迪特琳德带着年轻骑士走到靶场的射击点，两人从箩筐里挑选了趁手的训练用弓。夜幕深沉，训练场一片昏暗，少数光源来自于远方宫殿厅堂中的灯火，还有天上皎洁的月亮，十米开外，几乎很难看清靶心，只能隐隐约约看到圆形的轮廓。
迪特琳德无数次站在这里拉弓，闭着眼睛都能射中十环，她让年轻骑士先手，对方并未推辞，爽快地同意。
她拉弓的姿势很标准，想必有个不错的教官，专注地盯着前方，又好像只是虚看，并未对焦，略微调整角度。
“还未请教您的姓名，爵士……不，或许我该称您为女士？”
箭矢离弦而去，伴随尖锐的破空声，远处传来一声击中靶的钝响，年轻骑士依旧保持着射箭的姿势，弓弦震动不止，她松开的右手依旧很稳当。
“艾比。”她的神情不见一丝慌乱，仿佛迪特琳德刚刚只是问她晚饭吃了什么，“我是艾比·诺斯顿，亚历桑德殿下的随从，也是诺斯顿公爵的女儿。”
迪特琳德对诺斯顿这个姓氏依稀有些印象，似乎是支持大皇女亚历桑德的一支贵族，既然使者的主要目的是为大皇女联姻，那她的人出现在这里也没什么好奇怪。
她从箭筒里抽出一支箭矢，搭在弓上拉开，没有什么比手里握着武器更能给她可靠安心的感觉。
“那么艾比小姐混迹在使者团中，究竟是什么打算？”
她深吸一口气，几乎没怎么调整角度，立刻就射了出去，箭簇的反光如闪电一般凌厉，随即传来更厚实的一记闷响。
“好箭术。”艾比小姐鼓掌，“为着您精湛的一箭，我甚至愿意回答这个本不该回答的问题。”她正欲从筒子里抽箭，迪特琳德已经拿出来递给了她。
“多谢——亚历桑德殿下吩咐我来瞧瞧希尔特王子究竟是个什么样的人。”她笑了笑，再次搭弓，“你知道，使者通常都会把话说得天花乱坠，黑的吹成白的，丑的吹成美的，殿下只信得过我。”
一箭射出，隐没在夜雾中。
“若想知道我们殿下的为人，您大可直接用自己的眼睛看，我想亚历桑德皇女也一定是这个意思，而不是非要通过别的嘴巴，否则她派您来还有什么意义呢？”
艾比说道：“您看到我和亚伯拉罕与那位外务官交谈了么？我们只是想知道明天查尔斯大臣和安托万首相的会谈时间，以免耽误工作。”
她的反应很快，迪特琳德想。毫无破绽，哪怕揭发她是女人，也未能动摇她半分心智。
两人各射了七支箭，结束一轮比试，走到箭靶前面查看结果，迪特琳德的每一支箭都正中红心，艾比的成绩居然也不俗，五支十环、一支八环、一支六环。以贵族小姐的本事来说，实在是不同寻常。
艾比解释：“瑞拉赫本就尚武，亚历桑德殿下对身边人的要求更是严苛，否则没有资格当她的随从。”
夜雾越来越浓，空气中泛起潮湿的味道，一滴雨水打在迪特琳德头顶，沙地上冒出了越来越多的深色斑点，树叶沙拉沙拉地摇晃着。艾比四处张望，想找个有屋顶的地方避雨，可是雨势忽然浩大，倾盆而落，瞬间打湿了两人的衣服。她下意识地想避开迪特琳德，后者却一把拉住她的衣袖。
“这里离我的房间很近。”
……
二十分钟后，迪特琳德在外间的壁炉旁边取暖，忍受着黏在身上半湿不潮的衣服，盯着那散发温暖橙色光晕的炉火，接过翡翠递来的热姜茶。
没过多久，换了一身干燥男装便服的艾比从她的卧室走了出来，苏纪拿着她的湿衣，说洗净后会送到她的住处，翡翠从同一个壶里倒出热姜茶，端给艾比，两位女仆高效而沉默地办完了一切，什么都不问，脸上也没有任何表情，一同告退下去。
艾比在迪特琳德旁边的椅子坐了下来，捧着茶杯，和她一起漫无目的地注视着炉火。
迪特琳德拉着艾比跑回房间的时候，她也没有丝毫惊慌，照理说，一个单身的小姐和一个单身的骑士，无论如何都是需要避嫌的，她从头到尾都是一副落落大方的样子，也不怀疑迪特琳德会对她有不轨的举动。
到底在什么情况下，才会让她失去从容呢？迪特琳德忍不住想。要是亚历桑德皇女遭到不测，她也能这么镇定自若吗？
“这里的雨声好特别。”艾比突然说，“像音乐一样，有不同的长短音律。”
迪特琳德想了想：“大概因为千石之殿是由不同材料筑成的吧，雨滴打在每种石料上都会有细微的差别。”
“布勒文爵士，你……有没有想过为殿下工作？”
这个殿下指的当然不是希尔特王子。
“艾比小姐，你问错人了。”
“我就随便问问，也没抱希望。”她一点也不介意，“如果你是可以被功名利禄打动的那种人就好了。”
“如果我是那种人，你也不会来问我。”
“那可不一定，我敢保证，殿下会很赏识你、器重你的。”
“承蒙您的抬举。比起被她赏识、器重，我更想被她忌惮、畏惧。”
“那我可就要尽量避免您这样的人阻拦她的霸业了，让这场两国人民喜闻乐见的联姻化干戈为玉帛吧。”她微笑着说道，“等法尔帝亚和瑞拉赫合为一体，您不也就是她的骑士了吗？”
艾比·诺斯顿。迪特琳德咬牙切齿地记住了这个名字。
等到雨停，翡翠来通报说接风宴会已经结束了，不必再返回会场，艾比也不多留，由翡翠给她引路，带回使者团的居所。
次日清晨，迪特琳德在希尔特王子的宫殿门外碰到西蒙，他一上来就抱怨她昨晚不知跑到哪里去偷懒，她诚恳地向他道歉，却换回了更激烈的指责“看你嬉皮笑脸的样子！哪里有身为王家骑士的自觉！”诸神可鉴，她绝对是真心诚意，完全没有嬉皮笑脸，只不过是说了一句“太严肃古板是会像维斯瓦尔伯爵一样秃顶的”。
上午是希尔特王子、安托万首相和查尔斯大臣的三方会谈，迪特琳德和西蒙作为希尔特王子的近卫骑士，自然要站在他后面当背景板，可以一句不漏地把他们的对话都听在耳朵里。
查尔斯大臣先是给希尔特王子送上一封亚历桑德皇女的亲笔信，他随便看了两眼就搁置在一边，想必都是些冗长的套话；接着便是一阵吹捧，说亚历桑德殿下是多么美丽、温柔、善解人意，和一表人才的希尔特王子绝对是千古良配，听得王子云里雾里。最后话锋一转：
“我知道王子或许并不想以母系联姻入赘瑞拉赫，您毕竟是法尔帝亚无可争议的继承人。我有个提议，既然法尔帝亚与瑞拉赫的国民早就亲如一家，水乳交融，不如趁此机会，将两国合并为瑞法神圣帝国，由皇女和王子共同治理，岂不美哉？”
迪特琳德用脚趾都可以想到，名义上是共同治理，依照自家殿下的个性，绝对会被亚历桑德皇女拿捏得死死的，光看艾比·诺斯顿就知道她的主君也不是什么省油的灯。
可是这个提议，从法尔帝亚的立场上来说，确实很难拒绝，好话都给查尔斯大臣说尽了。若是推说希尔特王子已经许了未婚妻，又太过刻意，驳了对方的面子，惹恼瑞拉赫对他们没有任何好处。查尔斯大臣又问希尔特王子意下如何，是否愿意与皇女结为夫妇。
王子事先受到安托万首相的授意，鲜少发表意见，他听话地说：“以父王的意思为准。”
安托万首相立刻接话：“此事还需汇报给国王陛下知晓，殿下毕竟只是代理国事，如此重大的决定，只有陛下首肯，才能给查尔斯大臣一个答复。”
查尔斯大臣满脸骄矜，已经认为这桩联姻是板上钉钉，不存在拒绝的选择：“首相不必多虑，听闻贝索王在行宫深居简出，这一来一回要不了多久，不论您是要派信使，还是用信鸽都无妨，只不过使者团的耐心也是有限度的，这期间您可以仔细审议条约，若有不满及时磋商。”
似乎，连安托万首相也无计可施了。
散会之后，希尔特无助地看着安托万首相和他的两位骑士：“我还不想结婚。”
西蒙对瑞拉赫的真实意图多少有所察觉，也从一开始的欢迎态度转为疑虑：“我也觉得很奇怪，萨拉德皇帝不是还没有决定继承人吗？这查尔斯怎么说得像大皇女已经稳坐皇位似的，还两家共治，万一最后继位的不是亚历桑德，岂不是要和法尔帝亚结怨了？”
“没想到你也有耳聪目明的时候嘛。”迪特琳德开玩笑。
“从这里派信使到索尔林领，来回要六天，最多加上几天考虑时间，最多还有十天。”迪特琳德叹气，“要是还想不出什么对策，咱们的殿下就得卖身喽。”
希尔特王子惊恐：“亚力桑德皇女那么可怕吗？”
“你没事吓唬殿下做什么。”西蒙出言护主，转而安抚希尔特，“不要紧，有我和安托万大人在，绝对不会让您被皇女吃掉。”
迪特琳德：“……殿下更怕了好不好，到底是谁更吓唬人。”