沈之砚进了园子，正见着阮柔坐在花树下的藤椅上。

初夏的暖阳被树影隔得细碎，她脸上洋溢的笑比阳光更灿烂，怀里抱着外甥女，不时拿额头蹭一下，姐妹俩聊得正欢。

阮柔远远见到他，立刻放下小圆儿，起身迎上，温顺仰视他，“您这么早就来了。”

沈之砚柔声道：“是早了点，可有扰到你和姐姐说话？”

笑意温雅，向她身后的妻姐颔首致意。

长芦盐运司副使付轶，严烁早先便查到，运贩私盐的几家商行，所持盐引正是自他手上发出。

至于这件事要不要和阮柔提，想到昨夜的心结，沈之砚如鲠在喉，此时见她和家人相处欢悦，心头更淌过些许妒意。

每次她回过娘家，情绪总有波动，或是如眼前般神采飞扬，这份勃勃生机能维持个两三日，才恢复到一潭死水般的平静。

亦或隐带愁容，此刻他已知晓，她思念着早已死去的旧情人，忘乎所以，完全忽视了他这个夫君的存在。

漆眸深处有清冷，然容色依旧温润，流露欣然淡笑，彬彬有礼，浑身上下挑不出一点瑕疵。

小圆儿坐在母亲身边，甜甜朝这边喊了声：“小姨父安好。”

沈之砚颇喜爱这个粉雕玉琢的孩子，从袖中取出个竹刻蜻蜓，伸手朝小圆儿摇了摇，“来，姨父送你个小玩意儿。”

阮柔一眼看去，竹蜻蜓打磨得光洁如玉，双翼以细棉布绷紧，上面点缀几颗细小玉珠，做工精致，并非寻常坊市卖的那种。

“真别致，您哪里得来的？”

她不由诧异，感觉上，沈之砚应当是不大喜欢孩子的，总之他从没跟自己提过，或催促她早日怀上。

小圆儿不怕生，过去半倚在沈之砚身边，那张抹了蜜的小嘴儿，已把竹蜻蜓夸上了天，连带小姨父也是这天底下——顶好顶好的大好人。

才四岁的孩子就这么能说道，哪个又会不喜欢呢？

沈之砚屈膝蹲身，伤手垂在身侧，仅剩的一只手教小圆儿搓动竹竿，竹蜻蜓扑愣愣飞上高处，引得孩童欢声大笑。

他抬头对阮柔道：“刚结的一个案子，那事主生计艰难，时常在西街口摆摊卖这个，我过来时刚巧碰上，想着小圆儿应该喜欢，给她买来玩。”

阮桑抱臂站在远处，略显凌厉的眼风在那两人身上扫来扫去，又在心里把妹子臭骂一顿。

当初既决定了嫁人，就该把过去的事彻底一刀两断，这么个拖泥带水的温吞劲儿，真跟阮仕祯一个德性。

怒其不争，同时也哀其不幸。

阮桑从来都认为，自己比妹子嫁得好。

付轶当初来家下聘时向她发过誓，将来挣个诰命给她，那时他才不过工部一个六品主事，她不嫌他官小家贫，一路陪伴打拼至今，官至从五品盐运副使，只差一步，便可兑现当日承诺。

阮柔嫁了才高八斗的状元郎，短短两年官至三品，那又如何，他们没有过共患难的情份，坐享其成的夫妻，女人在丈夫面前抬不起头。

阮桑最听不得妹子一口一个“您”的尊称沈之砚，把他当顶头上官来伺候，谨小慎微，在沈家过得毫无尊严。

便是因此，在阮桑看来，阮柔不给沈之砚生孩子，大抵是她最后的骨气。

小圆儿仰头看竹蜻蜓飞，笑得嘴都合不拢，脚下没轻没重，一下蹬在沈之砚的袍角，留下个浅浅灰印。

阮柔咯噔一下，连忙过去抱开小圆儿，取出帕子要去擦拭鞋印，“真是对不住，小孩子家一玩起来就没个分寸。”

“不妨事。”沈之砚拦住她的帕子，随手拍两下，手撑膝站起身来。

阮柔心知他爱洁，大约是见不得她贴身的帕子沾到泥灰，把小圆儿拉在身前，跟着他站起。

“圆儿，还不过来。”那边阮桑一嗓子召了女儿回去，不轻不重在身上呼扇两巴掌，既像拍灰，又似打人，“别闹你小姨和小姨父，赶紧跟娘回家。”

抬起头，已换上热情和气的笑脸，“沈大人难得来一趟，阿娘那边特地置了宴席，你用过再走吧，我便先行一步了。”

说完，朝阮柔挥挥帕子，牵着女儿昂首离去。

临走还要膈应妹子一把，阮桑知道的，沈之砚从来不在他们家用饭。

阮柔站在沈之砚身后，拧眉瞪了姐姐一眼，肚里暗骂一声“桑虫儿”，阿娘哪有备什么宴。

沈之砚转过身，阮柔已低眉顺眼，轻声道：“您可要进去坐会儿？”

“还是下次再拜见岳父岳母大人吧。”沈之砚语带歉意，像是完全看不出妻姐对他的敌意，“晚些还得去趟老师府上。”

阮柔“哦”一声，难道裴相这就要跟他提裴四姑娘的事了？

“那咱们回吧。”

上马车时，云珠在旁献宝一样，把一只青花小瓮塞进阮柔手里，眉毛得意一挑。

坐下来，阮柔轻嘶一声，膝上疼得有点厉害，沈之砚扶了她一把，问：“怎么了？”

“啊没事。”阮柔把青花瓮拿给他看，“祖母屋里秋姑姑做的马蹄糕，比我做得好吃多了。”

“马……蹄。”沈之砚失笑，“我们老家那边儿叫荸荠，是一个东西？”

阮柔垂首轻笑，“各地叫法不同，我们家里都叫马蹄，圆圆的长得像么。”

低头间，阮柔闻到一阵淡淡的血腥气，以为是膝盖破了渗出血，不动声色稍稍伏低，闻了闻，似乎不是自己身上的。

沈之砚本与她近在咫尺，这时退离了些，随意道：“大理寺刚抓了几个犯人，回来路上动了手，我走时刚好碰见，大概沾到血了。”

金刀镖局不愧在西北道纵横多年，连京城分行一个掌柜，手底都颇有两下子，严烁费了些功夫才拿到人，回到大理寺门口，不想有人暗中尾随，险些将那掌柜当场灭口。

看来，这饵是下对了。

竟有人敢杀上大理寺，阮柔不由诧异，“我还以为……”

心里一松，想去抚膝的手赶忙拿开。

沈之砚已察觉异样，抬眼看看她，伸手去掀她裙角，“你受伤了？”

那声音冷冰冰的，阮柔悚然一惊，按住他的手，“没事、不……”

拒绝的话不及出口，一只大手探在膝窝处向上一捞，架在了他腿上。

沈之砚右臂轻轻压住脚踝，“别动。”

女人的踝处纤细，似乎连骨头都是软的，压在臂下，隔着衫袖都能觉出温润凉滑的触感。

左手顺着裤管向上轻抹，绸料丝滑抬上去一大截，露出形状优美的小腿，肌肤胜雪，如羊脂玉，光洁柔润。

沈之砚忽然意识到，这是他第一次清楚看到她的身体，以往黑暗中的触感，此刻在天光下竟如此迷人，乳白色泽泛着淡淡冷光，美得惊心动魄。

他蓦地抬眼，阮柔涨红着脸，饱满朱唇紧抿着，触及他的视线，下意识咬住唇，洁白贝齿交映绯艳唇瓣，压下清晰印痕，有种异样诱惑。

沈之砚的心重重跳了几下，漆眸垂落，手掌稳定地继续上卷她的绸裤，膝处渗出点点殷红，染上浅碧绸料，色彩煞是分明。

“流血了，怎么回事？”声线带些不易察觉的暗哑。

“刚才接小圆儿，在地上滑了一下。”

阮柔两只手紧紧握住椅沿，在他揭的那下，还是没忍住呼痛出声。

布料被血黏住，像撕掉一层皮，她疼得眼泪汪汪，又去咬唇，含糊哀求，“夫君、轻一点。”

车声鳞鳞跑在大街上，窗外传来小贩的叫卖声，她这么盈盈于睫软声哀求，像是他在对她做什么出格的事一样。

沈之砚刚稳定下的心弦又被拨乱，铮然声响只他一人听得见，吵得心烦意乱，对周遭的一切视而不见、听之不闻，真希望眼下是跟她身处棠梨院，厢房里只得他们两人。

朝她身侧打个眼色，“隔柜里的药拿给我。”

阮柔迟钝一瞬，扭身取出药瓶，还是昨日刘太医留下的金创药。

沈之砚只得一只手能用，阮柔拧开盏盖，指尖挑起点药膏朝他伸去，沈之砚摊掌接了，再被那根白嫩手指轻轻揉开，缓缓翻转手心，“有点疼，忍着些。”

阮柔这会儿已镇定下来，她从前格外耐不住疼，一点小伤都要哭得稀里哗啦，这点娇气，后来在囚锁庄院、饥寒交迫的日子里，被一点点磨灭殆尽。

那会儿她帮云珠拆家具烧火，不沾阳春水的十根纤指在院里翻刨野菜，为了弄一碗热烫给嬷嬷喝，用指甲一点点刮下墙角的苔藓，搞得十个指头鲜血淋淋。

眼下这点小伤，算得什……

一个念头未完，大掌覆上，药膏凉意浸润，膝头却传来钻心疼痛，“啊……轻点轻点，好、好痛……”

真没用，阮柔一边在心里痛骂自己，一边哭着喊痛，倒是两不耽误，可怜巴巴看一眼沈之砚，他脸上并没什么怜惜或心疼的表情，倒有点像在笑话她。

清冷眉眼如覆了层月光，点漆的眸便是月下沉沉古井，深邃不见底，连月影都无法映出，只剩下唇边惯常的笑纹，让这张脸看起来一如寺庙供奉的神衹，低眉冷看世人，似慈悲，又似无情。

他抬起手，手背在她颊上蹭了蹭泪，“不哭，一会儿就不疼了。”

盯着润湿的手背一瞬，他好像没见过她哭——不，是嫁给他之后，没在他面前哭过。

阮柔见他埋头不语，怪难为情的，“您是觉得我特别没用吧，昨日您手上的伤那么深，都没掉眼泪，我这才……”

她说不下去，自嘲笑笑。

“这如何能一样？”沈之砚神情恢复如常，清润一笑，“女子嘛，总是身娇肉贵些的。”