临近年底，衙门的事情不少反多。

以往年的经验，许多盗贼也想要趁着年前捞上一把才能过个好年。

崔恒为此派出数支队伍日夜轮班在城中巡逻，便是城外，他也派人下乡敬告，提醒家家户户务必提前做好防备。

崔恒没有想到的是，快到年底，他们今年仍然没有大规模地出来抢夺粮食和牛羊。

察觉情况有异，崔恒便召集属官与与最近投奔的幕僚一起议事。

而姜蓉，最近也就偶尔去去绣坊教习，剩下的时间大都待在府中。

这日，她听得绣坊来报，说玄字班有一个叫黎秀的女孩突然提出要解约回家。

她前段时间好不容易筛选出几个好苗子分到玄字班，还特地抽出时间给她们上小班指点针法，这孩子眼见着就能有更好的前途，怎么说走就走？

黎秀这孩子，姜蓉对她也有些印象，是个沉默寡言又安分的小姑娘。

但黎秀说完这件事后，转身就不见了人影。

翠竹说她将绣坊给她的所有东西都留下来了。

无论是学艺想要跑路，还是家中另有难处，姜蓉觉得都不应该这样不告而别。

更何况，双方还签订了十年的长契，她要是生不见人，死不见尸的，作为雇主，她也要承担责任。

查了绣坊的档案，姜蓉知道她家就在城外四五里的谷仓村。

趁着这日天气好，她带着人去她家寻访。

这才得知，原来是黎秀的爹爹黎老根前段时间在米铺当搬工，从米堆上摔下，给摔断了腿。

他这一受伤，黎家没了主要的收入来源，米铺的东家也不承认是在他家受的伤，直将黎老根赶了出去。

消息自然传到了同在城中的黎秀耳中。

更糟糕的是，听闻他受伤，他家的债主便坐不住了，纷纷上门要账。黎家的家产早已亏空，又如何有多的银钱还债。

便有人将主意打到黎秀身上来，扬言只要她嫁人，那家人便帮她家把债还了，还给她老爹几贯钱治腿。

这个消息于黎秀而言，自然是雪中送炭。

待姜蓉寻到她家中，躺在床上的黎老根也听到动静，他拄着拐棍一瘸一拐走到几人谈话的房中，拿着那棍子就往黎秀身上打。

“你不是跟我说东家放你几天假吗？怎么是你偷跑回来的。”

他扬起手中的长棍就要朝黎秀身上打去：“你这个不惜福的丫头，城里有福你不享，还敢撒谎骗你老子回来。”

黎秀一边哭一边拿手挡着，管事连忙上前拦住黎老根的棍棒。

“别打了。”大家赶忙劝阻。

“夫人，您行行好，这丫头不懂事，我老黎就在这替她向您赔罪，请您让她回绣坊吧。”说完他恨铁不成钢地瞪了黎秀一眼，就要朝姜蓉下跪。

姜蓉听他言行，又何尝不知这是一位父亲的拳拳爱子之心，他可能觉得只有他打得够惨，这城里的夫人才能原谅黎秀的过错。

众人纷纷劝说黎老根坐下，再商量黎秀的事情。

其实也没有什么可商量的，只要黎秀说出原因，又愿意回去，姜蓉他们能帮的会帮。

这其中，主要是黎老根在和姜蓉陈情，他讲了下这些年他的遭遇。情之所至，一个大男人也不禁掉下眼泪。

原来，黎老根自幼家贫，他很小便去了庆州务工，赚了些钱后他便回家盖了一间瓦房，这才娶妻生子。

稍微有些积蓄后，黎老根便不再做苦工，他靠着对庆州的熟悉四处游走贩卖一些小商品，赚到钱后又回家加盖了两间房子。

这就是为何黎家的房子在这村中已算威风的缘由了。

但好景不长，那与他合伙的伙计骗得黎老根找人借了几十贯给他后，还将他们所有货物一并卷走跑路。

只留下黎老根一人独自面对巨额债务。

黎老根此人，也算是条汉子。这几年省吃俭用，当搬运，当泥工，硬是守诺将钱还了一部分。

但他现在受伤，家中除了妻子每日打零工赚的一二十文，根本没有其他收入来源，更别提还债了。

黎老根手中的木棍重重敲在地上，他斥道：“你这个死丫头，糊涂蛋，老子不要你的卖身钱，我自己亏的钱，我自己来还，你只要照顾好你自己。”

“爹。”黎秀眼泪汪汪。

从黎秀家回来后，姜蓉心中感触颇深。

对于黎老根这样的人，她其实是有些敬佩的。

小小年纪便靠着自己双手努力挣钱，贫穷的家境不仅没压垮他，反而让他愈发坚韧。

更可贵的是，在被人欺骗后，他仍然保持着一颗赤子之心，守信、勤劳，负责。

她没想到，庆州有主动卖女儿的父亲，也有黎老根这样深深为女儿着想的好父亲。

临走前，姜蓉提议，愿意借钱帮黎老根治腿，前提是黎秀必须回绣坊，这借的钱，就从她未来几年的工钱里面扣。

黎家自然满口答应，感恩戴德。黎秀那丫头，更是扒着她大腿，请她将长契改成二十年，这样下来，她跟卖身又有何区别？

姜蓉回过神，不再想外面的事，因为眼前的昭哥儿，就需要耗费她大部分的精力。

幸好之前崔家每月的对账，每季度的盘账，她都没有松懈。

前面的账一清楚，到了年底，就只需等待翠雯他们将崔府的账簿汇总，再交由她核对，比起去年要轻松许多。

她今年的两家铺子收益也越来越好，而百家糕点铺因着有特色糯食与泡螺，同等品质之下，价格又远低于墨柏斋，便也积攒了不少回头客，今年一年便给她赚足六百多贯银子。

再加上其他的嫁妆，今年一年收入也终于过了两千贯。

在她没钱的时候，她为了节省一两文钱的路费，可以多走几十里路。

可以为了省下钱给贺任当盘缠，自己缩衣节食，桌上数日不见荤腥。赚了卖绣品的钱舍不得花，连养的鸡下了蛋都舍不得吃。

那时候她做梦都在想，要是自己身上能有几十贯，上百贯，那该有多幸福。那她就可以休息一段时间，不需要再那样辛苦熬夜刺绣了。

她要是能有几百文零用，她要把路上遇见的小吃全部吃个遍，再去看看村里人说的社戏、傀儡戏、杂技。

现在她有了这么多钱，反而没有以前那样纯粹的快乐了。

趁着昭哥儿睡着，她将孩子托付给嬷嬷照顾，自己则带上何厨娘和几个护卫出门。

现在的街上，比年前戒严许多。

但仍然抵挡不住人们出来准备年货的热情，街上人潮汹涌，有卖春联的、有卖各式零嘴的，还有那时新的竟贩上了南方来的柑橘。

走到街上，她第一次感受到庆州原来也有这么多人。

虽然人群拥挤，建筑老旧，但她十分喜欢这样的烟火气息。

眼看天色不早，姜蓉在街上随意逛了一会，给昭哥儿买了两个拨浪鼓后，就急着赶回家中。

幸好小魔王今日心情好，醒来没看见娘也没有哭闹，正被嬷嬷她们逗得咯咯笑。

姜蓉长舒一口气，他愿意接受别的人抱他，这就是一个很好的开始。

她最近听着崔恒说，往年庆州冬日都要冻死一些乞儿和贫苦百姓。

最近的天并不算好，再加上气温低，一些乞丐的日子确实是不好过。

姜蓉决定每日在城郊的清虚观中布施。

这里正好处在城内城外的交界处，如此一来，就可以兼顾更多的人。

站在他们临时搭建的棚中，看着面前这长不见尾的队伍，姜蓉一时有些恍惚。

她考虑到会存在有人冒领的情况，想着布施的粥水不能太好，这样可以让一些捡小便宜的人退却。

但随即她又转念一想，若是来的人真的已经到了山穷水尽的地步，那岂不是辜负别人的信任与期待。

无法，她只能采用一招书中看过的法子。

“啊呸，这啥粥啊，里面竟然有石子，差点把我牙给硌坏了。”

排在队伍前的男人接过粥水后仰头就喝，谁料从他口中却吐出几颗小石子。

鉴于这是知县夫人开设的粥棚，这男人狠狠瞪了一眼，只能扭头走人。

后面一些排得靠后的没听清他说什么，见状便好奇问他什么事，他也一脸晦气模样，一一如实回答。

一些人见状，便也歇了占便宜的心思，拿着碗离开了。

前面的护卫朗声重复喊道：“这是夫人为了贫苦之人所设立的粥棚，请家中有盈余者速离，捡小便宜者速离。”

“一旦查出，处三倍罚没。”

有了这一招下马威，队伍倒是缩减不少。

其实在这里，区分贫富确实很简单，起码大部分的穷人都不可能吃得膘肥体壮，脸庞圆润，更不可能穿着厚实的衣服保暖。

更多的都是面如菜色，脸颊凹陷，衣衫破旧。

经过一轮筛查后，姜蓉让施粥的人继续注意观察，以免又有人钻漏子占便宜。

他们只带了这些食物出来，若是被占小便宜的人给抢了份额，那就有一个真正需要的人可能拿不到食物。

姜蓉让人将先前领了清粥的人喊过来，一人再发一个干馕。

这种馕，又干又硬，咬一口能把人噎死，唯一的好处是面质紧实，结实耐饿，吃完顶饱，很多出门在外的人都拿它当干粮。

所以庆州城中家里吃得起白面的人家，都不太可能会浪费白面来做这样的行军粮。

如果可以，姜蓉又何尝不想给他们做软绵的蒸饼呢？

“来，给你。”姜蓉拿了一个馕给面前的这小孩。

看他不过七八岁的模样，干枯毛躁的头发打结成团，衣不蔽体。一件单薄的短衫就那样罩在他身上，风一吹，不合身的衫衣就贴在身上，她甚至能看见他胸前的根根肋骨。

“谢谢夫人。”小孩抬头看了一眼姜蓉，又飞快的低下头，若不是姜蓉一直密切观察着他，怕是都没注意他这样的小动作。

“不要客气，孩子。你家住在哪里？”姜蓉半蹲下身，温声问道。

“夫人，我没有家。”他说完，垂着头就要走。

姜蓉赶忙叫人拉住他，让人接手发馕的活后，她拉着这孩子进了棚子。

从这孩子口中，她才知道，原来他身世不详，刚出生没多久就被人扔到城门口，被一个老乞丐捡回了家。

老乞丐给他取了个名叫狗儿，两人平时以爷孙互称，在城里靠着乞讨勉强度日。

像狗儿这样的人，庆州城中不在少数，便是后面排队的，也有不少这样年幼的乞丐，姜蓉让人带他们进城，一人给了一套厚实的夹袄。

但她知道，这样只是杯水车薪，如果他们找不到活干，以后也照样会被饿死。

或者等长大些，就去偷、抢，没有一技之长，又没有土地可以耕种，在哪里他们都难生存。

想到那些孩子怯弱，纯净的眼神，姜蓉深吸一口气，她觉得她有必要和崔恒谈谈。

作者有话要说：下一章，凌晨。