五月，石榴花开，红艳京都。

每年此时，各地士子赴京赶考，往来如云。沿街随便挑一处茶棚落座，点一盏粗茶，闲听士子唇枪舌战，也颇得浮生闲趣。

各行各业中，若说买卖最红火的，当属客栈。

尤其是京都火烛价高，连带着房价蹭蹭上涨。

有钱住店的士子不多，僧多肉少，为了抢客，客栈之间比的不是谁家价低，而是谁家能在同样的房价上，提供最多的火烛。

各家削尖了脑袋与郇贸攀关系，只求能在混草堂多拿些火烛定额，好碾压同行、一骑绝尘、抓紧时候赚他个盆满钵满。

京都几乎所有的客栈，都上了混草堂这艘贼船。

待到夜里，店内伙计会趁着士子熟睡，从门缝塞进一张薄纸。

纸上写着：洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？

此诗作的含蓄。

“新妇”指的是他们这些赶考人，“舅姑”自然是主考官。

有心思活络的，一觉醒来就开始四处打听，谁为“夫婿”。

打听到的结果，自然是国子监教书先生，郭诚。

至于请他看文要不要带些银子，带又要带多少，这事从未有定论。

一是明示太多，郭诚怕引火烧身。二是没有“孝敬觉悟”的士子，郭诚也瞧不上。

时间一长，坊间倒也起了风言风语。但毕竟没有证据，谁也不想做这只出头鸟。

平民百姓不敢出头，那些靠着行.贿买官入仕的人，自然晓得“一荣俱荣，一损俱损”的道理。

任先前圣贤书读得再多，大丈夫当光明磊落的道理懂得再透，一旦折腰引颈、随波逐流，那就是前尘往事、年少轻狂，不可再提。

虽然他们还是会私下暗骂朝廷乌烟瘴气，对郭诚之徒不屑一顾。

可到底，还是出淤泥而同流合污了。

久而久之，拿钱买官，倒是成了士子与郭诚之间一个心照不宣的秘密。

士子美其名曰：敲门砖。

镂雕室内，风摇烛动，陈掌柜揩一把汗，弓腰道：“国公爷，小人知道的就这么些了。”

他抖着胆子掀了掀眼皮，与头顶那束目光交织刹那，雷击般，霎时间哆嗦着垂了脑袋。

以桌案为椅，唐阮两腿交叠坐于边沿，正俯视着他，指尖轻叩案面，哒哒作响。

陈掌柜心中叫苦不迭。

这位爷不睡觉也就罢了，却闹得他也不得睡。哪怕是审犯人都没有半夜三更提审的啊！

心中犹在咒骂，便听唐阮的声音自头顶砸下：“若是缴了百两银，却不参加殿试。你觉得，可能吗？”

陈掌柜立刻道：“这不是傻子吗？”

嘴皮太快，他立刻反应回来有些失态，忙在脸上堆了笑，道：“国公爷，缴了百两银，中枢内阁进不去，可怎么着也能混个富庶之地的小县令当当吧？据小人所知，这银子可是不兴退还的。”

白白扔掉百两银，不是傻子是什么？

乔笙一直坐在案后听着，闻言，蹙眉道：“或许，家中有事？又或许，是思虑再三，怕事发受牵连，才临阵脱逃的？”

陈掌柜“哎呦”一声道：“家中再有事，也不至于几个时辰都等不了。何况他只要去考场坐坐，随便作篇文章出来，就能榜上题名。若说怕连累，这混草堂手眼通天，坏事做尽，哪儿有一次被抓了现行？”

他挑出食指指天道：“混草堂上头有人嘞。还不少。”

半个朝堂都是南宫炽的人，确实不少。

真可谓是，手眼通天，遮云蔽日。

除去一个陈阁老，养起一个南宫炽。

待陈掌柜退下后，唐阮骂了句：“眼皮子底下养蠹虫，家都快被人家掏空了。死了还要丢下个烂摊子给阿兄，到现在都收拾不完。无能愚蠢至斯，难怪留不住我阿娘。”

虽不言先帝名讳，知晓内情的就能听出来，唐阮骂的是先帝。

这种大逆不道之言，也就这位祖宗敢说。

乔笙不语，垂眸看着名册。

名册上，“徐丙”二字被红圈圈起，旁批：白银三百两。

后缀一串小字：缺考，除名。

究竟是什么事，能让人放弃三百两银，放弃唾手可得的高官名禄，从此销声匿迹，默默无闻了呢？

看时间，大魏昭景二十三年。

正是十二年前。

有叩门声响起，是贺丘。

“主子，盯在南宫府的弟兄来报！”

***

昨日落了雨，湿气重。

平旦时分，晓雾微浓。

郇贸亲手收敛了南宫夫人的骨灰，装入一只陶罐，系上白花，放入满是金银珠宝的檀木棺中。

正要合棺，忽而狂风大作，竟吹出了不少“金元宝”、“银元宝”，还有一柄“玉如意”。

“这是怎么回事？”郇贸拉过一个小厮压声问道。

“郇大人，这……这是老爷嘱咐的。老爷说人死灯灭，还浪费这些银子做什么？与其便宜了那些个盗墓贼，不如留着叫生人享用。这才命奴才换了这些个纸做的糊弄糊弄，说瞧着也能好看些。”

南宫炽就是只铁公鸡，这倒也符合他的行事作风。洗去了盗窃的嫌疑，郇贸松开他的衣领，道：“捡回来，盖棺吧。”

他接过朱和尚递来的手帕，慢条斯理地把手指一根根擦净。

什么人走灯灭。

分明是人走茶凉！

南宫炽对这糟糠妻都如此薄情，何况在他手底下干事的小喽啰？怕不是一出事，就要推他们出去顶缸！

昨夜，一根白绫了断了南宫夫人，立即火化。

虽然她死前喊出了南宫炽的秘辛，听到之人也不少。但南宫夫人已死，又无物证。就算有人以此告发南宫炽，那也是鸡蛋碰石头，不自量力！

替南宫炽了却了南宫夫人这个心腹大患，再留下就是碍眼了。

郇贸寻人给尚歇息在崔姨娘处的南宫炽递了句话，便告辞了。

离府时，却撞见周琼穿过游廊，身后还跟着秋婆子。看方向，是往南宫夫人的院里去了。

他僵住身子看了片刻，直到两人身影消失在游廊拐角才收回目光，似有不舍，又似乎透过周琼，能看到另一个身影。

若没有南宫炽，凭他的才学，本可以状元及第，舒展宏图大志。

但就因家境贫寒，为了凑够“敲门砖”的资费，他甚至去了地下钱庄借了百两银。

可这也没用。他交的资费，还是比不过那些达官权贵手指缝里漏下来的数。白白搭上百两银，到头来，一事无成。

似是有些无力，他挥挥手，对朱和尚道：“走吧。”

旭日初升，微芒推开晓雾，漆黑宅院里翻飞的白布显得更加真切了些。

一夜之间，南宫府上下缟素。

有些面子功夫，南宫炽还是要做的。

出了南宫府，朱和尚闭紧的嘴才终于得了自由。他问郇贸：“郇爷，咱混草堂的烛价……”

一夜未睡，又害起头风。郇贸头疼得厉害，偏混草堂还有个烂摊子等着他收拾。

他想了片刻，道：“先降到乔氏的价。”

也不知是巧合还是有意，南宫炽只知道乔氏道烛价比市价低了不少，却不知，乔氏的烛价恰恰比他混草堂的低价低上一成。

就这一成烛价，腰斩了混草堂的货单。

他断了孝敬、少了进项，又得把南宫炽那边的账目做的好看。

这样才能不让南宫炽发现，他这些年仗着南宫家垄断火烛，靠着混草堂私吞了不少银子。

但若乔氏再继续降价下去，拆了东墙补西墙，他的老底迟早有一天要被掏空！若叫南宫炽发现他这些年吞了那么多银子……

越想越怕，他忍着头疼不耐烦道：“老朱，你现在就带人，上门去找那些个客商签单！”

先稳住下个月再说！

***

辰时刚过。

小贩称了一斤粽子糖，用油纸包了，乐呵呵递给贺丘：“赶明儿咱这上新高粱饴，等下次官爷再来，小的给您称上几块，叫国公夫人尝尝鲜！”

贺丘付过钱，将纸包从轩窗递给唐阮。

持刀握剑杀敌的手，修长有力，好似轻轻一握，就能轻易折断人的脖颈。此刻，却小心翼翼地揭开纸包，双手捧向身边人：“姐姐尝尝。”

坐在对侧的乔七眼睛一亮：“这是什么糖？”

“粽子糖。”乔笙捏出一颗放入乔七口中，“甜吗？”

乔七疯狂点头，“阿笙姐，没想到你还爱吃这个。”

乔笙笑道：“可能是因为我阿娘爱吃。”

阿娘喜甜，阿爷喜辣。她的口味，多半是随了阿娘。

见唐阮面上似有阴云拂过，这神情，像极了在江淮与周琼争莲子糕的时候。

乔笙忙塞了一颗糖到他嘴里顺气，唐阮这才眉舒眼笑，“好吃。”

头一回来京都，乔七一直掀着车帘往外瞧，她突然叫到：“咦？南宫府上是不是死了人啊，怎么挂白布了？”

南宫夫人之事他们已从贺丘口中得知，自然知道她是如何死的，又是为何而死。

当年诬陷秦陆两家的罪魁祸首终于确定。可是，他们没了人证。

国公府马车最终在一处废宅前停下。

乔七第一个蹦下来，喊道：“不错，那个闷葫芦就是把我困在这儿的！”

唐阮扶乔笙下车，随口道：“乔小娘子好心态，跑路都不忘看看这宅子长什么样！”

按道理，乔七匆忙逃出来，根本无暇顾及周遭，很不该一眼就能认出此地就是困她之所。

乔七噎了片刻，蹭到乔笙身边，小声反抗一句：“我天赋异禀还不行嘛？”

他们二人如何互呛，乔笙仿若未闻，径直拾级而上，仰视檐下空荡荡的一片。

这里本该挂有匾额——秦府。

这里，是宣州秦家在京都的府宅。

作者有话要说：指路：

1.“敲门砖”三个字在第二十六章提过。

2.陈掌柜于第三十五章入住唐国公府。

TvT时间隔的太久，怕大家都不记得了（码字龟速，我的错

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“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”出自唐·朱庆馀《近试上张籍水部》

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