三年蒙学倏忽而过。
女学生也慢慢多了几个。
张夫子时不时的，会给她们布置下《女戒》《女则》一类的书，上面的内容叫人厌烦。
周珍早早地背下了贵人赠的那本《女坤》。
天行健，君子以自强不息，地势坤，君子以厚德载物。
乾坤，清浊，阴阳，从来以首位，尊位指代男子，女子居于卑位，末位，在这本女坤却是辛辣地驳斥了这流传千年的正统。
阴阳相生，本是相辅相成。
家庭中，当以有德者为尊，有能者为尊，有所长者为尊。
修习德行，格物致知，应该是每一个人的追求。
周珍用《女坤》上的论理与张夫子论道，把张夫子气了个脸红脖子粗。
再往后，学堂里就没再学过《女戒》了。
时日渐长，周珍上镇里找来荆附云的其它文集，一一拜读，心中有些困惑得以解开，却也有更多想不明白的地方。
荆附云乃是当朝阁相，常有笔墨流出，如水入沸油，在上京掀起轩然大波。
最激烈时，荆宰一度千夫所指。
但她政绩斐然，功勋卓著，又兼女帝力保，身处风浪尖上也自巍然不动。
风波没有传到大福村，这期间，周珍读完了学校的藏书，县里派了人，在学堂处修缮了藏书楼，又补充了许多。
周珍也了解到许多传闻。
民间传闻多有志怪色彩，说女帝现世时，凤啸九天，天生祥瑞。
荆附云是那凤凰台下的玉女，为了辅佐凤凰，临降世时，像太上老君借了个算盘。
那算盘投身成人，便是那日在她家住下的贵人。
周珍想起那个风韵天成的女人，她一生无子，看起来那么美丽，年近四十，瞧着比她阿娘年轻得多，倒是不负精怪之名。
就是没像传闻那般，点石成金，挥金如土的。
周珍笑了笑。
蒙学结课，推荐往杨岭郡青一书院的名额只有一个，连续三年，周珍学考都是第一，张夫子宣告名额为周珍时，神色颇复杂。
这个名额，本是内定给李大鹏的。
但县令曾特意交代过，次次学考，成绩均有上报，做不得假。
周珍曾入过贵人眼，若昧了她的，问罪下来，没人担待得起。
这个名额，周珍拿得心安理得，学堂里就属她读书最刻苦，天道酬勤，这是她应得的。
周珍回到家里，三年了，阿娘终于如愿怀了孩子，她肚子高高隆起，曹氏珍惜地抚摸地自己的肚子
周珍看着阿娘的肚子，心里有些害怕。
隔壁的吴大姐生孩子时，周富财在县里走货，没有回家。
吴大姐的孩子生了两天一夜，最终撒手人寰，留下一个面色青白的男孩。
那天的血水从屋里漫出来，阿娘不叫她去看，说脏得很。
周珍撒了个慌，说出去找柴火，她没有走远，看着吴大姐她阿公请来的神婆洒香灰。
阿娘说，吴大姐她没福气。
上没有婆婆立规矩，男人走货也富裕，又生了男娃，是顶顶好的日子了。
周珍远远地看着，神婆跳的舞蹈似乎真的带着某种说不清道不明的诡异味道，她想起吴大姐的音容相貌，头一次触碰到死亡的气息。
周珍说，她拿到了学堂的名额，要去杨岭郡读书。
阿奶先是吃惊，青一学堂的名额三年才有一个，怎么会落在自家孙女身上。
随即为周珍笃定的通知意味感到了冒犯。
“翅膀硬了，来做我的主了。”阿奶道。
周珍有些困惑，眼神回望过去。
周珍长年扎在学堂，眼神直愣愣地，没有一点女子的温婉与柔顺，阿奶一口气梗在喉间，想着，在珍姐儿嫁出去之前，得好好掰一掰珍姐儿的性子。
正说着，外头有人进来，一张喜气洋洋的脸，是大福村里的媒婆赵氏。
赵氏拉过阿奶的手:“李大姐，今儿可是有个好消息说给你听。”
赵氏接了族长夫人的托，是来说煤的。
要说和的，是李大鹏和周珍。
“他家条件你们也知道，一宗之长，日后李大鹏接了他爹的班子，远近乡邻，那谁不得敬着珍姐儿。”
周珍打断了赵氏:“婶，我要去扬州岭念书”
赵氏话语停顿一瞬，随即笑道:“姑娘犯傻是不是，女孩子总是要嫁人的，”
赵氏像是不经意提到:“那念书都是男子的事，你又何苦浪费几年时间，女孩子最宝贵的，可就这几年了。”
“怎么就浪费了，婶，我是要考秀才的。”周珍强调道。
赵婶的脸色终于变了，她凝目打量着周珍。
她的视线让周珍感到不适，像是在掂量估价，去孙屠户家买肉，客人掂肉就是这个眼神。
周珍瞪了回去。
阿奶喝道:“珍姐儿，不得无礼。”
赵氏嘲了一句：“谁年轻还不做两个梦呢。”
赵氏不再和周珍攀谈，只看着阿奶李氏:“李大姐，你是个明白人，这亲事，是走过这村就没有这店了，族长家是诚心求娶，嫁进去，包管体体面面的，一辈子是不用愁了。”
阿奶笑了笑:“李大鹏那小子我知道，和我家珍姐儿是同学，也是今年出蒙学是吧，往后是怎么个营生？”
赵氏笑容微收:“他家位置在这，何愁没有出息。”
阿奶继续道:“是还要读书是吧。”
“他家是男娃，自是要继续读的。”赵氏讪笑道。
“那就是看上珍姐儿青一书馆的名额了，”阿奶点点头。
“瞧您这话说的，还不是看上了珍姐儿聪明，读书好，以后小孩也聪明不是。”赵氏心中暗骂，这老不死的真成精了。
“十里八乡的，一笔写不出两个周字，既是要求我家珍姐儿的名额，就整点儿实际的。”阿奶道:“那十方屯的祖田，我家也不要多了，十亩。”
赵氏讪笑道:“咱们大福村都是土里刨食，可从来没有这么高的彩礼。”
周珍在一旁听着如，坠冰窖，只觉赵婶前所未有的面目可憎，愤怒在她心里点了火，烧得只剩一片空茫。
她强忍着才没有掀了桌子，正欲开口，曹氏觑见周珍面色不对，开口把周珍叫了出去。
周珍急道:“阿娘，这名额不卖，我要去念书。”
曹氏道:“珍姐儿，你读三年书，这般出色，也尽够用了，何必上那么远的地方，况且我现在怀着身子，等日后你弟弟出生，家中也需要你帮忙。”
周珍看着自己的阿娘，意识到，无论自己说多少遍她要考秀才，家里都是不会认真对待的。
“阿娘，如果拿到名额的是这个莫须有的弟弟，您还会把这个名额让出去吗？”
曹氏神色愣了，下意识到：“那当然不能。”
男娃读书，那是要光宗耀祖的。
曹氏道：“你和弟弟怎么一样。”
“为什么不一样？”周珍如是问，曹氏噎了一下，眸中有着受伤：“你就是这么和母亲说话的？”
这不怪他们。
此事从前未有先例，女秀才，荒唐得像是一句梦话。
周珍也终于认识到，在这个家中，她始终是要嫁出去的人，所以为她花费银钱是不值当的，她的一切，都是为尚未出生的弟弟铺路。
他，即便还不存在，那也是周家的香火与传承。
最终阿奶和族长家定下了周珍的亲事。
从订下亲事那天起，周珍一下子就懂事了，亲戚见了都颇为欣慰，也不觉奇怪。
毕竟女孩子，懂事的早，便是晚一点的，嫁了人，也会懂事的。
这天下仿佛有一张模子，可以将所有女人都捏成同一个形状。
阿娘生下一下足月的娃娃，稳婆欣喜的声音从产房里传出来：“带把儿。”
男娃足有七斤三两，周珍看着他被阿奶和父亲小心地抱在怀里，唯恐出一点差迟，阿娘笑的心满意足。
原来这就是他们想要的，襁褓里的婴儿甚至什么都不需要做。
李大鹏时不时会来找她，按着母亲所说，送来一些簪子或者别的物什。
周珍从未接过，便是见到他，也是冷冷的。
李大鹏不以为忤，这是他的媳妇，现在什么性子不要紧，嫁进来了自然就乖顺了，家中对他的学业抓的很紧，紧锣密鼓地为青一书院的开学考试做准备。
两家都算是小有家底的人家，再者，那十亩上好的水田和青一书院的名额也需要一个见证，两家便商量着给李大鹏和周珍办一个像模像样的订亲礼，日子定在周珍弟弟满月那天。
锣鼓喧闹，摆了足足四桌的流水席，李大鹏笑着与周珍父亲敬酒，他已经十三岁了，在乡下，是可以顶立门户的年纪。
曹氏与李氏在后厨房忙得脚不沾地，偶尔抱着婴儿从屋里出来，笑容满面地迎来送往。
这边的热闹直到日落方歇。
一直到宾客散去，族长夫人包了一个红封想要当面交给周珍时，曹氏才发现，女儿不见了。
周珍不见了。
订婚第二日，周珍就去镇里典当了那本《女坤》。
那是贵人赠书，所用笔墨无一不是上佳，便是心中再不舍，周珍手里值钱的也只有它了。
这些时日，她悄声办好了路引，租下一匹快马，因着阿娘生产在即，她不想惊了母亲这来之不易的胎，所以按捺到了今日。
周珍在镇里打听到消息，还有不到半月，青一书院便正式开学了。
周珍从家里偷了自己的户籍，头也不回地离开了大福村。
女帝治下，天下逐渐承平，这一路行来，倒也没有什么风险。
周珍上青一书院报了到，亲眼看着掌院核队了她的户籍，填进学生名单位里，然后用剩余的钱财交了束脩。
周珍度过了一段很是窘迫的时光。
书院没有能够租赁给女学生的院子，周珍赁下一间小屋后，钱财所剩无己，笔墨，吃食，夜烛，样样要钱，眼看着天气转冷，还得添置衣物，不得已，周珍在书院打听营生。
她练就一手字，本以为抄点书不在话下，谁想掌柜的瞧她是女子，别人抄书有二十铜，同样的活计到她这里，便只有十三铜。
周珍气不过，找了邻居家的曾大勇，他领了活计，周珍抄一卷书便分曾大勇三文，自己留下十七文。
在抄书之外，周珍自己也撰写文稿，给各书局投刊。
这回她学机灵了，拟了个清风居士的笔名，叫人辨不明男女，每每送去书局，都假称是家中长辈所作。
清风居士思维脱俗，每有跳脱之言，又兼立意新颖深刻，文章很受欢迎，一时扬岭纸贵。
便是青一书院，女学生依旧零星几个，除了周珍，大部分是扬岭数得上号的大家闺秀，书香世家，从小开蒙。
这里面，周珍年纪是最小的，蒙她们照顾良多，有时也会接了她们赏花，品茶，作诗的帖子。
每年冬日，楚寻音都会带着好些黑炭上门，找周珍讨一篇咏梅赋。
楚寻音拉着周珍的手道：“崔家小姐新办了个赏梅宴，你是知道她的，最喜欢为难人做诗，得了你这篇好诗，到时拔了头筹，我分你一半。”
崔慕辰亦是她们同窗，她是扬岭鼎鼎有名的才女，她所在的崔家，乃是当地很有名望的世族。
楚寻音笑道：“这些个碳火，虽不值几个钱，我厚脸充个订金。”
她言谈妥帖，分明是楚寻音送炭上门，说得好似她占周珍的便宜一般，周珍收下了崔慕辰的好意，郑重道谢。
周珍问道：“再有两月便是乡试，你可要下场？”
楚寻音道：“自是要考的，说不得，我也能与我夫君一道，弄个女官做一做。”
她是江南女子，身量小巧，声音温柔，带着吴侬软语的尾调，说起做官时，眼睛很是明亮。
周珍一时还真想不出楚寻音穿着官服的样子。
“我婆母肯定不会同意。”说到这里，楚寻音又低下头，丧气道。
楚寻音是有婆母的，她已经嫁了人，与夫君一道，在青一书院念书。
“要不是为了辅导陈塘的功课，我哪能在书院呆这么久，婆母早就催我回家生孩子了。”楚寻音道。
楚寻音通过了青一书院的选拔考进来的，她丈夫没考上，背地里使了银子才进来青一书院。
周珍说起旧事，她当年得以开蒙，也是为了日后教弟弟认字。
她是自己跑出来的。
楚寻音悠悠一声叹息:“不说这些了，这都是命。”
寒风拍窗，在周珍简陋的小屋中，两人又聊了聊历届乡试论文破题的角度，喝尽了一壶茶。
来到扬岭郡的第三年，周珍下场乡试。
扬府郡的乡试只有五个女学生，周珍进场时张望了一下，冲楚寻音打了个招呼，楚寻音是与丈夫一道进的院门，楚寻音看起很有耐心，一直在嘱咐着。
周珍坐在号场上，等待考官分发试题的时候，她摩挲着中指上厚厚一层书茧，心中感慨。
她终于坐在了这里。
考试分四门，时长两天。
开始落笔的那一刻，周珍抛开了所有杂念，只专注在笔下。
那些读过的书，写过的文，经过的事从她脑海中过，周珍行云流水地写下论述。
一气呵成。
两日后，周珍一身轻松地走出考场。
第二日，周珍如常读书，外头叩门声响，却是崔慕辰与楚寻音结伴前来。
崔家小姐前簇后拥，十几个仆人仪仗留在了屋外，掩着嘴唇笑：“我就说吧，我们周珍铁定是在温书，这都出了考场了还这般勤恳，案首不是她我不依的。”
楚寻音进了屋，把食盒放下：“整个书院，就道你最难请，我和你崔姐姐一道来，看你还能躲到哪去。”
周珍被她们挤兑地无言以对，放下书，视线落在楚寻音手里的食盒上，眼睛亮了：“好姐姐，饶我这一回，赏些好吃的罢。”
楚寻音一手好厨艺，做出来的食点酥脆和软，香而不腻，在青一书院小有名气。
“你看你楚姐姐多疼你，大老远跑来送给你，我找她要可都没给。”崔慕辰促狭道。
“你就编排我吧，这青一书院里，谁能短你那份。”楚寻音笑着摇头，正色道，“此次乡试，你们可有把握。”
周珍想了想，并不故作谦虚，点了点头。
崔慕辰叹道：“中与不中，于我并无分别，难道还真能去做官。”
她是崔家嫡女，生来便是要嫁与皇家，至不济，也得是一族宗妇。
崔慕辰问道:“你那夫君考得如何。”
楚寻音眉间含着忧色，摇了摇头，没头没尾地来了一句:“我不该去考的。”
再问下去，楚寻音绕开了话题，又聊了好一会儿，分完了那一食盒的甜点，崔慕辰带来了自家酿的果酒。
果酒清甜，周珍喝的时候只当果水，连杯喝了一大壶，待酒意上涌，听着崔慕辰和楚寻音聊天说地，声音远在天边，又似近在耳前。
周珍迷糊地抱着楚寻音不撒手，一个劲地叫:“姐姐，姐姐。”
崔慕辰帮着来扶周珍，周珍撒开了手，又一把抱住崔慕辰:“姐姐。”
周珍的手刚刚抓过糕点，一手的饼屑糊在崔慕辰裙衫上。
崔慕辰气急败坏:“撒手，把你卖了都赔不起我的裙子。”
楚寻音笑倒在一旁。
再醒来时，缓过一阵宿醉的头疼后，周珍才发现自己已经躺在床榻上。
屋内唯一的案几，也就是她们喝酒的地方，被清理的很干净，好像从未来过。
案几一旁静静放着高高的一摞皮毛料子，一看就价格不菲。
这般阔绰，自是崔家小姐的手笔，周珍笑了笑，将它们妥帖收好。
底下放着一张字条，周珍认出是楚寻音的字迹。
——你酒品真差。
转眼，就到放榜那日。
赤纸金字，榜前围了许多人，周珍个头不高，垫着脚都挤不进去，只得站在外边。
倒是崔家的小厮认出她来，冲她一礼：“恭喜大人高中案首。”
案首？她真是案首！
忐忑与郁气一舒而散，周珍心中腾起狂喜，旁的人听了小厮的话，为周珍让出一条道来。
这一次，周珍顺利地站到了榜前。
名字从下往上，最高的那个，籍贯，舒安县大福村，姓名，周珍。