这日，姜蓉正核对庆州绣坊寄来的账簿，突听得翠雯撩开珠帘传报，钱多娇约她状元游街那日茶楼相聚。

两人好久不曾见面，姜蓉翻动账簿的手一顿，沉吟片刻后示意翠雯写个回帖。

现如今她身边的丫鬟，只回来了翠雯与翠竹，翠梅与翠兰在这几年早已各自婚嫁，姜蓉也未再强求，只另提拔了几个二等丫鬟在跟前伺候。

现下翠雯管她私账，翠竹管她衣衫首饰，新调上来的翠云与翠绮则管着她的梳妆打扮与其余杂务。

而昭哥儿那边，虽他总说自己一人足矣，但以他的年纪，也理应配上几个书童护卫在身边照看。

崔恒知晓姜蓉的打算后，道此事无需她操心，过了几日，他不知从哪寻来几个小童，看着十岁模样，言行规矩守礼，让他们几人熟悉几日后，也就每日随昭哥儿进出国子监。

再见钱多娇，已是三日后。

遥望楼下街道人群熙攘，游街的年轻进士们意气风发，姜蓉扬了扬手中的杯盏，一时只觉恍如隔世。

之前与钱多娇，蒋淑穆等人在茶楼看榜的场景仿佛还在昨日，如今吴韵如与她们少有交集，蒋淑穆也另嫁了一武将。

令人啼笑皆非的是，传言生不出孩子的蒋淑穆嫁进去的当年就怀了孕，等到次年，更是为夫家生下一对双生儿，喜得她那夫君连摆三日流水宴庆贺。

既受夫家重视，又有子伴身，蒋淑穆在夫家的生活竟比在相识多年的冷家还要舒畅滋润。

这下，架在她肩上多年的枷锁被她用事实打破，京中官眷圈中也不由议论纷纷，暗忖莫不是姓冷的才是不能生，白让女方背锅这样多年。

可人家偏偏又得了一个庶子。

这别人家中之事，众人也不好继续深究，明面上大家就找了个约莫是两人不合的理由敷衍过去，只是私底下看那冷司业的眼神，可就意味深长，欲言又止了。

姜蓉回过神来，继续倾听钱多娇的倾诉。

她这几年也总算得偿所愿，吃药烧香，总算在前年得了个儿子，而她那花花肠子的夫君，据说现下也收敛了心思，老实在家守着妻儿。

“这可是大好事，我在外头消息不灵通，赶明可得好好补上一份厚礼才是。”钱多娇既说她幸福，那她也不便戳穿，这世道，谁不是扯着张遮羞布在外过活呢。

“哎！”听姜蓉这样说，钱多娇甩了甩手头的帕子，嗔笑道：“阿蓉莫要太过客气，我今儿来也不是为了这事，只是想与你聊聊天，说起来咱们也好久未见了。”

说是这样说，但随后的话题中，钱多娇话里话外对姜蓉尽是恭维。

姜蓉便明白她此行意图，两人认识多年，眼看崔恒从七品爬上三品，而她夫君仍在从六品徘徊。

只可惜，精明如钱多娇，算盘也有落空一日。

崔恒那人，枕边风岂是那样好吹的，他连自己的亲外甥都要避嫌，又怎会因他人言语而左右自己决策。

他若真这样容易被她影响，那他这些年也无需受这么多苦，自然，也爬不上这个位置。

偏帮提拔是不大可能，看在同年份上在力所能及的范围内照看一二倒是可以。

只是那样的照拂，便无需旁人多言，崔恒自己自会权量。

姜蓉笑了笑，附和道：“听闻汪大人尽忠职守，勤勉为公，想来升官只是时间的问题。”

钱多娇见好就收，笑眯眯地拉着姜蓉看走近的状元游街。

下面红袍白马意气风发的新科进士们，个个面目英优，身量颀长，俊朗倒是俊朗，只是看过一眼后，便模糊了面容，让人记不真切。

姜蓉神思涣散，不由回想起崔恒穿官袍的正经模样。

崔恒这人，性子拧巴归拧巴，那张清冷的俊脸，她这些年倒也难找到几个可与之匹敌之人。无需过多表情，只需剑眉微蹙，静静看向来人，便足以让人心驰神荡，色授魂与。

更别提他宽肩窄腰，身姿笔挺，一袭官袍上身，衬得他如傲立风雪的松柏。

在外时，偏偏他还不苟言笑，总爱板着一张脸，那双冷如寒星的凤眸眼风一扫，便教人如临深渊，浑身发战。

听着常乐挤眉弄眼学起大人在外不怒自威的模样，姜蓉心中暗笑，如今装模作样起来是越发有高官的风范了。

钱多娇见姜蓉抿唇轻笑，顶了顶她胳膊，玩笑道：“看来今儿的状元郎格外俊朗。”

姜蓉转头看她一眼，笑道：“那是，年轻又新鲜的面孔，谁看了不心生欢喜。”

是人，都爱新鲜，不分男女。

但崔恒若敢在外面沾花惹草，那也莫要怪她辣手摧夫。

待春闱一过，崔恒公务愈发忙碌，而姜蓉，也趁机为昭哥儿组局，约上松风书院的几位师兄去樊楼小聚。

想到自己的人暗中传来的好消息，姜蓉望了眼庭内的玉兰，心中雀跃，不禁想浮一大白，她的人竟在汴京周边发现疑似郑氏的老婆子。

普尘寺捉奸一事果真与汴京之人离不开关系，她本怀疑是秋娘，但得知贺任的身世后，她又觉得秦太尉怕也有嫌疑。

哎，要是崔恒在家就好了，还可与他商量一二。

听窗外雨链清脆相击，流水泠泠，姜蓉望了眼被雨水吹打得弯折枝叶的芭蕉，静静给自己斟上一杯酒，抿唇浅酌。

昭哥儿小时候，她每一天都觉得无比漫长。当时她就纳闷，这孩子粘人又磨人，也不知像了谁。只得对着那小小的一团祈祷他快快长大，那样她才有时间去做自己的事情。

可是现在好意他真长大了，可以独自离家上学，不再缠着她寸步不离，她却有些不习惯起来。

罢了，姜蓉晃了晃手中的酒壶，仰头灌上一口，她现在缺钱得很，还是专心做她的生意罢。

也幸好之前舅舅他们得力，将她在庆州的资产保留了下来，有了那几家生金蛋的母鸡，她也好攒些钱养她的探子。

崔恒下值时，顺道去国子监将儿子接了回来，这也是这对父子一天中难得的独处时光。

马车上父子俩温声聊起学业与等会给姜蓉带的点心，时间倒是过得飞快。

看着儿子笑意盈盈双手奉上的糕点，姜蓉夸他几句，笑着接过。

昭哥儿现在与崔恒待久了，心思愈发内敛。听得娘亲夸赞，虽心中自豪，但他面色平静，举止如常，只是那上扬的眉眼却泄露了他心中的窃喜。

崔恒这些日子早出晚归，姜蓉好久未曾仔细打量他，今儿在日光下却突然发现，他胡子有些长了。

这可不像他的做派，以他的性格，下巴新生的胡茬，衣衫上的一根线头，一点不显眼的污渍，都是不能容许的存在。

可现在，他却任由青色的胡茬疯长。

除非，他在蓄须？

晚上，灯光如豆，在摇晃的灯影中，姜蓉抚上崔恒下颌。

她细嫩的指腹在他坚毅的下巴摩挲，这胡须还怪扎人的。

“修年，最近可是忙得狠了？胡须也未曾打理。”

崔恒一怔，伸手摸了摸自己冒尖的胡须，他都已经这个年纪，是该蓄须了。

可看她的表情，分明是不喜这胡须。

“这几日忙不过来，忘了这回事。”他想，等明日去朝中观望一二，他再做决定为妙。

“依我看，你还是没有胡须看着俊朗。”

一时间，崔恒动作呆滞，怔松半晌。

他狐疑道：“果真？”

看他呆呆的模样，姜蓉心中好笑，又见他接了自己递过去的梯子，姜蓉跑到梳妆台前，取出早已备好的刀片，笑着对崔恒挥挥手。

崔恒无奈轻叹，脚下步履未停。

“好，偏过头。”

“再忍忍，很快了。”

盯着他光洁的脸蛋，姜蓉满意地拍了拍自己的杰作。

还是这样看着年轻顺眼，要知道自己与昭哥儿出门，别人都问自己是否是他姐姐，崔恒这一蓄须，那岂不是看着比她大一轮了。

不成，不成，姜蓉摇摇头。

至于怕崔恒的烂桃花？崔恒二十多岁时她都未曾在意，没道理了三十多还患得患失。

就这样，崔大人妄图通过外貌积攒威压的目的被崔夫人扼杀在萌芽。

等上朝时看到贺任和高勘光洁的下颚，崔大人心有余悸地收回了蓄须的想法。他清了清嗓，心想，自己正是年富力强的年纪，还是勿要学杨相他们的老成做派为妙。

他心中下意识将自己与那两人进行比较，原来她一直喜欢文质彬彬，面如冠玉的书生模样。

但很快，崔恒已来不及思虑太多，朝中现在，有太多的事需要他去过问。

前些日子，杨相他们联合奏请天听，希望官家与太后同意他们改良过后的富国强兵之法。

沈太后略一颔首，终究是允了。如今臣强君弱，这变法一事势在必行。

只是随后，她便将告病假多日的柏相提溜出来，让他去了副相的位置。

摄政不过一年，这帝王权衡之道，便已被沈太后玩转明白。

即使柏相曾站队过三皇子，现下他倒戈过来，沈太后竟也愿用，敢用。

沈太后此人，野心谋略不输男人，她的能力与盘算早在多年前便初露端倪。如今官家年幼倒好，若是官家长大后，她依旧这样强势，怕是这对半路母子情分也得消耗殆尽。

听得崔恒传来的这个消息，姜蓉的心平静无比，那么多年都等下来了，也不差在这一日两日。

再听崔恒提及贺任因柏相回归，在朝堂上与他争锋更甚，处处不饶人，姜蓉的心中突然萌生个大胆的想法。

她要寻找一个机会，一个见沈太后的机会。

这个机会很快便被她等到，沈太后千秋，官眷们齐齐入宫拜寿。

姜蓉竟在这场寿宴上，遇见了多年未见的李氏。

李氏身穿四品诰命礼服，头上插满金玉簪钗，看着还算富贵，身后跟着个姜蓉没见过的陌生小娘子。

一见姜蓉，她便笑得灿烂，破天荒地主动上前与姜蓉搭话。

“哟，阿蓉，多年未见，你可一点没变，长得还是这样可心。”

“您谬赞。”姜蓉淡淡回礼，不动声色地观望她的动作。

见姜蓉这副疏远模样，李氏也不生气，只是热情地拉着她的手赞道：“真可惜，你这样的好媳妇，与我家没有缘分。”

她这话也不知是为了怄谁，此言一出，在场众人无不回想起那年姜蓉敲登闻鼓的缘由，不正是坊间传言她与贺侍郎有所牵扯吗？

当时两人只道是同乡，听贺家老夫人这样一说，莫不是背后果真有几分说不清道不明的干系？

姜蓉扫了一眼竖起耳朵偷听的夫人们，笑道：“听闻贺大人与贺夫人鹣鲽情深，对老夫人亦是温凊定省，侍奉巨细无遗，您啊，只等着享福吧。”

她这话噎得李氏的一番抱怨膈在喉中，也让她瞬间清醒过来，人前揭家短，可不是好事。

只是她没想到这姜家的孤女竟运道这样好，嫁进夫家一举得男不说，那小子小小年纪都得了秀才功名。

若是当年，两家未解除婚约，说不定，她孙儿现在也该考举人了。

而现在，她千挑万选的高门儿媳妇如今连个蛋都没给她下，孙子不知道在哪个旮旯捡狗屎。

越想，她越生气，今儿一同出来，这秋娘不知跑去了哪里，连她这个婆母也不顾了。

果然是娇生惯养的官眷娘子，论起贴心孝顺来，连阿蓉过去的三分都比不得。

姜蓉若是知道李氏此刻所想，只怕也得笑出声来，这人心永不知足，远香近臭，不过如此了。

那场黄粱梦中，李氏是如何蹉跎儿媳妇的，她可一点也不想再回想；前世她落魄时，李氏又是如何落井下石，不留情面，她可不会傻傻地以为李氏是个好心肠之人。

她这样的人，永远只爱她自己，爱她自己利益。

今儿她来，可不是为了与她叙旧，姜蓉环顾四周，不知与她递信那姑姑有无找到太后。

但明面上，她只是浅笑着附和她的话语。知晓这婆媳俩的不对付，姜蓉也乐得与她做戏膈应秋娘一番。

姜蓉此刻待李氏越温婉，李氏的心就越不爽。

她寻了半天没见儿媳身影，也就喊来丫鬟斥道：“夫人人呢，怎一进宫便没了踪影？”

丫鬟唯唯诺诺，不敢面对李氏的怒气，只得朝她连声告罪。

李氏看了眼四周看热闹的人群，愈发怒火中烧，但又顾及贺任官声，不可当场发作，只得深吸一口气，温声叫丫鬟再去好好找一找夫人，道她有事找她。

姜蓉好整以暇地看着她们闹腾，这柏秋娘，莫不是在躲她吧？

这可真是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。托李氏的福，姜蓉时隔多年再次见到了柏秋娘。

柏秋娘今日头戴团花花冠，身着一袭绯色百花戏蝶提花缂丝襦裙，看着富贵非常，这婆媳俩，穿着倒是般配。

看着她一脸不忿地随丫鬟过来，姜蓉淡然地打量这婆媳二人。

儿媳到了身边，在人前掰回一局的李氏的脸色好看许多，她竟笑着让柏秋娘与姜蓉招呼。

也是，在她的认知中，姜蓉虽与她家退婚，但明面上，双方可从未撕破脸皮。

柏秋娘脸色青白相交，她看着姜蓉半晌，终是迟疑着开口。

“崔。”

“贺夫人，久仰。”姜蓉率先出声，打断她的话。

“崔夫人。”柏秋娘回过神来，昂首同姜蓉招呼。

姜蓉微笑颔首，像是不知她过去的作为，亦并不理会她此刻的虚张声势，随意扯了个话题言笑晏晏地与李氏闲聊起来。

看着婆母对自己不冷不热，却与这姜氏聊得热络，柏秋娘暗暗剜了婆母一眼，嘴角扯出一抹僵硬的笑容来应对四周打量的目光。

看柏秋娘不自在，姜蓉心中愈舒爽。这才哪到哪儿？柏秋娘，你可莫要这样轻易退却。

明面上，姜蓉并未将过多心神放在柏秋娘身上，可她待在这，就是为了等柏秋娘过来。

离得近了，她与她那所谓系统的聊天声，简直震得她耳朵嗡嗡疼。

原来，她一靠近她，那系统赋予她身上的光环便会得到削弱。姜蓉多年来的猜测也得到证实，柏秋娘和那所谓系统与她就是此消彼长的对立关系。

她姜蓉过得好，他们的进度就会衰减，她过得落魄，他们就可从中汲取能量。

听他们语气，好像完不成任务，柏秋娘就会受到惩罚，听着就像那邪门歪道的作风。

再后面，那柏秋娘似乎与系统闹得不欢而散，她便再也听不到她的心声。

她仔细回想，柏秋娘现在的容貌确实与几年前不大一样，难道，这就是她光环减弱的表现？

等寿宴结束，姜蓉在宫女的指引下拜见沈太后。

几人穿过长长的游廊巷道，跨过几座垂花宫门，终于来到这座巍峨宫殿面前。

姜蓉也因此得见这位站在帝国权力巅峰之上的女人，多年未见，许是有了无上的皇权滋润，太后容貌娇美如昔，威仪更甚从前。

她看了一眼，便迅速垂首肃立。也是，太后本也才三十出头，算不得年纪大。

姜蓉恭谨朝沈太后行礼，高座之上的太后却久久不见回应。

屋内落针可闻，陷入长久的沉寂。

“免礼！”良久后，沉寂的室内传来沈太后的清脆笑声，示意左右扶起姜蓉。

对于眼前这位差点成了她弟妹的年轻夫人，沈太后一向有些好奇，也是因此，今儿她投贴问路，她便有了兴趣抽空来见她一面。

“崔夫人，今日求见，所为何事？”

“臣妇，想与太后做一个交易。”

作者有话要说：本来想更两章的，写不完了。