寒冷的冬日里，窦皇后一行人穿越郊野，车轮和马蹄在铺满了薄薄雪层的路面上，留下浅浅的印痕。

马车颠簸而行，轮子在雪地上发出沉闷的声音。马匹的呼吸和马蹄的声音交织在一起，远处还隐约回荡着农家赶牛的喝声，这些声音隔着厚帘交替回响，给人莫名的踏实感。

车厢内铺着厚实的毯子，还放置了几个炭烧暖壶，在这凛寒的天气里隔绝出一个暖房。车内，李呈、李毓宁以及柴镇斯，皆换上了不那么合身的素净衣裳，三人挨在一起裹着毯子安睡。

李毓宁皱着眉头，鼻头上凝聚着点滴的细汗，她不时微微扭动着，反复做着坠河的噩梦。梦中她仍与哥哥悬挂于残桥上，身后不是湍急的流水，而是熊熊燃烧的熔岩。无论她如何呼喊，哥哥始终不曾回答。

憋着一口气，估摸是第二十回在烈火蔓延的河面冒出头，李毓宁终于“啊”一声将这口气喘顺，醒了过来。

只觉头顶担着重量，李毓宁失魂地扭头看看，梦中了无生机的李呈此时正歪靠着她，沉沉睡去。如同整颗心被托住般，李毓宁瞬间将身上还紧蓄的冷汗一股脑出完了，而后连忙抱紧了身旁的哥哥。

“是真的吗？” 李毓宁心里默默想，然后伸出食指探到哥哥的人中，“暖的。”

还是不放心，她又掐上自己的右脸蛋，结果箭伤的结痂差点又被扯裂，也太疼了...看来不能是假的。李毓宁在嘶痛中才忆起，自己最一开始是跟突厥兵对峙来着。“后来...后来是...” 她转转眼珠，眼神聚焦到正倚靠厢壁，合眼安睡的柴镇斯。

“原来骑马的是柴将军。” 李毓宁还记得沉入水底之前，那个策马擦过岸边的身影。

柴镇斯的呼吸安详而均匀，前夜还在与敌军厮杀，而此时他在沉睡中显得无比宁静。李毓宁紧紧抱着哥哥，彻底确认了他的体温和生命的脉搏，心头的疑虑渐渐消散，取而代之的是对柴镇斯的感激和敬佩。

她看着柴镇斯的侧脸，他浓眉舒展着，山根转得毫不含糊，连接了高挺笔直的鼻梁，嘴唇不薄也不厚，倒是这尊下巴隐隐分瓣，敦实得很。

李毓宁缓缓地松开抱着哥哥的手，俯身挪近柴镇斯，悄悄伸出手，轻轻擦拭着他鼻尖上的汗珠。突然，她察觉到了柴镇斯的微弱的醒动。他眉头抖动一下，缓缓醒来，目光穿过睡眼依旧清澈而坚定。

一旁的李毓宁收起小手，仍旧趴在那盯着柴镇斯。

而柴镇斯恍惚一下，也感受到身旁这专注的目光，他猛地转头，看见李毓宁这张无所忌惮的小脸，一时有点无措，而后道：

“公主，公主醒了？感觉如何？”

李毓宁见柴镇斯也无事，嘴角勾勒出一丝微笑，她深深吸了口气，呼地坐回位子上说：

“我没事！” 这话说完，她才发现自己的嗓子竟哑得像破锣。

她摸着自己的喉咙，一脸惊愕，使劲咳嗽几声，如同落水的野鸭。

“卑职当时，是听到公主呼救了。” 柴镇斯主动解释道，“公主嘶声力竭。”

李毓宁更加不置信，当时只觉得河流声大得惊人，任自己如何呼喊都声量细微，没想到实际效果还是显著的。她皱眉回忆着，但又觉得自己小命保住也算幸事，又自顾自笑起来。

此时，柴镇斯如梦初醒，立刻警觉地掀开车厢的侧帘。他瞥见窗外骑马随行的将士们身着唐军甲胄，心头顿时一松。回想起自己昏迷前的那一刻，确实是遇上了高家军，他这才真正放下心来。

他又注意到一旁昏睡的李呈，突然意识到自己竟与李氏兄妹同在一辆马车内歇息，实在逾矩。他立刻抱拳道：“卑职竟在此酣睡，实属放肆。请公主恕罪，卑职这就下车。”说着便要起身。

“将军！” 李毓宁连忙上前拉住他，“你是救过我兄妹二人性命的恩人，况且你在此歇息，想必是母亲示意的。我见你睡着，便知母亲安好，这点规矩我还是懂的...”

只见柴镇斯又拱起手，李毓宁接着道：

“将军如此拘礼，不知是家风甚严，还是...觉得皇家难以相与...”

这番话堵得柴镇斯一时不知回些什么，只得老实回道：“家父，的确时常训诫兄长与卑职，无论何时都要明白自己的身份。”

“什么身份？”

李毓宁歪着头追问，她见柴镇斯还在犹豫，又接着说：“我和哥哥，都没什么朋友...也许正是因为这身份，身边竟一个亲近的人都没有。” 说着她便靠在熟睡的哥哥肩膀上。

柴镇斯看着李毓宁，也不再抱拳，他重新坐定而后淡淡道：

“其实，卑职也没太多朋友。或者说，不敢有。”

李毓宁的眼神带着惊奇和疑惑，重新看向柴镇斯。

“打从记事起，卑职就是在军营长大，身边除了阿兄，其他忆得起姓名的兄弟，如今都不在了。” 柴镇斯说着，语气随着眉眼沉下来。

“今后我李毓宁一定在！”

李毓宁支起身子，开心地伸出右手，眼神中满是期待。

“将军今日在河岸听得见我的声音，宁儿他日也定会回应将军的声音。”

柴镇斯见李毓宁嘶哑着说出这一连串的话，心底也生出许久未有的亲近感，他望向李毓宁那只小手，手心的旧伤还未愈。一时动容，索性也伸出手，而后微笑道：

“公主还是先将嗓子养好些...”

没等二人的手碰在一起，马车的前帘却被猛地掀开，煞白的日光伴着寒风瞬间涌入车厢内。

柴镇斯来不及反应，迅速收回了自己的手。

一位身着唐军甲胄的将士出现在车外，他见公主醒来，连忙单膝跪地拱礼道：“小的不知殿下已醒，殿下恕罪。”

李毓宁见柴镇斯又恢复了严肃的模样，便也默默收回手，而后对着将士道：“无碍。可是皇后殿下有吩咐？母亲在哪？” 问起母亲，她略显焦急。

将士继续低头回道：“皇后殿下是有吩咐，但，娘娘说若是柴少将醒了，便请将军过去。”

“我呢？” 李毓宁急忙道。

只见将士摇摇头，依旧跪在那里。

“公主稍安勿躁，待卑职先去述职，公主歇息片刻。”

柴镇斯恢复镇定的语气，他对将士道：“叫人给二位殿下拿些姜茶来，若是没有，热水也好。”

说罢，便起身跳下车，他转身对着李毓宁握拳拱礼，而后速速离开了。

车帘被重新放下，李毓宁只得回到座位上。见哥哥还在昏睡着，且右手缠了厚厚的绷带，她重新钻进厚毯之中，若不是李呈还在车上没有设防，李毓宁定然蹿下车跟着柴镇斯去找母亲了。

—

郊野的林间，树木在冰雪的覆盖下沉默而肃穆，树梢上挂着晶莹的冰挂。

枯树下，窦如嫣直着上身坐于矮凳之上，她的斗篷和衣袖沾满了薄薄的雪花，但眸子里依旧透露着一份宁静和从容。一旁的高坚如磐石般站立，他把着刀柄，似有神力地降服着足下的土地。

柴镇斯迈着大步走近，只见高坚默默从怀中掏出一个金鱼袋，望向前方高声道：“柴氏二郎接旨。”

柴镇斯听闻还未来得及反应，立马下跪接旨。

高坚托着鱼袋，手中并无纸质诏书，只听他继续道：“奉天承运，皇帝敕诏。朕感念柴氏镇斯此行护驾有功，才德兼备，英勇善战。特敕封尔为左千牛府大将军，赐金鱼袋，愿尔不负朕望。钦此。”[7][7.1]

柴镇斯瞪大了眼睛，眼中闪烁着不可置信的光芒，他抬起头怔怔看着高坚，甚至忘了领旨谢恩。

此时窦如嫣转过身，看到柴镇斯愣住的样子，嘴角微微上扬。她知道这个消息对柴镇斯来说是平生初遇的惊喜，也看得出他不知消化这个突如其来的圣旨。

“领旨谢恩都忘了？” 她眼带笑意地轻声提醒道，言语中充满了善意的戏谑。

柴镇斯猛地回过神来，脸上露出一丝尴尬的笑容。他立刻磕头谢恩，而后伸出双手，内心激动不已。

高坚看着柴镇斯，眼含赞许。他走上前，将金鱼袋搁在柴镇斯手心，又从腰间解下一把闪着金光的千牛御刀，双手把着刀身安放在柴镇斯手中。

柴镇斯缓缓抬起头，看了看手中的御赐鱼袋和御刀，又仰起头看着久别重逢的高将军，心中满是鼓舞。他深吸一口气，稳住心神，然后再次磕头道：“臣柴镇斯，万谢圣上隆恩，定不负所托。”

“贤侄请起吧。” 高坚温声道。

柴镇斯一脸振奋地起身，他望向窦皇后又连忙跪下，握拳拱礼道：

“微臣护驾不周，解救公主实属巧合。无奈当时漂浮河中，不知谁人放了白雾，险些未能上岸，致公主于险境。”

“是本宫命人放的烟雾。” 窦如嫣听罢缓缓说。

柴镇斯紧握双拳，没想到戳中这个事实，再次怔怔抬头。

“二皇子昨夜悬吊垂危，人多眼杂，本宫只得暂出此策掩人耳目。”

“微臣有罪，未能体察娘娘深意...”

柴镇斯恭谨回道，但他心中却联想着若是公主真因这烟雾失踪...还未深想，便强迫自己停下。

“娘娘，人已经到了。” 高坚在旁打断了二人的对话，似有预备地提醒窦如嫣。

“传吧。” 窦如嫣深呼一口气，摆摆袖子便站起身，“你起来。” 又对柴镇斯道，毫无愠怒。

只见高坚挥挥手，不远处守卫的将士便带来一个人，这人眼看四十上下，中等身材。唇上蓄了薄须，穿着素袍，裹着最简朴的幞头。他的身后还跟了一个同样朴素的小厮，亦步亦趋地跟着他的主子。

柴镇斯站起身，看着眼前来人虽穿着不起眼，但似有一种毅定磅礴的气势，一举一动甚是文雅，不像是一个武将，倒更像是一个文官。

此人快步行至窦如嫣面前，有条不紊地作礼施礼下跪，他身后的小厮亦俯跪在地。

他身后的小厮亦俯跪在地。“臣大理寺少卿裴宏，拜见皇后殿下。”[7.2]

“终得相见，裴少卿。” 窦如嫣说着便伸手抬掌，示意他平身。

只见裴宏含着深意抬眼，望着皇后又道：“臣，恭候多时了。”

[7]左千牛府大将军：左千牛卫，中国古代禁卫军指挥机构，唐朝十六卫之一；千牛卫分左右两府，左千牛卫设大将军一人，正三品。掌侍卫禁及供御兵器仪仗，皇帝受朝之日，领备身左右升殿列侍，亲射则率属以从。

[7.1]金鱼袋：用以盛鲤鱼状金符，唐朝三品以上官员着紫袍，佩金鱼袋。

[7.2]大理寺少卿：大理寺少卿，官职名，唐时为从四品上，是大理寺卿的副职，为大理寺的二把手；大理寺，官署名，唐朝中央最高审判机关。职掌与审理中央百官及京师徒刑以上案件。对徒、流以上案件的判决，须送刑部复核；死刑案件判决后须直接奏请皇帝裁决后方能生效。同时对刑部移送的地方死刑疑案有重审之权。相当于现代的最高法院，掌刑狱案件审理。

作者有话说

第17章 千牛御刀