此处是南华门，来赴宴的宾客都要在此下马车，步行前往内宫。

只有姜老夫人一品诰命在身，可坐宫中软轿前往。

皇城巍峨，重重殿宇望不见头。

帝王居所，天然地让人心生敬畏。

沿着宫道行了好一阵，转过数道宫门，几乎要让人迷失在高楼玉宇中。姜妙棠难得地没有耍性子，走累了也只是理了理裙摆，悄声请教韫棠道：“长姐，大概还要走多久啊？”

韫棠对宫中路途自是熟悉，从南华门到内宫的崇德门，约莫有一里路，穿着华服的确不便。

这也无可奈何，天子宫廷，为臣子者当然要谨守规矩，谦卑恭敬。

况且今日受邀入宫的宾客实在太多，若马车都能特许驶入，宫中恐怕要乱套，更平添些危险。

知道还剩小半路途，姜妙棠乖巧地点点头。

韫棠道：“从南华门入宫尚可。若是从南安门启程，只怕就更远了。”

入宫的路途自然不是随意择选的，皆是按了品级家世一一划下，不得擅自更改。

安氏进宫的次数也不多，她出身比不得旁人，却是姜府的当家主母。是以她处处留心，生怕让人轻看了去。

她侧身对韫棠道：“现在是往何处去？”

入宫的大体安排她虽熟记，但细节处还是不知。

“到崇德门，换由内宫女官引路。”韫棠顿了顿，“崇德门连接内宫与外朝，再往里走就是后宫之地，祖母至此也要下轿。”

姜芷棠初次入宫听得认真，她早就听说皇家规矩，真是不同凡响。

长姐为宫中女官已经如此气派，若是换了宫中正经的妃嫔娘娘，不知该有多么荣耀。

到了崇德门外，送她们的宫人即止步。

安氏含笑，她贴身的侍女明白她之意，悄悄给了赏银过去。

姜妙棠望着崇德门上三个描金大字，知道再往里走，就能见到天下最尊贵的两位主子。

她与姜芷棠对视一眼，站到母亲身后有些忐忑。

尚官六局有几位女官轮番值守在此地，迎接宾客。

公服加身，官帽上按品级缀以珠玉。便是出身再高的世家小姐，见到女官亦要礼让三分。

如前朝士子高中一般，这是独属于女官的礼遇。

姜妙棠看女官们落落大方，动作行云流水，不卑不亢。她们的官服上刺绣花鸟，不逊于礼衣。

有两位分着绿色和青色官服的女子主动近前，先对母亲一礼：“夫人安好。”

而后恭恭敬敬转向长姐：“给尚仪大人请安。”

她见长姐轻轻颔首：“免礼。”

安氏稍稍显得局促，一时斟酌着不知如何开口。

韫棠替她问道：“可见到姜老夫人了？”

林乐澜答道：“回尚仪大人，姜老夫人先去慈安宫请安了。”

过崇德门的贵客她一一留心记着，少出差错。

因今日入宫的女眷实在太多，庄慧太后无暇一一理会，故而二品诰命以上者方有机会去慈安宫请安。若是得蒙太后召见，也有能这份拜见的殊荣。钱家为太后母族，家中几位小姐便是循了此例。

韫棠问了几句尚仪局中情形，太后早有恩旨，嘉会节这日她不必应卯，只是心里仍记挂着。

“母亲可以带妹妹们去寿宁宫看戏，也可去御园坐坐。”

寿宁宫中搭建有一座大戏台，为着今日盛会，还特意从民间请了几家戏班子来，热热闹闹从早唱到晚。

韫棠曾看过点戏的册子，有《八仙庆寿》《满堂春》《六女拜寿》等等，想来家中姐妹会喜欢看。

“宴席酉时三刻在承明殿开宴，就在寿宁宫不远处。”韫棠福了福，“我想先去尚仪局看看。”

安氏不敢约束她，在宫中韫棠远比她熟悉。

她应了一句好，一向安静的三小姐姜清棠忽然插话道：“长姐可否带我一同前往？”

韫棠看向安氏，安氏虽不大赞许，但寻不出反对的由头，也怕落个苛待庶女的名声。

见安氏无话，韫棠对三妹点点头。姜清棠露出一点笑意，站到了韫棠身侧。

姜妙棠惦记着去看戏，对尚仪局并没什么兴趣。

女史为她们引路，走到前边路口，韫棠带了三妹与她们分开。

又走了两射之地，尚官六局的值房隐隐在望。

韫棠与姜清棠指点道：“此为尚食局，其下设司膳、司酝、司药、司饎四司，分别掌后妃膳食、饮品、药方和宫人食薪。”

“此为尚寝局，分司设、司舆、司苑、司灯四司，负责后妃寝居。”

尚官六局的值房彼此相距不远，见姜清棠对尚服局最为关注，韫棠便与她多说几句：“尚服局中，司宝司掌瑞宝、符契、图籍。凡出付调用皆需记录在案。司衣司掌宫内御服、首饰整比，以时进奉。司饰司与司仗司各掌汤沐、巾栉与仗卫之器。”

姜清棠仔细记下，感慨道：“从前都是纸上谈兵，只能从书册中窥得一二。亲眼看过方知不同。”

这样的机会，并不是每个志在报考宫中女官的小姐能够拥有的，她自觉幸运。

“这是尚宫局，乃尚官六局之首。”

再往前走一阵，就是尚仪局的院落。

“进来吧。”

姜清棠知道这便是长姐的地方，跟在韫棠身后入内。

尚仪局中留守的女官不多，女史听吩咐做事，虽步履匆忙，但井然有序。

韫棠一早请了赵司籍替她在尚仪局坐镇，赵司籍为官十余载，处事稳重妥帖。

司乐司与乐坊由邵司乐看顾，不会出什么大的纰漏。

至于司赞司与司宾司两处，刘司宾能够独当一面，林乐澜历练这半年亦长进不少。

回寿宁宫的路上，韫棠接着与姜清棠说起女官晋升：“……世家小姐考选入宫，多视后宫官位出缺状况授予八品官职。有时宫中高阶女官不足时，会破例授七品官职，从典级做起。”

长姐入宫时就是典赞，姜清棠记得。

“宫女、女史经过层层选拔，也有机会擢升为女官，先授九品官职，慢慢熬资历。”

官家小姐毕竟不会长留宫中，如今宫中有些年资的女官多为女史出身，坐上五品高位的历来不在少数。

“世家出身的女官，晋升会快上许多。”

两方的考选并不在一处，虽都由尚官局负责，但互不交涉。

姜清棠心中明白了大概，感激长姐的好意。

在寿宁宫中与安夫人会合，她们坐在中间靠后之处。

戏台上正在唱一出《满堂春》，热闹非凡。

韫棠跟着听了一会儿，中场休息的当口，有宫人来禀道：“姜小姐安好，太后娘娘请您去慈安宫赏菊。”

除了韫棠外，还有几位小姐被一同请了去。

安氏搅了搅帕子，姜婉棠仍坐在她身边，眸中有失落之色。

……

庄慧太后钟爱菊。初秋时节，慈安宫中九华初绽，留得人驻足。

慈安宫正殿里外已聚了不少命妇赏花，韫棠一路见礼，和南安伯次女冯清秋被侍女引入正殿。

“臣女给太后娘娘请安，娘娘金安。”

“起来吧。”庄慧太后笑道，“这不，说着便到了。”

右首的安王妃打量过韫棠，与一旁的章老夫人感叹道：“早就听说姜家大姑娘出落得花容月貌，今日一见，当真标志得很。”

钱家三小姐钱思容侍立在太后身侧，她是太后的内侄女。容貌虽不出彩，却是钱家这一代小辈中最受庄慧太后青睐的。

她为太后捧过参茶，庄慧太后道：“韫棠也算是哀家看着长大的。她在宫中是五品的尚官，处事得体，很有当年尚宫的风范，为哀家分忧不少。”

章老夫人笑道：“太后娘娘谬赞了。”

昔年章老夫人在后宫为官，深得太皇太后倚重，又辅佐过初登后位的庄慧太后。太后娘娘如此赞誉，可见对韫棠还是有几分喜爱。

韫棠这几年因些许缘故甚少出席京都宴席，一直忙于女官事务。

正殿里几位王妃夫人暗暗打量着她，原本介怀她过去与当今陛下前缘的，此刻倒转了点念头。

京中有关韫棠与陛下的流言少之又少，早就无人再提起了。

论家世，韫棠是姜家嫡出的大小姐，姜家几代清流文臣。家中有子弟入仕者，若得这样的岳家扶持，仕途必定顺遂。更何况，韫棠身后还有章府。

再者，韫棠自身是宫中五品女官，不管嫁入哪家都能撑得起门庭，是大家族之幸。

若非她与陛下之事，只怕姜大小姐早就是各家争着议亲的宝贝了。

这两年看下来，陛下对姜章两府照常器重，前时还升了章家二少爷的官职，想来早已不计较那段旧事。

“此次晚宴，就是韫棠带着尚仪局一齐筹办的。”庄慧太后说起一事，“嘉会节前几日，陛下忽地对宴饮曲目有些不满。尚仪局费了两日工夫立刻改换了新的，曲子也都排演过，较之前时更胜一筹。”

韫棠一怔，旋即明白过来。

她就觉奇怪，早早定下的曲目为何毫无征兆地要改。

还有什么天象之说。

好么，原是裴晗的手笔。