帝用膳时大发脾气，惊动了郦皇后。她急忙赶到殿外，想要入内劝慰。谁知通报还未完，就被先帝打断。”常宝春眉头微耸，“先帝口吻极不客气，让通传的人告诉皇后立即回去，无事不必面君。过不多久，刘妃也来了，同样是来劝慰，先帝却许她入内，只是对她的询问不答一字。刘妃也只得小心关怀两句，再陪着先帝移驾出门。”

“我则跪在原地直到天黑，才等到先帝对我的责罚——侍膳不周，罚入御膳房终身服役。”常宝春吐出一口气，苦笑，“那时我眼前一黑，只觉天塌了……皇帝金口玉言，一句话便已成定局。我心中绝望无法形容，我宁可被杖责个半死，宁可折手断脚，宁可被赶出宫去……也不愿永无天日地被关在御膳房，直到死！”

惜花心中酸楚，不禁出声道：“爹爹……”

常宝春摆手示意无妨，顿了顿，又接着道：“后来我才想明白这件事……先帝的确恼怒着郦老贼，可他经过几日权衡，已经决定暂时隐忍，不追究他的过错。我那一下火上浇油，让先帝更加动怒，可同时也让他更加憋屈——明知老贼不尊纲纪、扰乱民生，自己却无可奈何，仍旧要宽恕他，甚至还要满足他的心愿……这口气，自然是迁怒在我身上。”

惜花敛眉默默点头。常宝春这句话无疑是提醒先帝他是个软弱的君主，被郦氏要挟，触着了先帝内心的痛处，当然惹得他大怒。

“丫头啊，你看，我百般艰难，挣扎着往上爬，从来一刻不敢松懈，费尽辛苦、用了多年时光才积累到这一切……可只要出一次错，从前的积累便全数崩塌，又重新跌回尘灰里。”常宝春慨叹，“似我们这样卑贱的小人物，是一次错也不能犯的。”

“起初我心丧如死……终身受罚，连御膳房的门都出不去，谈何伸冤？谈何复仇？我最风光的时候都做不到，何况落入这个境地？”常宝春摇摇头，“更别说我听闻先帝最后不予追究老贼的过失，还钦赐他立祠的身后之荣，我更如坠万丈深渊，禁不住以头撞壁，御膳房怕我出事不好交差，还特意命人看管了我几日。”

“爹爹……坐下说吧。”惜花扶他坐下，又斟上一杯茶。

常宝春喝了两口，语气平静：“又过两年，老贼死了，果然风光大葬，我却没有那样绝望悲怆了……复不了仇，却还有伸冤一件事。我想通了，只要活着，总还是有一线希望，若是死了，那才是一切空空……既然我能从满门抄斩中逃出一条命，那这条命就是指望，只要活着，总还能等到机会的。我便观察御厨做菜，私下自己练习，做一切能做的，学一切能学的。”

惜花轻轻点头。常宝春坚韧远超常人，她在初次相识的时候就发现了。

“我十三岁入宫，三十五岁被罚，往后便是漫漫服役的日子，一年，又一年……在第十八年的时候，丫头啊，你来了。”常宝春看向她，百感交集，“起初我不过是聊慰寂寞，打发漫长而枯燥的服役生涯，也为我这受困到死的局面添一些变数……可我们到底是成了真正的父女，休戚相关。你越是高升，我的希望和忧心便越是强烈，咱们历经的波折不必多说……丫头，终是托你的洪福，我得以出宫了！”

“出宫以后，我便一刻不停盘算伸冤的事，这是我倾尽一生的重任……我想了许久，明路还是不可行。”常宝春皱眉摇头，“老贼死了多年，生前死后都获封无数美誉，早已盖棺定论……而他的亲侄女如今贵为太后，更不会容许有人动摇他的名声……郦氏如今虽稍显没落，如今的太平侯一脉虽不景气，族中仍是有不少能人俊才，比如老贼的子孙就有好几个出色的，门生又遍布朝野……郦氏，依然是根深蒂固，势大难除。”

他又饮一口茶，压下心中的郁气，“向衙门告状、走重查翻案的路子，是行不通了。我只能私下搜寻证据。当年我虽是风光的副总管，可头上有总管，宫里有先帝和郦皇后，个个都是十足精明，我又出不去宫门，更怕身世暴露，哪敢轻举妄动，只能暗中留意郦老贼常与哪些官吏往来……如今出了宫，搜寻证据倒是便利多了。”

“因事隔多年，事主们又大多过世，衙门也没再防得那样严。只是想要打通关节、拿到证据，还需巨资。”常宝春又看向惜花，眼中含着愧疚，声音低了下去，“丫头，你便都知道了……我同旧友老张头编了个谎。老张头的确是先帝的太医，曾卷入宫中一场风波，是我助他脱困，所以结交到如今。”

惜花点点头，心中也是震荡难平。

“丫头，是我对不住你了……如果你听得我身患重病便各走各路，那我是绝对不会怪你的。可你是重情义之人，到底是我私心可憎，借你的手来筹钱……”常宝春流下泪来，“这辈子我为这一件事活着，作为父亲，给你的甚少而亏欠你太多，下辈子再好好报答你罢！”

“爹爹！”惜花也流泪了，“纵然您是骗我，可就算您当面说了实情，我就能撒手不管么？满门的血仇，不过是筹几个钱，我就会不答应么？……您无非是怕我为此事操心、牵涉过深罢了！”

常宝春不料自己用心被惜花一语道出，不禁心头大震，继而泪流不止。“丫头啊，此事凶险，你不该知情，更不该涉入……你能为我筹钱便是对我全家的大恩，如今你我该真正别过，你走得越远越好，我们之间再不必有任何关联！”

“……难怪爹爹那天催问我嫁人。”惜花反应过来，回想着，“爹爹是想，我出嫁有了夫家，便不与娘家相干，何况又不是亲生父女……以此脱去我的干系？”

常宝春惊异她的敏锐，点头叹了一声：“可一则你不肯，二则我思来想去，这么做也不万全，我还是改了主意……眼下我打算先遣散庄上的庄丁，他们不惹眼，与我关系不深……至于你和那俩小丫头，这些日子与我密切，旁人一定看得到，我便与老张头伪造一场火，置几具假尸，我把假尸下葬后，再拿出证据伸冤。如此一来，朝廷便只能拿我一人泄恨，牵连不到别人。你们三人则在老张头处先躲着，等风头彻底过去后，再走得远远的，到远离京都之地改名换姓度日。”

惜花听他把身后事都安顿好了，急忙问：“爹爹可是已经把证据都搜集了？”

“正是。除了那封从家里不翼而飞的老贼书信，还有老贼与他门生往来时对我父的抱怨，以及当初谋反犯人的口供、我父的口供……足以证明，我父是清白的，从未与谋反之人同流合污！而老贼，私下与他有过节，是出于私心诬陷于他！”

惜花又问：“可是爹爹，既然朝廷翻案的明路行不通，那您打算将证据呈给谁看呢？谁能为您做主？”

“你说对了。我要做的，便是鱼死网破！”常宝春胸口起伏，气息变粗，猛地站起身，“我要将证据拓印千份，让人趁夜撒遍京都各个角落，然后雇绿林掘了老贼的墓，开老贼的棺，让他暴尸郊野！这样一来——天下所有人都知道老贼的恶行，朝廷再也别想遮掩住了！……就算把我千刀万剐，五马分尸，我也闭得上眼了！”

“爹爹……”惜花倒抽一口气，跟着站起，“您要三思啊！这么做……”

“这是我唯一能想到的办法了……唯一的一策，便无分上策和下策！”常宝春双眼涨得赤红，“哼，朝廷不给我伸冤，可冤情自在天下人心中！朝廷给老贼荣耀，可他照样会遗臭万年！这便是我的心愿，我五十多年的折磨……丫头，其实我也不算骗你，这就是我的病，最大的心病，让我五脏六腑时时都疼啊！”

“爹爹！”惜花连忙又搀他坐下，给他安抚顺气，“我懂您的心，我绝无拦着您的意思……只是这件事，我们还得从长计议。”

作者有话要说：太后：其实老娘在死鬼活着的时候也受了不少窝囊气。

先帝：阿七不说阿八，我也很窝囊。