来者共九人，为首的正是带毡帽的胡商。他抽出弯刀，看向秦苑桐的目光中充满戒备，很明显，先前秦苑桐出手制敌的情形全都被他看在眼里。

但秦苑桐只淡淡地扫过他们的脸，她身形未动，面前和她相对的人却感受到了浓重的杀意。

“默不作声跟了我这么久，阁下倒真沉得住气。”

胡商听出秦苑桐语气中的嘲讽，面露不快，正欲说些什么时，站在他面前的少女再次开口，“可惜，我没那么好的耐心。”

话音刚落，秦苑桐就已飞快出手。

胡商只觉头顶飘过些许寒意，他迈步向前，却连秦苑桐的衣角都未曾碰到。寒风阵阵，而他自己此刻已是狼狈之极，顶上毡帽和一同用作装饰的假发皆被摘去，只余一个神似白煮蛋的秃顶脑壳。

他身后当即便传来几道强忍不住的嘶笑声。

胡商被戏弄一遭，恨得咬牙切齿。

他冲手下怒喝几声，“还愣着干什么？快给我杀了她！”

虽然前后均有敌人袭来，秦苑桐却是不慌不忙，她脚步一错，顺势侧身，让两个朝她攻过来的人撞了个满怀。很快刀光又起，秦苑桐向后闪避，一身形瘦削的男子在她面前突然全身脱力，紧接着，他手里的刀也落了下来。

秦苑桐趁机掷出匕首逼退身侧一人，疾步捡起地上的刀。这下她就像是如鱼得水，持刀灵活地游在九人之中，硬生生地将原本对她布下的天罗地网撕开一道口子。

见部下连连败退，胡商心中也露了怯。

此刻的秦苑桐在他看来简直就是从地狱里爬出来的恶鬼修罗，少女拎刀向他一步步走来，胡商恐惧不已，举着弯刀的手也开始止不住地颤抖，两招后他再也招架不住，转眼见秦苑桐手中的长刀横劈而下。

鲜血喷涌而出，溅在少女深色的袄裙上宛如冬日绽开的墨梅。

秦苑桐黑色的眼眸中闪过嗜血的快意，这是她重生后第一次杀人。

对于威胁身家性命之人，她一向不会手下留情。

手中的刀重新举起又重重落下，踢开横死的尸首，再抬眼时，秦苑桐只看到一张张因害怕而扭曲的脸，倒在地上的人对着她疯狂叫喊，一边还在手脚并用地向后爬。

他们在求饶吗？

已经晚了。

杀到最后，有人持剑及时拦下秦苑桐前行的步伐，随后又有几个人从暗中现身。他们都是镇远侯的暗卫，为首一人向秦苑桐说明来意，难怪先前会有匪徒脱力掉刀，原来是他们在暗处相助的缘故。

秦苑桐闭眼定了定心神，强压下躁动的杀意，她放下手中长刀，示意暗卫们去处理地上的尸体，而她自己则走到一边，把吓得昏死过去的人弄醒。

胡商以为自己已经一命呜呼，谁知刚才被一刀夺命的人只是他的一个下属。

他醒来时发现自己被五花大绑，虽受制于人，但好歹还活着。

可他很快就会知道，此刻活着，并不是一件值得庆幸的事情。

前车之鉴在前，秦苑桐捏着胡商的下巴打掉一排牙。接着她把刚才的千令阁令牌拿出来，很有耐心地询问他是否眼熟。

问话还未结束，几个暗卫看向秦苑桐的眼神却逐渐变了。

胡商经脉俱断，被拔掉几片指甲。中途惨叫连连，秦苑桐嫌他太吵，又用匕首生生剜掉他一只眼睛。

和秦苑桐相靠最近的暗卫此刻已是汗毛直立，忍不住向旁边退开几步。

除了会动用酷刑，秦苑桐还深谙审讯之道。她专挑胡商被疼痛折磨的心神动摇时询问，根据只言片语拼凑出大概事由，再察言观色，判断什么是真什么是假。

很快，胡商的身份和目的就全都被她问了出来。

大邵失了藓州，边关的关税立减一半。当地知州又不敢随意敛财，正叫苦不迭时，忽然有货商在边关开始出售一种奇特的胭脂水粉，据说女子涂抹后不仅能让皮肤白皙细腻，就连夜间都能容光焕发。

巴掌大小的一盒就能卖到上千金，甚至都供不应求。大邵各地都开始出售此物，偏偏只在京城没有。非但没有，还有一伙人专门在商会里盯着，若有人携此物在京中露面，皆格杀勿论。

而这几个胡商就是得到商会的指令才对秦苑桐下手。

听罢此言，秦苑桐准确地抓取有用信息，能在夜间让人容光焕发......她心中一跳，立刻想到了国库里的夜明珠。再加上有人如此忌惮这种胭脂在邵京出现，十有八九，是怕引来祸端。

能动用国库里的东西进行售卖，说明幕后之人身居高位，说不定就是宫中之人。有胆量做这种勾当，即便是偷偷摸摸，被发现也够这人死一百次了。

秦苑桐想到静宁公主，不禁心生寒意。对方利用她来给余昭送东西，一定是发现了什么，想要用她当诱饵？还是想借余昭的手发出警示？

又或者，醉翁之意不在酒，静宁公主想借她的手把侯府也牵扯进来？

与此同时，佛堂里的余昭把胭脂盒拿给来找他下棋的镇远侯，两人皆对着此物默默无言，显然，他们也觉察出了此物的不一般。

“京中，近日恐怕是不能太平了。”

镇远侯沉思片刻，落下一子，“避世之人哪管那么多。怎么，这么多年过去，你还是放心不下吗？”

见余昭像是陷入某些回忆，他又提醒道：“彰明，宫中盯着你一举一动的人可不少，当心些，可别把火烧到我这里。”

秦苑桐和暗卫交待好事项，绕路寻了一家成衣铺换下带血的冬袄。她再去寻凌禾檀时，发现对方抱了个锦盒还待在卖首饰摊子前。像是怕她回来时寻不到自己，他站在原地，未曾挪动开一步。

看到她时，他的眼睛瞬间亮了起来。

凌禾檀把装着发簪的锦盒递给她，却看见秦苑桐的脸上多了一抹血色，如同白瓷上的一线红，给少女那张冷若冰霜的脸平添了几分妖冶。

即便换了新衣，她身上也依然飘荡着淡淡的血腥气。

秦苑桐正欲把锦盒还给凌禾檀，她先前此言不过是随口一说，没想到对方居然当了真。但眼前的人却掏了一块干净的锦帕，小心翼翼地在她脸上轻轻拂过。

“怎么了？”秦苑桐在脸上抓了一把，“是有什么脏东西吗？”

凌禾檀团掉手里的锦帕，对着她笑了笑，“没什么，只是一点灰。”

陈铭在新街口里左等右等，怀里的绣球都快被他揉成四方形，好几次他都想掉头离开，重回抛下绣球的阁楼那里。可陈铭是个重诺的人，既然答应了帮忙，他就一定要等到对方来。

不远处就是陈家的铺子，里面守候着一伙陈家的家丁，只等陈铭一声令下，他们就会快速出动制敌。

但出乎意料的是，陈铭只等来了他的两位同窗，未见什么歹人，准备好的大阵仗自然也派不上用场。

看来凌兄卜的卦也没那么准，他想。不过再看看怀中的绣球，回想起阁楼上抛绣球的那张巧笑倩兮的脸，陈铭还是决定咽下准备打趣凌禾檀的话。

三人在陈家的铺子里坐下，正好陈铭也知道些商会的事情，秦苑桐便直截了当地说起有关胭脂的事情。

陈铭听完吓得直接跳起来，“拿夜明珠磨粉！谁有那么大的胆子？”

凌禾檀彷佛早有预料，“普通人接触不到，当然是宫里的人。”他顿了顿又补充，“大邵的财政收入以农税为主，只有边关这几座小城因为农田稀少，当地知州才向过路货商收关税。圣上自然是不在乎一座小城的关税，可如果是亲王或者皇子的封地，那就大不一样了。”

秦苑桐心中闪过几张可疑的脸，“藓州虽然在缅泊附近，当初大皇子却把这座城给摘了出去，反而是皇后提出......”

凌禾檀点头示意，转头反问陈铭关于京中商会的事情，陈铭知道的小道消息不少，三人很快就顺藤摸瓜理清楚了京中商会和五皇子未婚妻的牵扯。

最后陈铭一锤定音，“皇后给五皇子未雨绸缪，利用其未婚妻和商会的关系在大邵各地贩卖价值千金的胭脂水粉。不知道太子殿下对此事知道多少。”说完他又惊觉自己失言，连忙看向四周，见两位同窗毫不在意，他这才放下心来嘟囔了一句。

“当娘的都是这般偏心小儿子么？”

坤宁宫。

身穿华服的贵妇人靠在软榻上闭目养神，两侧各有宫女屈膝为她捶腿，这两个宫女的动作频率出奇的一致，彷佛是心有灵犀一般。

忽然宫门被拉开，人未至笑声先传进来，惊扰了其中一个捶腿的宫女。

她的动作一停，就有一只手‘啪’地一巴掌就甩了过去。另一个宫女好像什么都没有看到，继续给榻上的女人捶腿。

贵妇人悠悠转醒，而刚进门的人则款款上前，替被打的宫女求情道：“母后何必动怒，若是这丫头不合心意，就让儿臣再带回去调教几天。”

说完，他带着不怀好意地目光把立在一旁的宫女上下打量了一番。

皇后知道自家儿子的德行，也懒得说些什么，她挥手示意两个宫女退下。

五皇子也收起自己的龌龊心思，同皇后说起商会禀报的事。

“呵呵，看来她到底是有些能耐。与其便宜了老大，不如为我们所用。”

皇后说着唤来侍女纤云，交待道，“我那嫁出去的表妹，好久都没来叙旧了，让她这几日进宫和我见见面。”

接着皇后又说起余昭，她对此人明显忌惮颇深，“余昭那边叫人盯紧一点！”

五皇子不以为意：“不过是个黄土埋了半截的老僧罢了，母后何必这么在意。”不等皇后出声辩驳，他又说道，“过了今年，父皇就该给我封地了。”

“儿臣到底还是舍不得离开您，母后不如学作贵妃，哭一哭，或许父皇心一软就许我留下了呢。”

皇后凤目一凛，声音陡然拔高几度，“太子在东宫，你和他只能留一个。”

五皇子的心思被戳破，低了头好像一个霜打的茄子。

皇后柔声安慰他几句，未了又叮嘱道，“商会那边让他们差不多就收手吧，当心贪多嚼不烂。”

殿外，一道暗影从窗后踱步而出，他身着明黄色的蟒袍，听到殿中母子的密谋后，他的脸色变得愈发阴沉。