施桥心头一震，在他开口前，连祁辛向门前走去，挡在面前，恰好遮住了张小六瞧过来的狐疑目光。

“当然好，多亏了花神娘娘，咱们这些姐妹才能这样说话。”

一声姐妹叫得情真意切，连祁辛改口适应的速度让施桥都懵了，僵着脸，木然地跟在后点头附和。

张小六似乎分辨不出，听连祁辛说完立刻亲昵地牵了他的手，又来拉施桥，拽了下没抬起，便一脸受伤地望过去。

“这么久不见，大家这样才好说话，你怎么却跟咱们生分了？”

施桥忙把僵硬的胳膊抬起，放在他怀里。

三个大男人就这样手牵手一路走回村里，一副其乐融融的闺中姐妹氛围，只是苦了施桥，一边要忍受张小六的亲昵一边要忍受他手心里覆过来的湿滑手汗，表情僵硬，全靠绷紧的心弦提醒自己：忍耐，忍耐……

直播间内欢声笑语，连祁辛脸上也是藏不住的笑意，进村分开后，他凑过前，一把抢过施桥的手帕，一边拉着人的手轻柔细致地擦拭，一边带着低低的笑声说着话。

手骨坚硬，指腹却柔软，低垂眉眼的青年就靠在施桥身边，他们谈论着游戏中的杀机，但姿态却又像曾经某一个日子，只是恋爱中的两人情不自禁凑在一起，聊着那些有趣无趣却占据人生一席之地的日常。

此前在村里田埂中活动时，施桥没有见过小孩，当时他想的是，即便是花神祭第一年所生的孩子，到今天也才四岁，还不到可以在村里随意活动的年龄，但从昨晚的经历看很可能不是这么简单的原因，那“生”下来的孩子到底是什么还说不准。

他把这个猜测和连祁辛说了，对方也同意去一户人家里看看，而最好的对象，就是张小六。

今日已是第七天，傍晚张小六要来检查鼠骨莲花的制作情况，这几十分钟的空档，施桥和连祁辛便偷溜到张小六家门前，也不掩饰，大大方方地敲门。

和张小六家女人交谈的人当然是连祁辛，笑语晏晏地几声姐妹，女人先是一愣，复赶紧打开门请他们进来。

夕阳余晖中，院落里那晃晃悠悠的摇篮充满着静谧安宁的氛围，“咿咿啊啊”带着奶音的孩提也和平常没什么两样。

在施桥走上前看进摇篮时，女人疑惑地问道：“你们怎么来了？难道今年的花神祭有问题吗？”

连祁辛有意绷紧脸皮点点头，不答反问：“你说会有什么问题？不还是之前那些吗？”

摇篮的襁褓里，婴儿伸出攥得紧紧的小拳头，脸颊粉红，半闭半张着眼睛，仿佛听到施桥走动的声音，慢慢歪过头。

施桥站定在原地，没有再凑过去，那婴儿迷朦的眼珠却如有所感地牢牢望着他，“咿呀”声大了，拳头挥舞着，似乎在催促着他的靠近。

女人在连祁辛身后探头张望：“姐，你帮我哄哄，不然哭了可就麻烦了……有男人活着？你们瞧不出来？”

“是，得留到明天祭祀时处理了，不晓得这次有多少人，我总疑心是不是咱们暴露了……”连祁辛边慢吞吞地说着边观察着女人的反应：“你说是因为咱还是因为孩子……”

“你们有什么暴露的？我们都帮忙遮掩来着，对了，姐，我忘了你还没看过这孩子，哄不住，还是我来吧。”

她说话的同时态度自然地抬脚要走过去，施桥原本不敢碰那孩子，正在观察当中，眼见如此也不得一边出声拒绝一边将手伸进摇篮。

“不该这样抱，这男人的身体是不是用不熟练……”

在施桥双手接触到襁褓的瞬间，女人霍然转身，连祁辛早有准备地从怀里泼出明黄色的百子莲花茶，但女人却不怕，连躲也不躲，满脸狰狞地朝他扑来。

“死人分辨不出，我难道也分辨不出吗？狗男人！别想骗我！”

千钧一发之时，一扇无形的空气隔开两人，悬在空中的漆黑大锤无风自动，切割出两处空间，一处是隔开的连祁辛和女人，一处是隔开的施桥和摇篮。

但现在，摇篮上空浮起的根本不在是那婴儿的面孔，而是一张只有骨头没有血肉的脸，森白的骨头上满是啮齿动物的咬痕，不少断裂缺失，连骨头都不完整，既可怖又可怜。

施桥没有第一时间动手，是想询问这“婴儿”，但这只是一句不完整的残尸，即使连恨意也无法表示，只是凭着本能试图靠过来，用细瘦尖锐的指骨插进施桥身上。

反倒是那女人，怒喊哭嚎，脸上面容扭曲，一副恨不得啖其血肉的恨意。

施桥和连祁辛对视一眼，他们的猜测被验证了。下一秒，薄如蝉翼的尖刃穿过森凉可怖骨骼和充满恨意的血肉，将死亡一同串起。

凝视着女人倒在地上还微微起伏的胸口，施桥有些于心不忍，他闭上眼，银光随心而动，这次穿过喉口便再无声息。

她是鼠灾后来到林家村的女人，是活生生的人。

但现在，林家村的男人又杀死了一个女人。

“桥桥，这是游戏设置的机制，我们没有做错，别往心里去。”

“嗯，”施桥简单应下，顿了顿才道：“确定了这些女人是怪物的帮凶，明天之前必须找到他们。如果那些替换了玩家的怪物确定不了剩余玩家的身份，他们也就不能在明日祭祀开始前动手，所以即便发现晚上机制，存活下来的玩家也要表现得和怪物一致，只能说晚上没有问题，而我们也不知道……”

“要找到这些女人和孩子就必须先找到这五年被替换的玩家，那么现在最重要的事就是先确定，这14人里到底还剩下多少活人，我们还能相信谁？”

连祁辛：“我有办法，但在这之前还有一件事。”

他神态放松，笑嘻嘻道：“你难道不好奇五年前真正的花神祭祀是什么样子的吗？”

张大狗家就在隔壁，面对第一年花神祭里将村民替换了的怪物，施桥毫不犹豫下手。

蝴蝶板翩飞的手术刀凌空斩断一桩桩身躯，无论是男人女人还是四五岁迈着小小步伐走路的小孩，都在刀锋下分离成两半，下半身尚且直立，上半身已经掉在地上。

为了防止怪物间通风报信，施桥不仅没留活口，且一切杀戮都是在抬脚进门的一两秒中完成。屋内既有充满咬痕的嶙峋白骨，又有从女人身躯下蜿蜒出的尚且冒着热气的汨汨血河，堂屋洞门大开，正对门口的一方木制圆桌上刚摆好饭菜，可里头再无半点动静。

他们要找的东西就放在圆桌下。这种容易拿取的地方，很适合放常用的东西，而对于一个受过教育颇有学问的女人来说，她常用的自然是笔墨纸砚。

桌下一共两套，看得出是一个人在教另一人认字写字，教授者的字迹模样熟悉，和那本《花神祭文》上一模一样，也就是说，这个第一年替代了张大狗的人就是他在鼠灾那年死掉的妻子，也是最早在这个村落组织起花神祭祀的女人，也是她，在鼠灾死后利用了花神祭的力量不断替换村中原本的活人，对这座村子进行报复。

但就像连祁辛所说，原本的花神祭应该是什么样的，这一个普通的迎送百花归位的祭祀为何会有了这样阴邪强大的力量？

施桥在屋里找到了前者的答案，却找不到后者，随着夕阳西垂天色渐渐暗淡，朱义发来消息，施桥已经将昨夜发生的一切告诉他和搭档，现在也只能按下担忧，简单地回一个好字。

连祁辛翻看手中另一本《花神祭文》，这本更厚，在祭文后多了几页如何准备祭祀的内容和几页奇怪的涂鸦，涂鸦呈现细长菱形，模样奇怪但却充满细腻娟秀的美感，施桥方才和系统兑换了翻译却依旧看不出这写的是什么，便只能先交给连祁辛研究。

祭祀在第八日晚七点举行，白日，本腼腆少语的张小六更加沉默，脸色阴阴沉沉，目光打量着所有人，收回时露出藏起来的灼灼恨意。

作为罪魁祸首的施桥和连祁辛混在玩家中，只当做不知，背地却趁所有人不注意时将百子莲花放在一侧的门槛，若要从这一侧进进出出，就必然要从这些花上越过。

将糊好的纸人摆放整齐，将做好的鼠骨莲花布置在木屋周遭，张小六将从林村长家取来一张花神画像拿出，指挥着人挂在祭台中央。

一切准备就绪，他抬脚离开，正好避过了那落有百子莲花的一侧。

紧跟其后的另一人也避了过去，施桥认得，这就是第一天晚的吴喜，他在人群中找到那搭档吴寿，却见他踯躅了会，落在人群，并没上前。

这就是连祁辛想的办法，依他所见，这些怪物的智商和辨认能力并不高，况且因惧怕百子莲花，应该做不出故意从花上跨过来掩盖自己身份的举动，那么只要这14人中还剩有活人能看得出这场试探，必然会让自己排到后面再走出。

木屋内的人往外走，最后屋内只剩下7个人，又等待半晌，无人动弹，施桥终于走到门前，直直从洁白如雪的花朵上跨过。

另几人这才鱼贯而出，跨过门槛时，都轻轻丢给施桥一个视线。

回到村后，还是这七人，在田埂聚集逗留了一会儿才各自散开。

祭祀要一整晚，所以这个白天是留给玩家的最后时间，散开的七人在村里搜集信息，确定村里那些被替换了的男人和“生”下来的婴儿，午饭前聚集沟通，这样才确定了最后名单。

在花神祭举行前，将他们全部杀掉而不遗留一个。这些力量必须铲除，因为只有先折去花木旁支，才能撬动根部，连根拔起。

名单里，一个名字引起了施桥注意。

林小龙，这是林村长的儿子，第三年花神祭后林小龙也有了子嗣，但孩子刚呱呱落地第二个月就夭折，刚凑齐的三代同堂也成了泡影。

但奇怪的问题在于，此后两年花神祭，林小龙都没再参加。一个对于子嗣如此重视的村子，难道身为村长拥有最高权威的林村长就没有再生出抱孙子的念头？

按照陈家兄弟和赵衍的说法，花神祭的名额可以通过给村长送礼取得，林村长若要动手脚给自己儿子林小龙再做一签易如反掌。

“这几个交给我们。”

施桥的手指尖在黄纸上轻轻一划，留下的指印圈住几个人。

朱义探头看了眼，也划走几个，剩余三人，只有吴寿没有搭档，他不愿一人单独行动，便跟着王天王保这一组包揽住剩下几个。

分开前，施桥叮嘱道：“不要暴露身份，只要那些怪物无法确定，就没办法对我们动手。”

“那你放心好了，”朱义轻松回应：“保证完成任务，安全汇合！”

事出反常必有妖，林小龙这里古怪，施桥他们最先去的地方便是林家，路上，连祁辛给出一个猜测。

林村长知道花神祭的真相，或许他和替换了自己儿子身份的怪物达成了一致。

“不太可能，不说别的，只说他就这么一个儿子，被死在鼠灾里的女人替代了，绵延子嗣彻底成为泡影，断了他家香火，他不得拼命？”

施桥脸上略带迷茫，想了想：“或者，林村长也被怪物替代了，这里存在第二种可以不通过花神祭来利用这股邪佞力量替换活人的方法？”

看着施桥和连祁辛远去的方向，罗师舟眼瞳微微颤动。

王保似有所感，朝着朱义那边使了个眼色。

要不要先把落单那个处理了？

对于这个问题，罗师舟也没想清楚。

此前汇集的消息显示，那个叫连祁辛的家伙半点能力都没有，不足为惧。朱义能力不强，却可攻可守。

最终，罗师舟摇摇头，对王保轻声道：“既有办法将施桥与二人分离，此时还是别打草惊蛇。”

“不等祭祀结束，我们就动手。”