初平元年末（190年），反董卓联合军从貌合神离变成了分崩离析。

袁绍为了树立权威，打算和韩馥一起另立北边的幽州牧刘虞为皇帝。

当找到曹操寻求合伙的时候，曹操写下了《答袁绍》一文。

《答袁绍》

“董卓之罪，暴于四海，吾等合大众，兴义兵，而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向。”

曹操明确表态，你们可以拥立刘虞（刘虞为幽州牧，幽州在河北），但就算是我一个人，也仍然要向西讨伐董卓，拥护幼帝（汉献帝时在长安，长安在西方）。

初平二年（191年），各诸侯为了扩大势力地盘，纷纷兼并割据。

袁绍、袁术虽为兄弟，可互相也尔虞我诈，勾心斗角。

因袁术不赞同袁绍拥立新帝的提议，兄弟两人因此翻脸决裂。

三月，袁术为提高自己的威望，资以压过在伐董上碌碌无为的袁绍，重新命孙坚进攻洛阳。

而后孙坚于洛阳城外击溃董卓，攻克洛阳，驱逐吕布。

四月，董卓势力开始迁入长安。

当袁术派孙坚去攻打董卓未归之时，

袁绍却改派周昂为豫州刺史，率兵袭取了曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。

从此袁绍与袁术两兄弟彻底交恶。

秋七月，十余万黑山军向袁绍及其盟友席卷而来，分别对魏郡、东郡发起进攻。

黑山军以河北为主要活动区域，所以大部分人马都用于攻打魏郡，仅白绕一部南渡黄河，进攻东郡，东郡太守、刘岱的亲信王肱无力抵抗，唯有弃城逃命。

这时的袁绍刚得到冀州，与袁术和公孙瓒交恶，青州还有黄巾军，可谓是四面受敌，无暇顾及。

曹操投奔袁绍后，其主力便由夏侯惇率领，驻扎于白马等地，白马乃黄河南岸的重要津渡，在袁军北上后，夏侯惇保护着袁军后方，可以说为袁绍夺取冀州助了一臂之力。

东郡处于冀、兖两州的交界地带，冀州的东、南两面以黄河为天堑，东郡的位置恰好就在这条防线之上，若任由黑山军控制东郡，无疑将对冀州构成严重威胁。

于是袁绍派遣曹操引兵进入东郡，围剿黑山军。

当下，曹操即率夏侯惇、夏侯渊、曹洪等进入东郡，并在东郡郡治濮阳和黑山军白绕部展开激战。

白绕部兵力虽超过曹军，但战斗力不算很强，因此曹操利用地势，以少胜多，将其击溃，收复了濮阳。

袁绍表曹操为东郡太守。

曹操成为东郡太守后，将东郡治所迁至黄河北岸的东武阳。

东武阳位置偏东，靠近青州黄巾的活动区域，由于位于北岸，又可以利用黄河作为天然地理屏障。

另外，东武阳与袁军主力所在地魏郡毗邻，曹军驻扎东武阳，就与袁军形成了背靠背的相互保护态势。

初平三年春（192年），在向东防御青州黄巾的压力显著减轻的前提下，为阻击黑山军，曹操以部分军队留守郡治东武阳，亲率主力进驻顿丘。

于毒等人遂率兵进攻东武阳。

曹操手下将领都认为应该回军救援，曹操力排众议，采取围魏救赵，引兵西入山林攻打于毒本部大营。

于毒听说后放弃攻打东武阳，引兵而还。

曹操得知黑山军回援，便往东在他们的归途上设伏，精心选择战场，要击敌军，大破眭固！

随即，曹操又北上魏郡内黄县，参与了一次联合作战。

匈奴单于於夫罗看到汉廷中央内乱不已，势力渐衰，地方诸侯，尾大不掉，各自拥兵自重，欲称霸一方，彼此攻伐，相互争夺，认为有机可乘，于是挟持张杨，反叛袁绍。

袁绍自然不甘，调遣得力部将麴义领兵一路追击，于邺城南部击破於夫罗所部。

於夫罗继续挟持张杨向魏郡黎阳县逃窜

随后曹操又在内黄（黎阳附近）攻打於夫罗军，将其击败。

曹操先击败于毒、眭固等人的黑山军，又攻打於夫罗军，两次皆大破敌众。

曹操对黑山军之战，虽然没能消灭黑山军主力，只是取得了两场局部战役的胜利，但调动了十万黑山大军，让他们虚惊一场，受挫而暂时停止了对魏郡、东郡的进攻，使曹操的东郡得到了一段时间安宁。