宋知意也说出了自己的想法：“人不会不如鸟，懂得进退，但并不是人人都能成为周文王，这是因为每个人所处的位置都是不同的。为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈；与国人交，止于信[1]。每个人各司其职才能各地其所。”
江守徽的思路是延伸出两个句子间的共同点，而宋知意则是找出了其中的差异，将两句话构成了递进关系。
江守徽听了点头称赞道：“这样破题也甚好，截搭题果然有趣，各花入各眼，各人的想法都不一样。”
宋知意则觉得这样既能练题，还能拓展自己的思路，于是在府试之前的这段日子，宋知意每天都会与江守徽一起做上一两道题。
很快便到了四月府试的日子，这回考试，宋知意不用像上回那样滑稽地爬狗洞，周姨娘和宋楚兰也早早起来送他。这次的考试纸笔墨等用品和饭食都由考场提供，不需考生自备，所以宋知意只带了一张薄薄的考引。
今年参加顺天府府试的大约两千人，按照四十进一的比例，中榜人数在五十人上下。府试考三场，分帖经、杂文、策论，分别考察考生的记诵、辞章和政见时务。前两场只考一天，较为简单，第三场考试难度最大，因为在府试时会出现一些类似截搭题的怪题，考察考生对四书五经的熟练程度，难倒不少人。
前两场考试宋知意都轻松应付，第三场这日，宋知意早早便动身赶往考场。卯时一刻，考场开门，因为是最难的一场，考生们皆有些紧张，依次接受初查后鱼贯而入，在掌灯小童的带领下分别进入自己的考场。宋知意的考位在天字号，坐定后，他将考引放到桌上，闭目养神，这场考试要持续两天，没有充足的精神是很难坚持的。
开考后，第一题很快被展示出来：诗云：穆穆文王。这竟然是他先前跟江守徽讨论过的题。
这巧合让宋知意不禁笑了笑，不过他很快整理好情绪后进入考试状态，将自己和江守徽上次写的答案结合起来，写在了草稿纸上。几经思量后，宋知意些下了破题句：人敬天道，知进退，致其位，遂其道。大意是人要敬畏天道，懂得进退，找准自己的位置，并践行自己所处位置的道。
宋知意在这道题的论述上花了些时间，待讲答案全部誊抄好后，第二道题的题板已经在考场内巡回了一轮了。
第二道题是:二者不可得兼[2]，无求生以害仁[3]。
这同样也是一道截搭题，不过比第一题简单许多。第一句话“二者不可得兼”出自《孟子·告子上》，指如果生命和正义不能够同时获得，宁可舍弃生命而求取正义。第二句“无求生以害仁”，完整句是志士仁人无求生以害仁，有杀身以成仁，出自《论语·卫灵公篇 》，意思是有志之士、仁义之人，决不因为贪生怕死而做出有损仁义的事情，只会因勇于牺牲来保全仁义。
两句话之间有共同的逻辑，宋知意重点论述了仁义的重要性和对于生与仁的取舍。
第二道题写至一半时已是黄昏了，衙差们发下了被褥和饭食。大锅饭并不好吃，可为了明天有力气考试，宋知意还是全部吃完了。
这也是他第一次在考场过夜，考房很窄，不过一米来宽，宋知意在考房中的小木板上睡觉需得蜷曲着身子，也不能翻身，一觉醒来他只觉得浑身酸痛。好在现在已是四月，夜里并不算冷，也不会患上风寒之类的病症。
早饭是稀粥和鸡蛋，宋知意吃饱后伸了个懒腰，顿觉舒展许多。不一会儿，第三题便来了。
宋知意看到题目，松了一口气，难度跟第二道题差不多，看来这次考试的区分度都在第一道题上了。
因为题目不难，宋知意补完昨日的第二道题，再写完第三道题时才刚刚过午时，宋知意悠闲地用了午饭后他又仔细检查了一遍答案，确认无误后才拉动身边的小铃，不一会儿就有两人过来将试卷糊名，将试卷放入专用匣子内，再收走了考场发放的物什，宋知意这才得以离开。
......
过了几天府试放榜，江守徽先前就提出了要陪宋知意一同来看榜，二人在南萧馆会和走到宋府大门时却在半路上遇到了宋知远。
宋知意看着宋知远，他想来看笑话的心思已经明明白白写在脸上了，宋知意心里觉得好笑，故意道：“二哥怎么一大早就在这，可是来晨练的？”
“今日府试放榜，我这个做哥哥的自然要看看弟弟考成什么样。”
宋知意笑笑道：“那我自然是欢迎二哥的，你一来，我心里也踏实不少。”
三人到考场时，门口已经聚集了不少来看榜的学子了。一阵功夫后，衙差也拿着榜出来了，随着榜单一点点被展开，人群也骚动起来。
宋知远看得最起劲，从甲等开始一个个看，一直看到乙等末都没看到宋知意的名字，他又倒回来看一遍，确认是真的没有后，立马开口嘲笑道：“三弟，我正着看了一遍，又倒着看了一遍，怎么都找不到你的名字呢。我听说这次府试也不是很难啊，怎么把你难倒了？”
江守徽看着不说话的宋知意，伸出手在半空中犹豫了下，最终还是轻拍上了宋知意的肩，道：“回去以后好好分析问题，来年再战。”
可宋知意仍是不答话，只是一直盯着榜单。宋知远以为他是备受打击，露出一个畅快的笑，顺着他的目光看去，只见甲等榜首写着一个有些熟悉的名字——刘弘方。
宋知远想了半晌，终于想起在哪儿听过这个名字，这不是家中下人刘二家的侄子嘛。发现了这事，宋知远忍不住笑出来，用一种可怜又嘲讽地眼神看着宋知意道：“三弟，这不是我们家下人刘二的侄子吗？你怎么连个下人家的孩子都比不过啊，我看你每天学习那么努力，还以为你是胜券在握了呢。”
江守徽立马用眼神制止住他，宋知远只得乖乖噤声，但仍然在一旁窃笑。宋知意一言不发，他不是在想什么，只是在等，等上榜者试卷的破题句誊录。
终于，刚刚进去的衙差们又拿着一张长榜出来了。本来已经散去的考生见又有新动静，纷纷又凑了回来。拿榜缓缓张开，很快就有人认出那是第一题的破题句誊录。
“为何今年府试有誊录的破题句？我记得不是在院试开始才会将优异者的试卷誊录出来吗，这才是府试呢。”
“是啊，莫不是今年府试的卷子有超绝非凡的答案出现了？”
“不，你看，所有中榜考生的破题句都在上面。”
考生们议论纷纷，一股脑涌上前，衙差们围在榜前维持秩序：“肃静，肃静，勿要高声喧哗，不要拥挤推搡。”
在榜单被贴好之时，最显眼的便是甲等卷，用大一号的字写着，而排在甲等第一的破题句赫然写着“人敬天道，知进退，致其位，遂其道。”
此句一出，原本才安静的人群又开始议论起来。
“这一句写得真是妙啊，语言简练又切中要害。”
“我看看榜首是谁，刘弘方，没听过的名字啊，你认识他吗？”
“我好像依稀记得此人在县试的排名并不高啊，没想到府试竟然有这种水平，真是非同一般啊。”
江守徽见了那句话，心中一惊，这好像他上回与宋知意讨论的题目时他说的观点，再看宋知意，他表情平静，似乎并不意外。
“弘方兄，你何时变得这么厉害了，我们这小小私塾还真是卧虎藏龙啊。”人群中，不知是谁高声喊了这么一句。学子们听到话题中心得名字，不约而同地朝那个方向看去，之间一个相貌平平的青年站在那里，表情有些微妙，欣喜中不知为何带着些慌张。
宋知意一行人自然也见了他，宋知意推开人群挤到他面前，宋知远和江守徽不知宋知意意欲何为，但也快步跟上。
刘弘方见眼前突然出现的小小少年，正挂着一张似笑非笑地表情看着自己，心里没来由的一阵不安。
宋知意首先行了一抱拳礼：“兄台便是这次府试的案首吗？我是宋知意，有问题要像你讨教。”
刘弘方听到他的名字，瞳孔瞬间收缩了一秒，他不由地捏了捏拳，深吸口气，也向他回了一礼，道：“不知宋笑兄弟有什么见教？”声音听起来似乎有些紧张。
在一旁看热闹的考生自然是闲不住的，又开始探究起这个神秘少年的身份。
“宋知意，我知道，他在上次县试的排名好像不错。”
“宋？他是户部侍郎家的三公子？他为何要来找这刘弘方，我看他这次都不再榜上，别是一会儿自取其辱了吧。”
宋知远听了这话说着就要拉宋知意回来，却被江守徽一手按下，他现在正目不转睛地盯着宋知意。
宋知意对这些闲话并不在意，从容不迫道：“弘方兄，我想问问你，这一破题句，你是怎么想出来的？”
“我自然是看题后想出来的，我看你这次不再榜上，一时半会儿也向你解释不明白，若你有问题，私下来问我便是。”
听了这厚颜不惭的话，宋知意几乎要笑出声来了，他微微勾起嘴角，道：“好，那我还想再请教兄台，这一题的第一句，乃是人而可以不如鸟乎，是出自四书五经中的哪一篇？它又是如何与穆穆文王一句联系起来的？”
刘弘方看着宋知意意味不明的笑容，顿时有些心虚，但也只能硬着头皮道：“你以为我会不知道这么简单的问题吗？第一句出自《论语》，我早就熟背了四书五经，你这都不知道，以后应该好好读书才是。”
见他急于贬低自己，宋知意知道他心里已经乱了，不急不缓继续道：“弘方兄，你还未向我解释这句与穆穆文王是如何联系在一起的。”
刘弘方有些语无伦次道：“这，我与你说了你也听不懂，何必与您多费口舌。”
宋知意叹口气摇摇头，道：“弘方兄，既然你说不出来，那我替你解释。穆穆文王赞文王以德代殷兴周，所以后世子孙也要效仿文王，敬畏上天。而前一句“可以人而不如鸟乎”也是指人要摆正自己的位置，可引申为敬天法祖，尊重天道，这是两句的共同之处。人固然能知理懂进退，但并不是人人都能成为周文王，这是因为每个人所处的位置都是不同的。每个人各司其职才能各地其所。”
宋知意越说，学子们就越安静，他说完这一番话时，周围已经静得针落可闻了。终于，有人开口道：“感觉这位公子说得很有道理。”
“他不是没上榜吗？他怎么知道？”
“定是他考完又悄悄做了功课。”
“可是他怎么能提前知道这甲等第一是怎么写的？”
“弘方兄，你知道这是为何吗？”宋知意看着脸色渐渐白下去的刘弘方，已经说不出话来，只能自问自答道：“因为这根本就不是你卷子上的内容，而是我一笔一划写出来的。”