“客官，前面就是三丰镇了！”

打盹儿的老周闻言伸了个懒腰，这船行了一天一夜，他这身子骨不抵当年，竟觉得有些酸痛。要不是此事实在事关重大，他可真不想亲自跑这一遭。

船靠港停下，撑船的汉子好心扶起老周，低声在他耳旁说了句：“西津客栈。”

这几个字说得甚轻，外人看来似乎只是个好心的船夫，扶着乘船疲惫的客商登岸而已。

老周锤锤酸痛的腰，步伐矫健地登上堤岸。

四月的风吹拂着新发的柳条，在河岸上映出绿油油的倒影儿，岸边几个小贩在吆喝着卖货。照比春寒料峭的京城，这三丰镇气候实在温煦怡人。

三丰镇坐落在黔东南一个山坳里，四面环山，中央一条舞阳河蜿蜒穿过，将三丰镇分为一南一北两个半面，高处看来好似太极图一般。镇中百姓不多，仗着水草丰美，百姓应付赋税尚有余力，日子过得还算太平。

老周倒也不急，找了一个桥旁的茶铺子坐下。

小二见了连忙迎上来，陪着笑脸道：“客官面生，初到我们三丰镇的么？”

老周哈哈一笑，道：“听说你们这儿有个‘西津客栈’的酒酿得好，我来这儿上点酒卖。”

小二摇头笑道：“那您可是找错了，他们家酒味道一般，不过老板娘为人厚道，长得也漂亮，是镇上有名儿的美人。”

老周续又问道：“老板娘人好，那店里老板如何？”

“哈，您有所不知，这老板娘是个外地来的年轻寡妇，带了几个伙计在这儿开店。”

“一个女人开店不容易，这伙计都是练家子吧？”

“哈哈，客官真好玩笑，我们三丰镇又不是那强盗匪徒寨子，哪里就容不得个寡妇开店呢。”

小二哈哈笑着，给老周递上茶碗。

老周笑笑，那丫头真是会享福，给自己找了这么个世外桃源般的好地方。

于是将那盏茶一饮而尽，放下几枚铜钱，问清了西津客栈的所在，抬腿便去了。

“哎呦！哎呦！”

客栈饭厅内，一个外地来的布衣客商突然捂着肚子哀嚎起来。

老板娘叶三娘赶忙放下手里的东西，疾步走过去，问道：“这位官人这是怎么了，用不用三娘我找个郎中来瞧瞧？”

布商哀嚎个不停，似乎十分痛苦，脸上的横肉扭在一起，一旁的小杂役秀烟儿暗道不好，看来是吃坏了东西，只怕酒馆要贪官司。

布商哀嚎了半天，引得周围人纷纷侧目，那布商捂着肚子，骂道：“你们这黑店，怎么在茶饭里下毒哇！”

听他这般一说，众酒客脸色都是一变，连忙放下手中碗筷，狐疑地观望着。

叶三娘连忙摆手，道：“客官您可莫胡说，我们是本本份份地生意人，厨房酒窖也都干净着呢，哪会……”

“我就是吃了你们的酒菜，肚子才开始疼的，唉呦……唉呦……黑心的寡妇，图财害命……”

小杂役秀烟气不过，“啪”地把手中的抹布往桌上一摔，强忍着恶心，将那布商吃剩的饭菜往嘴里塞上几口，大声道：“我们这酒菜干净，是镇上出了名的，你莫要信口开河！”

众人见这少女明眸善睐，神采飞扬，一袭淡绿裙子纤尘不染，头上几棵翠玉珠钗圆润可爱，衬得她真如天上翡翠落入凡尘一般。外加气度豪迈，全无小儿女扭捏之色，一派天真自然，不由纷纷替她叫好。

“哼！不是饭菜，就是这酒里下了药……”

秀烟冷笑一声，正要把那壶中酒往口中倒去，可转念一想觉得自己到底是个姑娘，怎好提着酒壶直饮，于是拿来个将那酒倒进个空杯。

酒一入杯，秀烟与三娘皆是一愣，只见那酒微微泛红，隐隐散发着腥气。

二人对视一眼，朝那酒壶中一看，二人顿时变了脸色。

布商一声冷笑，捂着肚子夺过酒壶，往地上狠命一摔，那白玉酒壶顿时在地面上砸了个粉碎，那碎裂的酒壶中赫然躺着一只死蜈蚣。

众人皆是哗然。

“哼！在酒里下蜈蚣，还说不是图财害命？走！跟我去见官！”

那布商上来扯住三娘手腕，跑堂的伙计老季。刚从后厨端酒菜出来，见了当下场景顿时心中了然，冲上去将老板娘护在身后，咬牙怒道：“你莫要难为个妇道人家，有事冲我来便是！”

布商冷笑道：“乡里乡亲快来看，这黑心的酒楼人多欺负人少，要灭我的口了！”说完，将酒桌哗啦啦一掀，道：“今日不给我个说法，我便不走了！”

接着一屁股坐在地上，便又捂着肚子一面打滚，一面哀嚎起来。

秀烟上前骂道：“呸！当人都是傻子么！你分明是讹人！”

布商也不理她，继续撒泼，酒馆里的酒客，路过的行人越聚越多，纷纷伸着脖子看热闹。

坐在角落的老周把一切看在眼里，心中冷笑，也不言语，只暗中观望着。

眼见客栈被人围了个里三层外三层，三娘心中绝望，心道：这事儿越闹越大，传出些难听的谣言，以后可怎么做生意。于是低声叹道：“这人不过是图财，我给他一笔钱，打发他走了罢。”

老季还未答话，秀烟抢道：“不给！给了岂不真成了咱们心虚。”

老季摇摇头，道：“这样下去，引来了官府，咱们吃官司不说，生意也甭做了。”

几人正一筹莫展之时，一个十七八岁的小姑娘，拎着一只大公鸡，蹦蹦跳跳跑进门来。

这姑娘着桃红短袄，赭色马面裙，鬓角簪着两只海棠花，众人见她容姿俏丽，皆是眼前一亮，可惜这姑娘似乎有些短慧，竟全然没注意这酒楼里的骚乱，还笑嘻嘻地举着公鸡大声嚷道：“三娘！三娘！你看我刚买的大肥鸡！”

说着，推开围观众人，兴冲冲跑进屋来，不留意一脚踩在菜叶上，“扑通”滑倒。

三娘心中连连叫苦，这冒失姑娘叫苏七七，是老季的义妹，模样长得眉清目秀，脑瓜却笨得紧，平日手懒嘴馋，最是不会察言观色，也不知什么时候偷溜出去玩，这时候稀里糊涂掺合进来，指不定顺口会说出什么不合时宜的话出来……

果不其然，苏七七怀里的大公鸡扑着翅膀高高飞起，竟正好落在那找茬的客商头上，两只爪子狠狠一抓，血痕立现。那客商恼羞成怒，一句：“你妈的！”一把揪住苏七七的头发，小姑娘吃痛，瘪着嘴便哭了出来。

老季连忙把苏七七护在怀里，怒道：“她又不是故意的，你干什么打人！”

客商指着自己脸上公鸡抓出的血痕，气得大叫道：“你他妈再说一遍！”

老季刚要说话，却听苏七七抹着眼泪可怜兮兮地说：“客官，你的钱袋子掉了。”

那客商低头一看，顿时脸色大变，只见他原本绑在腰间的锦袋不知何时落在地上，从那锦袋里还露出几只蜘蛛蜈蚣！

“你这个骗子！你贼喊抓贼！”秀烟眼疾手快，一把夺过那锦袋，高高举过头顶，大声喊道：“乡亲们！快看呐！这人是个骗子，专门讹诈我们这种老实人！”

开店的商家最恨这种人，看热闹的商铺老板们一下子同仇敌忾，义愤填膺的将这黑心骗子扭送着向官府送去。三娘见此情景，不由得喜上眉梢，朗声道：“多谢乡亲们，今日我三娘请客，饭单全免！”

众人皆大欢喜，一场小小风波就此过去。

小杂役收拾好满地狼藉，哼着小曲儿回到后厨，刚要把手里的碎瓷破碗扔进簸箕，便听见身后老周的声音幽幽传来。

“朱雀姑娘，好久不见。”

苏七七闻言缓缓转过身来，单纯稚弱的神情一扫而空，取而代之的是刀锋一样冰冷的眼神。

老周仍旧维持着和善的笑意，语气中却带着不容置疑的果决：“朱雀姑娘，把手中的东西放下，我们好好说话。”

前堂人声鼎沸，传来老板娘招呼客人的声音，二人却在狭窄幽暗的走道中对峙。老周见苏七七不动声色，复又说道：“姑娘放心，老夫不是来抓你的。”

苏七七冷笑一声，道：“是么？锦衣卫的所谓信义，我是领教过的。”

老周笑道：“朱雀姑娘，老周此次前来，便是想还你一个清白。”

苏七七眯起眼睛，沉吟片刻，手中把玩着一块碎瓷片，忽而嗤笑道：“只怕是有了什么麻烦案子，来找我帮着办吧！”

老周颔首：“确实如此，不过老夫还给姑娘找了个帮手，详细情形，咱们回了京城再说吧。”

封百楼每天早上第一件事就是把马槽里放上草料和麦糠，马吃草的功夫，他挑着水桶把石槽里灌满水，等马吃好了草料去喝水，他就去厩里清理马粪。

自打他被贬进了这驯马司，每日便是做这些琐碎事，一日复一日，每天都没什么分别。

今天倒不同以往，他刷马的时候，被马粪喷了一身，这倒也是常事，不过恰有人在他这么狼狈的时候来找他，就不算是常事了。

“封百户，起得早哇！”

已经好久没人这么叫他，封百楼回过头去，是在镇抚司时曾经的同僚周百户，这人太心软，不比同科杀伐果断，立功不少，升职却慢。

老周身旁还跟着个豆蔻少女，眸球乌灵，长眉连娟，虽艳若桃李，却满脸不悦。

老周见苏七七眼光鄙薄，似是在说：这就是你找来的帮手？一个弼马温？连忙道：

“这位是封百楼，年纪轻轻便升为百户，虽一时落魄，但后生可畏，前途无量。”

百楼摇摇头，道：“一个养马的罢了，还说什么前途无量。”

老周面不改色，仍含笑道：“封百户不必妄自菲薄，此次老夫前来，便是给你带来个翻身的机会，这位姑娘……”

“叫我四九，”苏七七插口道，大约是不想露出本名，便随意拟了个假名号：“周四九，我是老周的侄女。”

老周苦笑，心道：这丫头果然信不过我，竟用这种法子拖我下水。

老周索性神情一正，道：“封百楼，周四九，太后命你们两个于三日内查清太子生母身份，不得有误。”

他的话说完，二人皆是一愣，封百楼阴沉着脸，不动声色。

老周见此情景，不由脸色稍变，面对太后口谕，两人却不跪拜接旨，若传出去岂不要被判个忤逆圣旨。

不顾老周脸色的难看，苏七七破口大骂道：

“老周，你个王八蛋！还什么太后口谕，太后上哪儿认识我是谁？！”

老周讪讪笑道：“是我举荐的，以二位的手段，怎能屈就于茅舍瓦棚之中……”

“放屁！姑奶奶在瓦棚里长命百岁，你把这活不过三日的差事扣到姑奶奶脑袋上，还假装什么好心！有这好差事，你怎么不自己上！”

封百楼扫了一眼苏七七，只见她娇腮带晕，梨颊微涡。腰肢袅娜，风姿绰约。安静时若梨花带雨，说起话如扫叶秋风。

封百楼不禁暗想：“这姑娘看着蛮横，周四九想来也只是个假名，话却一点儿没说错。从前当差时听闻太子生母出身卑微，乃一宫中婢女，生下孩子不久便死了，一直被养在太后身边。但依坊间传闻，太子乃七煞妖星托世，生下来不仅克死了生母，还活吞了身边的奴婢侍卫，只有太后这种天下至尊之人方能镇住，太子今年刚满十七，皇帝这些年沉迷方士番僧，身子骨每况愈下，近几年将宫中事务尽推给宦官之流，这会儿忽然让人查起生母身份，朝廷内外、东宫西宫不知道要有多少只手要暗地里伸进来，卷进这么个漩涡之中，确实是个掉脑袋的大麻烦。”

封百楼心思细密，面上却不置一辞，如今太后懿旨已下，还哪由得他推辞。

老周打量着二人神色，既不恼也不急，双手抱臂，手指一下一下轻轻敲击着手肘，含笑道：“此事确实事关重大，不过两位若出了事，我老周自然也推脱不掉。”

老周自然知道，这二人并无推脱的余地，也非得好好把这差事办好不可。封百楼是个跌落泥潭的猛虎，他不会甘于一辈子呆在这马厩里，至于那个苏七七，她本名“朱雀”，曾经是个魔教妖女，传说十三四岁的时候与锦衣卫萧凤竹一见钟情，期间不仅陪伴萧凤竹屡破奇案，更是为了与萧凤竹厮守，花了整整一年的时间整垮了自己原本所在的七星教，最终却被锦衣卫当作弃子抛弃，如今是个黑白两道高额悬赏的逃犯。这样一个狡猾奸诈的女人，又怎会在一个边陲小镇的客栈里当一辈子小杂役。

老周不心急，他就这么默默等待着。

“要是查出来，把我在锦衣卫的通缉令撤了。”苏七七终于率先开口道。

老周微微一笑：“姑娘说笑，二位是钦点的密案指挥使，位同三品。”

说着，从怀中掏出两块梅花印玄铁牌，摆到二人跟前。

苏七七犹豫片刻，倒是一直沉默的封百楼先接下里令牌，一言不发地系在了腰上。苏七七微蹙眉头，索性也将心一横，把令牌接下。

老周叹了口气，这二人武功才干都是当世一流，但其脾气秉性都极难把控，叫这么两个无后台靠山、无家属牵绊、无处事章法的人去查这皇储秘事当真如同儿戏一般，可那太子之位已摇摇欲坠，多少人虎视眈眈，多少波诡云谲的力量早就跃跃欲试。真要锦衣卫去查，这大盛江山还不知要落到谁手。

老周深深凝望了一眼眼前这两个人，心中只望老天有眼，保佑这两人一路顺风。