028.

一、二、三、四、五、六、七、八。

四位侦探，四名助手。

黄金塔底层正厅，四组参赛选手各居一隅，八人无一不凝视着厅堂正中的大理石祭台，表情分外沉重。

选拔助手的余兴节目结束以后，这块原本属于教会的扁平石阶不再需要充当临时舞台，作为舞台背板的底幕也已被掀起，露出其后瘦长典雅的蔷薇窗。

如此布景，令台下的侦探们看起来更像一众求教的信徒。从某种意义上来说，他们的确是在等待那位姗姗来迟的神父登上祭台，为他们颁布侦探比赛的第一道谜题。

有一抹不太明显的月辉透过彩绘玻璃，轻柔地洒进厅内，就好像是在向侦探们暗示那道光芒下面的什么东西。

——那里坐落着一台古旧的铜鎏金座钟。座钟的底部与大理石台紧紧地焊合在一起。

如果阿南没有记错的话，伊恩曾经说过，这台座钟的内里结构与塔顶的那面罗马钟是相互连通的，因此，两者的走时应当完全保持一致。

对于侦探们而言，这也是整座黄金塔内部唯一一个能看得到准确时间的地方。

而此时此刻，所有人都屏住呼吸，紧盯着时钟的那根长针，缓缓转向Ⅻ的位置……

当——当——当——

晚间八时整。

神父依旧没有登上祭台。

人们在沉默中静待第八声钟鸣消散在夜色里。

首先打破沉寂的是药学专家布朗。

这位朝气蓬勃的年轻人不愿意再叫自己的双腿受累，他在正厅的一角找了张废弃的弥撒椅，非常随意地坐在上面，嘴里小声嘟囔道：“真慢啊，查理先生……”

而他的助手——阿南记得，似乎是叫卡梅里——则在布朗手旁的位子上默默坐下。

卡梅里女士戴着半遮脸的哥伦比亚面具（Colombina），面具下总是一副不苟言笑的神色。阿南敢肯定，自己在黄金塔中待了一天一夜，从未见过那张浓妆艳抹的嘴唇上扬哪怕半公分的样子。

「*咻*花花公子与冰美人的组合！希望昨天夜里，可怜的布朗先生没被卡梅里女士连人带被褥赶出房间。」阿南心想。

不过，说到昨晚…………

*****

实际上，早在前一天的午夜，阿南就隐约察觉到了一丝不对劲。

黄金塔的大钟每到整点都会准时鸣响，即便是深夜也不例外。加之隔壁床位上躺着个刚认识没几个小时的陌生男性——尽管那家伙睡觉时安静得就跟死过去了一样——阿南几乎整整一晚都处于半眠半醒的状态。

就在她数着钟鸣声、估摸着差不多快要到天亮的时候，一丝异样的香气悄悄从门缝渗进屋里。

阿南很确信，那股香味是从门外传来的，因为这间卧房既没有窗户也没有通风口，香气唯一的入口就只有那道关不严实的门缝了。

那气息甜而不腻，嗅起来像是某种花卉，而且前不久刚刚闻过的样子。

然而，当阿南试图去分辨它具体来源于哪种花卉时，一股强烈的倦意却突然袭上脑海……

再等她睁开眼，时间已经来到了晌午。

隔壁床位的助手似乎也刚刚睡醒。

当阿南向伊恩提起凌晨时闻到的那股香气时，她的助手当即露出了相当厌恶的表情。

“难怪刚才做了那样令人反胃的噩梦……”助手先生揉着眉心说。

后来，当阿南打开卧房的铁门，呈现在眼前的又是另一副惊心动魄的景象——

一摊雪白的床褥铺盖在走廊上，四角平整、中间部分却诡异地隆起。从隆起部分的形状与走势，勉强能分辨出类似四肢、躯干与头颅模样的东西，就好像那白布底下裹了具尸骸一样。

阿南怀着忐忑不安的心情小心翼翼地掀开床褥一角，却发现那只是大作家爱伦·阿尔贝尔先生躺在走廊上睡午觉。

经过询问阿南得知，爱伦先生昨夜被他的助手凯特小姐赶出了卧房。我们可怜的大作家只能以天为盖地为庐，在走廊上凑合过了一夜。

想必这一觉一定睡得十分踏实，一直睡到阿南掀开被子他才苏醒。

阿南：…………

更令人感到困惑的事还在后头。

半个钟头以后，我们的侦探小姐顶着昏昏沉沉的脑袋出现在走廊另一头的厨房间，却惊讶地发现出餐台上竟摆满了他们昨天的剩饭。

火腿片、金枪鱼、辣椒圈、奶酪球、鹰嘴豆泥，以及各种蔬果……就连每样食材摆放的位置，都与他们昨晚离开厨房时别无二致。

那块被她切走了八分之一的烙饼，如今依旧躺在砧板上。两片饼皮间的马苏里拉芝士从崎岖不平的切口处流溢出来——就像血肉淋漓的伤口一样——它们中的一部分渗进砧板的木缝里，另一部分则凝结成乳黄色的胶状物，赤裸裸地暴露在空气之中。

此番景象，毫无疑问增添了阿南心中的那股不安感。

“伊恩，你说……莫非是查理先生睡过了头、忘记为我们准备午饭了？”阿南转头问自己的助手。

“他最好只是睡过头，而不是再也醒不过来了。”伊恩的嘴倒是丝毫不留情面。

“我发现了，找你搭话只会给自己心里添堵。”阿南斜睨他一眼，她忽然又想到什么似的自言自语道，“等等，这该不会是查理先生给我们的赛前试炼吧……”

“赛前试炼？”

“你想啊，等到了晚上八点，大伙儿全都聚在乌漆嘛黑的大厅里。就在这时，*啪*，煤气灯一亮，查理先生突然神出鬼没地现身舞台，一边叉腰一边仰天大笑——”

“‘呵呵呵……你们真是太让我失望了！我在这里等了整整一天一夜，居然都没有人能找到我。就凭你们这群蠢货，还想赢得我手上这对金戒指？做梦去吧！’”

“……然后那家伙直接判我们全员不合格，自己血赚一笔报名费和赞助费。”

伊恩用看弱智一样的眼神看完了侦探小姐的表演，末了朝她翻了个惊天白眼：“你还真是喜欢异想天开，涅克丝老师。”

“话也不能说得那么死，助手。缺乏想象力的家伙可当不了大侦探。”

“老实讲，你的想象力更适合写小说，去跟爱伦·阿尔贝尔先生抢抢饭碗。叫你当侦探属实是屈才了。”伊恩说着将一只洗净的瓷碟递到阿南手中，“先用水果凑合一顿吧，总比晚上饿着肚子上场要好。”

*****

话题扯得有点远。

现在的阿南正倚靠在祭台前的一根石柱底下，绛紫色的眼眸紧盯着座钟短针所指的数字『Ⅷ』的位置。

周围凝重的气氛令她几乎顾不上腹中传来的饥饿感。

所有人都一副心事重重的表情，这让她这个『把人生当游戏』的局外人显得格外尴尬。

就在阿南犹豫着要不要挺身而出、打破这沉郁的氛围之时，正厅的西南角落，忽然传来一个颤抖不已的声音——

“果然……查理先生的目的…就是想杀了我们所有人……”

那道声音实在太过轻飘渺远，以至于像是什么古堡恶灵在人耳畔碎碎低语。

如果循着声音向西南方向看去，会发现墙角里确实坐着个幽灵。

那是齐格先生。

齐格正抱着脑袋蹲坐在地上，他漂亮的亚麻色头发乱糟糟的。和昨晚在餐厅时见到的一样，他的脸上并没有戴威尼斯面具，因此，人们能清楚地看到他涣散无光的瞳孔、布满血丝的巩膜，以及眼底浓得快滴出墨来的黑眼圈。

——傻子也能看得出来，这位大少爷恐怕是一夜没睡。

“他怎么了？”胖胖的作家爱伦踱步过来，一脸关切地问道。

一旁的巴斯医生摇摇头，叹息着说：“昨晚从查理先生的房间回来以后就成这样了。——也不知道他撞见什么邪，整个人魂不守舍，嘴里一直在叨叨着‘查理先生失踪了’‘查理先生抛下我们了’‘侦探大赛会不会就是个骗局’‘查理先生会不会是想把我们关在塔里活活饿死’之类莫名其妙的话。”

爱伦张了张嘴，似乎想说点安慰的话。但他犹豫了片刻，最后还是抬头对巴斯医生苦笑了下：“你也挺不容易的，搭档变成这副模样……”

巴斯医生平静地说：“我打从一开始就没指望一个勋爵家的大少爷能在推理方面派上用场。倘若他能在睡觉的时候稍微安静一会儿，我就已经相当满足了。”

他停顿了片刻，又想起什么似地问道。

“说到这个，您昨晚睡得好吗，爱伦先生？”

“呃……我？”爱伦迟疑着伸出食指指向自己的鼻尖，然后慢吞吞地低下头，“说来惭愧，我…被凯特小姐赶出房间了，之后就一直呆在走廊里……”

“喂，猪猡，你这是在谴责本小姐的意思吗？”爱伦的身后传来一道尖利的女声。一个戴着翡翠色面具的矮个头姑娘踮起脚尖，气鼓鼓地在背后数落着胖绅士。

巴斯医生完全没搭理那位『本小姐』，接着问爱伦：“那六点钟左右的时候，您有没有闻到什么奇怪的味道？”

“奇怪的味道……？啊，听你这么一说，好像确实有这么回事。”爱伦连连点头，“就在六点的钟声敲响后没多久，走廊里忽然涌起一股浓郁的香甜气息。那气味好像还怪助眠的，我闻着闻着，没过几分钟就睡着了。最后，还是善良的涅克西塔斯小姐叫我起的床。”

“果然，爱伦先生也闻到了吗……”巴斯医生喃喃自语。

“喂，你们这帮肚里有几滴墨水就嚣张不已的家伙，胆敢无视本小姐！”

阿南察觉到，坐在弥撒椅上的卡梅里女士微微侧过头，似乎是在有意回避这个话题。

而弥撒椅另一侧的药剂师布朗则忽然站起身，十分自然地加入了他们的对话：“你们闻到的那个气味，恐怕是卡梅里女士的香薰。”

爱伦和巴斯医生不约而同地朝着布朗的方向看去。

“因为我的睡眠质量一直不太好，正好卡梅里女士善于调香，我又随身带了些实验器械，就委托卡梅里女士单独为我调制了安眠香薰。”布朗露出腼腆的笑容，“看来，是那香薰的效力实在过于强，以至于影响到大家的正常作息了……关于这一点，我十分抱歉。”

末了，他向他的两名竞争对手鞠躬以表歉意。

爱伦先生到底憨厚老实，胖绅士见了连连摆手谢绝：“没事没事！反倒是多亏了卡梅里女士，我才能在走廊上睡个好觉啊……”

“喂，猪猡！你果然是在谴责本小姐——”

“行了，都安静点。”弥撒椅上的淑女忽然开口打断了凯特。

卡梅里女士的嗓音与她本人的长相一样，冰冷而不近人情。——虽然这么说实在有些冒犯，但阿南总觉得比起依附于哪位勋爵的勋爵夫人，卡梅里女士更像是丈夫亡故后在家中只手遮天的寡妇。

凯特被这一声呵斥吓得不轻，我们的大小姐很快闭上嘴，嗫嚅着不再做声了。

卡梅里朝布朗使了个眼色，示意自己的搭档接着往下讲。

布朗弧眸微笑了一下，表示会意。

“其实，关于查理先生失踪的事，昨晚我和卡梅里女士讨论了很久。卡梅里女士有这样一个猜想——”

“查理先生很可能是想在比赛正式开始之前，事先检测一下各位侦探的水平是否*够格*。”

药学家说着，转头看向身后的铜鎏金座钟。接着他展开双臂，像个演讲家似的慷慨地说道：

“现在已经八点半了，查理先生依旧没有现身。各位是否有想过，这起『出题人失踪案』，很可能就是本场比赛的第一个赛题，或者说……『赛前试练』？”

“我并不清楚查理先生留给我们多少解密时间，但我想诸位一定也不愿意赛前就被拦在门槛外。比起勾心斗角，现在的我们更应当联合起来去攻克这第一道迷题，不是么？”

“因此我提议，接下来我们分头行动。一部分人随我前往塔顶调查，剩下的人则留在塔底搜寻。——诸位，意下如何？”

布朗停顿了片刻，似乎是在等待大家的答复。

伊恩轻咳了一声，撇头偷瞄了眼阿南。

第一个跳出来表示反对的是凯特小姐，这位娇蛮的大小姐急得几乎要从座位上跳起来：“哈？本小姐才不要爬那么高的楼梯！”

巴斯医生也摇了摇头：“抱歉，布朗克斯，我也打算留在塔底。”他侧头看了眼角落里瑟瑟发抖的搭档，接着补充道，“齐格那副模样，我们恐怕也很难再强迫他去塔顶调查了……”

卡梅里女士没有说话，只是默默地把百褶裙提高一些，向布朗展示自己裙摆下的高跟鞋。

布朗的脸上明显浮现出窘迫的神色：“所以……没有人愿意和我一起上楼吗？”

出乎意料的是，胖胖的爱伦先生从人群中站了出来，和声细气地说：“我和你一起去吧，就当、就当是减肥了。”

正厅的另一边，舞台的侧柱后，一直沉默不语的『黑桃』小姐，也拽着她的助手走了出来。

“我们两个也去，布朗先生。”阿南满面春风道。

尽管她那穿着高跟长筒靴的助手，拼命地向阿南挤眉弄眼表示抗议。

但很可惜，他的那些小表情被挡在了漆黑的威尼斯面具后头，自然也没人能够看得见了。