季成昭走到房门前，雪芽正关门出来。冷不丁听得背后一道声音，“夫人可歇息了?”

她吓了好大一跳，险些撞到门柱上去。

回头一看是季成昭，连拍胸口，躬身道:“刚歇下的。”

季成昭这段时日都不歇在内院，若说他是对苏棠不喜，平日用膳也都是一处的，与之前并无不同。就是旁的衣裳首饰，也并未落下。

麽麽心里急，姑娘倒是一派平静，雪芽看着季成昭的神色，倒是不像不挂心苏棠的样子。

“夫人应还没睡着呢？侯爷要进屋歇息吗？”

季成昭颔首，轻轻推开门进去。

苏棠确实还未歇下，见他进屋来，也起身服侍他沐浴梳洗。

闻得他衣裳上有酒味，便想起今日是尚书父亲八十大寿。京中宴席崇尚奢靡之风，常有通宵达旦的。

季成昭不过亥时便回来，是离席早了。

“昭哥哥怎回来的这般早?”苏棠替他将发冠取了，又拿过梳子替他将发丝一一打散。

“宴席左右都是那样，并无太大意思，不若早些归家。”

浴桶里的水装满了，热气弥漫。

季成昭挥退了伺候他洗浴的侍女，走到屏风后头，喊了声“棠儿!”

苏棠脸色绯红，也移步到屏风后头。

起先还是正正经经地替他洗浴来着，洗着洗着，却不知怎的苏棠也被他抱到浴桶中去。

她是做的歇息的打扮，除开里衣，里头是甚么也没穿。

如今衣裳打湿，身上婀娜多姿的曲线叫人看了，简直血脉偾张。

她娇娇地唤了声“昭哥哥!”

季成昭揽住她，一时也是情动非常。

大凡世间男儿，纵使心怀韬略，对于一生的伴侣也总是有过想象的。

他少年时醉心学业，受父亲与恩师教诲，常怀抱负于心，立志做个匡扶社稷，爱重万民的栋梁之材，与男女一事上想得甚少。

每逢他出行，或是去朋友家中，或是随父母到别处贺宴，总有那妙龄女子纷纷投来目光。他为人端方自持，与她们少有纠葛。

宴席间多有逢场作戏的，就是廖承业偶也有与那些欢场女子勾连。见季成昭缕缕坐怀不乱，还曾笑问他“明熙，不过片刻鱼水之欢，与大事上并无妨碍?何须这般谨慎?”

季成昭未答，许是父母恩爱不疑，终其一生都只有彼此，他见着难免羡慕。

那时在学业的繁重之余，他偶尔会想，若是寻得一个人，不叫对方何种颜色，与他若能心意相通，便是知足。

季成昭抬手摩挲着她的脸，见她虽脸上绯红，倒还拿着一双渲染欲泣，而又水色非常的眸子望着自己。

自己到底也是俗人，头先不曾动念，到底也不过是惑他之人，颜色浅薄。

他俯下身去，苏棠嘤咛一声，而后鸳鸯交颈，满屋春色。苏棠偶有受不住时，便只见浴桶边上攀着一只纤细手臂，一时使力，一时疲乏。

季成昭见着她手指在浴桶边上抓扯，恐她伤了手，便将对方的手指握于掌心。

苏棠一时没了借力的地方，人又受他欺负，抽抽噎噎地声音反倒越加多了起来。

门外齐麽麽留心着动静，隐约听了一番，脸上带笑，知道主子们过一会儿要叫水了。

雪芽刚捧着干净的巾子过来，便瞅见齐麽麽笑得一脸古怪。那笑容不似寻常喜悦，倒是偷着，露着，在她那平素严厉的脸上，无端露出了些.......猥琐。

雪芽低低喊了声“麽麽，您笑什么?”

齐麽麽手指了指里面，又觉着自己这般不妥，当下板了脸色，道:“你再大些便知了。”

她说得好生神秘，雪芽探头探脑，就要去听屋里的动静。齐麽麽一把扯住她衣袖，将她拉到边上，没好气地道:“不知羞，待你再大些罢!”

一番话把雪芽说得更好奇了。

***

直至寅时，尚书才将最后一批要归家的客人送走。那些选择继续玩乐的，尚书府自有地方招待。

礼部侍郎是尚书一手提拔起来的，兼又有些姻亲关系在里头，是他心腹之人。

今番尚书家翁大寿，侍郎鞍前马后，比之自己家翁还要殷勤。

“仲生今日也是辛苦。”尚书迈着宿醉的步子，向宅院走去。

侍郎跟在他身后，亦步亦趋，“这些原都是学生分内之事，不敢谈辛苦。”

他们二人走了一段，正好遇见一众侍女收拾杯碟，鱼贯而出。

尚书问侍郎道:“今日你观安定候，何如啊？”

“长者赐，不可辞!季候今日怵落老师颜面，实在有些狂妄。纵使他眼下得圣上恩宠，须知这圣恩便如百花盛开一般，哪有长盛不衰的道理?”

尚书手捻胡须，似是思索，并不答话。

又听得后头侍郎说:“安定候与廖府如今是何关系呢？今日瞧着，倒是和廖世子十分亲近?他们既是同窗，又是好友，这样的关系，何不亲上加亲，娶了县主?反倒要将那苏墨文的女儿翻出来，白白做了侯夫人，一点助益也无?”

他停了停，想起席间之事，“莫不是那苏墨文之女当真是个绝代的佳人，叫人神牵梦绕?”

尚书摇摇头，道:“仲生若是这般看法，可真是小看他季明熙了。”

二人走至书房门口，仆从将书房房门拉开，又伺候两位大人脱了鞋，而后立在门口，听候吩咐。

侍婢端来解酒的茶汤，尚书端起先小啜了一口，隔着袅袅的雾气，问道:“季家当年的事，你以为他季明熙不知吗？”

侍郎面上大惊，“他竟知道？”

尚书嗤笑了一声，“不然呢？他季明熙也是世家公子，昔日季府、廖府可都是旧日的高门。累世传下来的基业，他又是长子嫡孙，总不成季家连这点城府也不教给他吧。”

侍郎当下不需这茶汤，酒也醒了大半。

“不能啊！安定候若是知道当年季家倾覆，背后有廖府的手笔，如今还能这般和颜悦色的与廖世子同席吃饭？他得陛下如此恩宠，如今更是大权在握，竟未向季家发难？”

尚书盯着侍郎看了几眼，似笑非笑地对他说道：“所以平素你不要老是围着廖家打转，总是想献殷勤。你眼里的事情看窄了，这朝堂之上，就只看得见廖家众人权势滔天。不见他人，更不见陛下了？”

这话要传出去，可谓是诛心之语。侍郎顿时也是两股战战，不知尚书是何意。连连跪道：“学生并无此等忤逆之意，还望大人明鉴。”

尚书摆摆手，不以为意道：“仲生无需太过紧张，世人皆眼热廖家权势，觉得他们炙手可热。可是我却瞧着，陛下并不是简单的，他手腕强着呢。至于安定候，他是陛下心腹之刀。先帝已死，怀睿太子与他季家的冤屈皆已昭雪。已经死了的人，又能如何呢？便是他寻到什么证据，又哪能扳倒廖家。”

侍郎呆愣道：“那待如何？”

尚书哈哈笑道：“若本官是他，自然是隐忍不发，只待一击即中。何况廖府这样盘根错节的大树，向来牵一发而动全身。唯有忍耐和等待。”

侍郎心道尚书大人未免也太高看季候和龙椅上的那位了，这京城谁人不知，龙椅上那位不过是捡了个便宜，有了军功。又遇着当时天下大乱，瞎猫碰上死耗子罢了。

只他不好忤逆上官之意，嘴上倒是说：“多谢大人教诲，学生受教了。”

尚书知道他并未听进去，也不恼，只说了句，“且看罢！”

***

九月初九，重阳。

太后宴请朝中五品以上命妇，与后宫□□赏菊花。

苏棠作为一品诰命夫人，自然是在受邀之列。

齐麽麽手中拿着帖子，真个如烫手山芋一般。她瞅着这深红色柬上印着的□□图案，心里没由来的一阵打鼓。

今时不同往日，自家姑娘已是侯爷夫人。这京中的人际关系，迎来送往，齐麽麽这阵儿也摸得门清了。

这当今太后，不是旁人。正是恋慕侯爷多时而不可得，曾找上门来的淳烟县主的嫡亲姑母，也是如今廖府老爷子的嫡出大姑娘。

齐麽麽越看心里越急，越看是心里越怕。

抬头去寻她家姑娘，却只见她正在梳妆镜前，与雪芽说着话。

齐麽麽捏着帖子上前去，焦急道：“夫人，这可如何是好？不若告诉侯爷，咱们推了不去，要不便说是病了。”

苏棠正与雪芽说着，因着头先从宫里来的麽麽亲传了一些梳妆打扮的手艺与雪芽，如今她正要在苏棠面前卖弄一番。

苏棠将帖子从齐麽麽手中接过来，递与雪芽，“寻个匣子放好，莫要被大狸翻出来咬坏了。”

大狸从前确实咬坏过苏棠几本书，只是为着好玩。

这事雪芽也是知道的，当下谨慎的很，寻了个带锁的匣子，小心地将柬字放了起来。

苏棠将齐麽麽拉到圆凳上坐下，宽慰道：“太后既有懿旨，哪有违逆的道理。再说我有品级在身，无故责罚命妇，便是太后也要有理由的，左右我小心行事便是了。”

齐麽麽并未被安慰道，叹了口气，：“如今您和侯爷夫妻和睦，老奴瞧了心里也是大怀感慰。只人在京中，又是这么个身份，倒不如从前安稳了。”

“若是一味求安稳，却是保不住安稳的。这人世间的事，并不是你不去触碰，他便不会发生。逃得了一时，逃不了一世。再说重阳节时，指不定多少命妇，太后又哪里独独瞧见我一人？”

齐麽麽仍是忧心不止，苏棠劝解了半晌，只得由她去了。