元和十四年冬，刘禹锡在连州任上，母卒，送母柩葬荥阳。十一月，归至衡阳，闻柳宗元卒，作诗哭之：“忆昨与故人，湘江岸头别。我马映林嘶，君帆转山灭。马嘶循古道，帆灭如流电。千里江蓠春，故人今不见”。元和十五年，撰文祭柳宗元，与白居易唱和。唐穆宗长庆元年冬，除夔州刺史，长庆二年正月到任。刘禹锡在夔州期间，重要作品有《奏记丞相府论学事》《竹枝词九首》《畬田行》等，将以前所撰《鉴药》等文，整理为《因论七篇》。为柳宗元编遗集，并撰前言。与元稹、白居易、杨巨源等唱和。长庆四年正月，穆宗卒，敬宗即位。夏，刘禹锡转和州刺史，八月抵任。和州正值旱灾之后，刘禹锡关心人民疾苦。唐敬宗宝历二年冬，罢和州刺史。在和州期间重要作品有《历阳书事七十韵》《金陵五题》等，最有名的是初到和州所作《陋室铭》。并与李德裕、元稹、白居易、崔玄亮、韩泰等唱和。后离和州，游建康，作《经檀道济故垒》《金陵怀古》等诗。过扬州，与白居易相遇，作《酬乐天扬州初逢席上见赠》等诗。刘禹锡与白居易相互倾慕已久，两人以诗唱和多年，却直到刘禹锡罢和州刺史任、白居易罢苏州刺史任两人才得以在扬州初次相逢。白居易感慨刘禹锡因才被贬：“亦知合被才名折，二十三年折太多”。刘禹锡则以“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”作答，乐观精神一以贯之。

元和十四年春，白居易离江州赴忠州刺史任。时元稹赴虢州长史任，三月十一日相遇于黄牛峡口石洞中，停舟夷陵，置酒赋诗，三日而别。秋，元稹召还，授膳部员外郎。元和十五年夏，白居易自忠州召还，除尚书司门员外郎，十二月，改授主客郎中、知制诰。唐穆宗长庆元年（821年）四月，白居易充重考试进士官，夏，加朝散大夫，始着绯，又转上柱国。妻杨氏授弘农县君。十月，转中书舍人，十一月，充制策考官。这一年二月，元稹自祠部郎中知制诰、充翰林学士，十七日拜中书舍人，十月迁工部侍郎。长庆二年，唐军十馀万围王廷凑，久无功。白居易上书论河北用兵事，皆不听。复因朋党倾轧、两河再乱，国是日荒，民生益困，乃求外任。七月，自中书舍人除杭州刺史，十月抵杭州。这年二月，元稹以工部侍郎同中书门下平章事。三月，裴度以司空同平章事。裴度与元稹争相有误传。六月，罢裴度为右仆射，罢元稹为同州刺史。长庆三年八月，元稹自同州刺史迁浙东观察使、越州刺史。十月，经杭州与白居易相会，数日而别。之后，二人诗和甚富，《元氏长庆集》编成。白居易在杭州修钱塘湖堤，即现在西湖白堤，蓄水灌地千顷。又浚城中李泌六井，供民饮用。长庆四年五月，白居易除太子左庶子分司东都，月末即离杭，秋至洛阳，居杨凭旧宅履道里。冬，元稹编成《白氏长庆集》五十卷并作序。

唐敬宗宝历元年（825年）三月四日，白居易除苏州刺史，五月五日到苏州任。秋，游太湖，采桔献上。与元稹、崔玄亮唱和，又与刘禹锡以诗相赠答。宝历二年九月初，罢苏州刺史。十月初，与刘禹锡相遇于扬子津，结伴游扬州、楚州。白居易在杭州、苏州刺史任，得以饱览江南风光，曾作《忆江南》词歌颂江南美好风光，而且蓄歌舞伎，教练歌舞，并作诗《霓裳羽衣舞歌》以纪之，有名的歌舞伎如“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。白居易晚年以歌舞自娱，既是对现实的逃避，也是晚年追求享乐的表现。这一点在元稹身上尤过之。元稹在浙东观察使任上，遇到主演参军戏的江南歌女刘采春，被刘采春的美貌和歌声打动，作诗《赠刘采春》：“新妆巧样画双蛾，谩里常州透额罗。正面偷匀光滑笏，缓行轻踏破纹波。言辞雅措风流足，举止低回秀媚多。更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。”不顾刘采春已有丈夫，和刘采春同居，还厚颜无耻说：“因循未归得，不是恋鲈鱼。”同僚都知他的艳事，笑道：“丞相虽不为鲈鱼，为好镜湖春色耳！”这和元稹当年追求薛涛如出一辙，元稹也曾写诗《寄赠薛涛》：“锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷辞客多停笔，个个公卿欲梦刀。别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。”但当年薛涛已是半老徐娘，而现今刘采春却年轻妩媚，元稹曾恬不知耻、大言不惭地评价道：“（刘采春）诗才虽不如涛，但容貌佚丽，非涛所能比也。”元稹的风流贪色由此可见一斑。元稹和刘采春同居七年，元稹调离浙东观察使回长安时却对刘采春不告而别，刘采春在元稹离开后投河而亡。唐朝四大才女，两个都折在元稹之手，薛涛好在能独立生存，所以得以善终，而刘采春却依附于男人，最终被抛弃后绝望自尽。