玉京无事足杯盘，风雪相和岁欲阑。

几场皑皑白雪，飞琼碎玉一般将整座京城银装素裹。人们却没闲着，走家串户的，置备年货的，扫屋除雪的……有的人家甚至挂上了红灯笼，好不热闹。

礼部那厢一通好忙，太傅靳焕喜、翰林院邹起明，以及部分二品、三品官员，此时却和齐煦一起在京华楼里点了满桌的珍馐，温着酒推杯换盏好不快活。

齐煦今日穿了件枣色袍子，外套着靛蓝锦地织银梅的褙子，在一众人中风姿俊朗，算得上是最年轻的后生之一，连上酒的侍女都忍不住拿眼往他身上粘。齐煦不欲多饮，明明是上好的海岳春，却被他悄悄倒入袖中，待瞧着时机成熟，便假做不经意地提起了兴办书院之事。酒桌上提起公事，便免不了又争论几句。但下了朝不比上朝，众人都放松警惕，便不似朝堂上一般戒心深重剑拔弩张。

那少保周沪年过五旬，囿于成见，听齐煦说起女子入学，连连摆着手道：“女子不做女红，不好好在家相夫教子，都论朝事去了，成何体统？”“老周啊，你听我的。那些女人只知绣花做线，真叫她们去看什么四书五经，还不肯哩！”邹启明与少保年纪相似，一边敬着酒一边笑道。“那还办它做甚，岂非污没银钱？”周沪眉毛倒竖，拍着桌子朗声道。“齐兄只说要让女子有机会入学，又没说定要她们读四书五经。不过是教着认几个大字罢了。”邹启明笑道。

“正是。”齐煦也笑得春风和煦，“不过是略讲些伦理纲常，不至于遐州僻壤之地草木自寇罢了。”

“这倒也是。说起来，有些乡野莽夫目不识丁，尽干些以武乱禁之事，真给他抓起来，又同你说什么‘要杀便杀，要剐便剐’，一干注玄尚白的律法到了他们这里，成了对牛弹琴。”少保笑道，其余人听了也觉得有理，都纷纷应和。

齐煦听罢趁热打铁：“君上前日里南巡，听说遭了草寇，你们不知道罢？”

众人闻言都诧异万分，忙追着他问详情。却听齐煦慢悠悠地说：“有惊无险罢了，那草寇不知君上身份，只想着索要钱财，原本几锭银子便好打发走。哪知那山匪搜车时瞧见满车的奏疏，你们猜，真是奇了——”说到这儿齐煦故意一顿，见大家都兴致勃勃洗耳恭听，才悠悠继续，“山匪说：‘这字儿不错，绑回去做个教书先生。’你们说奇不奇？这山匪竟是个想读书的。”

“后来呢？”有人问道。

“君上扈从几十高手，哪能容他绑走？”齐煦笑着摆了摆手，“但君上后来和我提起此事，倒是生出点想法。”

这话便是暗示兴办民学是李胤霄的意思了。一桌人都是八面玲珑，哪个听不出来？却也有个老实的，愣着脑袋说了句：“我倒听你编故事似的。”

靳焕喜畅声笑道：“齐大人有甚么闲心和你编故事？这事儿我也听闻了。山西多崇山峻岭，匪寇之患乃是痼疾，很是令人头疼，君上遇这一遭，连带着山西巡抚都跟着挨了罚。”太傅一开口，分量便与众不同。原本半真半假的故事成了确凿之事，有鼻子有眼的，一行人也忖不透水有多深，但有一点却是明白的——兴办书院，势在必行。

众人又有一搭没一搭地聊起他话来，待散了场，再早朝时，半数大臣都倒了戈朝向齐煦，剩余的望风响应，也纷纷表了态，最后余下几个老顽固也翻不出什么浪了。

此事由翰林院草拟，后交由礼部去办，齐煦从旁协助。

礼部尚书凌公朋却不大乐意。做官到他的年纪，便是做一天和尚撞一天钟，只要保住官位，年年有岁俸可领，便不愿多做一毫。民办书院在于民办，官府是拨不了几两银子的，是个没油水可捞的苦差事。凌公朋明知不必为此劳神耗力，一心盘算着如何投机倒把糊弄了事，更何况，常言道山高皇帝远，貊乡鼠壤之处什么样，君主半辈子也未必亲见。

民办书院的兴起，让齐煦的工作更加繁琐。原本李胤霄只要他从旁协助引导，如今却因礼部尚书的疏懒，成了一身两役，半数事务都要由他亲自去做。齐煦与凌公朋官阶相当，未有尊卑之分，便成了针锋相对之势，共事而离心。

时间一晃便到了年关，今时不同往日，有了亲人相伴，齐煦心中暖意融融，得了空便陪齐栀上街，如今又亲自带着她去挑选年货。

齐栀身为女儿家，最会梳妆打扮，不仅自己穿戴半晌，也拉上兄长摆布了一番，为他挑了件菘蓝打底竹叶纹的对襟广袖外袍，襟前别上一对如意扣，搭一条骐麟腰带，带上垂着叮咚作响的一串玉禁步，发髻也仔细辫好高高梳起，脑勺扣一颗碧鸦玺固定，乌黑的发根插上挽月檀木簪。人靠衣装马靠鞍，如此一来，齐煦原本因低调内敛而容易忽略的气质再也藏不住，仿佛浑金璞玉为之一洗。

齐煦却是不自知的，只道：“这串玉禁步和碧鸦玺，是祀典之时才佩的。我们不过上街而已，何必如此兴师动众？”

这些饰物不过是达官显贵们的必备之物，齐煦却鲜少佩用。他平日里朴素惯了，屈指可数的几件好玉也只在面见君上时才舍得拿出来。

“怎么不必？哥哥你也老大不小了，下了朝就整日粗袍布衣、半新不旧的，何时才能为我找个嫂嫂？正是要穿戴一番，好引那红鸾星动！”

齐煦哪信这个，哭笑不得，却不得已横金拖玉地随她出了门。

朝颜街上人头攒动、摩肩擦踵。齐煦虽谈不上掷果盈车之流，却很耐得住端详，如今缓带轻裘，风仪翩翩，也真惹人注目。二人边逛边买，什么红对联儿、小彩灯、爆竹、年画儿……不多时便购置了许多。齐栀看中了一匹织着孔雀翎的绸子，远远望去流光溢彩，煞是好看。她便央求着扯了一段，又购置了黄熟香、丁香、白附子、檀香等仔细放好，因为是上等的材料，只这么一些东西，便花去了两贯钱。

“你要这些做什么？”齐煦奇怪道。“栀儿想要缝个荷囊。”

女儿家绣个针线，齐煦没什么不答应的，只是香囊亦是传情之物，选用如此华贵的绸缎，实在不像自己佩用。“栀儿，可是有心仪之人？”

齐煦一问，齐栀的面庞便染上一片绯红。早年她远嫁之事，父亲原本是不同意的，但禁不住软磨硬泡同意了这门亲事。她原是喜他潇洒落拓，豪爽不羁，却哪知此人嗜酒如命，成亲后不足两年便猝死街头，留下齐栀一个人艰难度日。妹妹若能得遇良人再嫁，平安度过此生，齐煦也算完了一桩心愿。

“你若有心仪之人，一定要告诉为兄。不许再像从前一样……”像从前一样，木已成舟，才对家人诉说实情。齐栀自小与他最是亲密，只是犹豫了一小会儿，红着脸踮起脚尖贴着他的耳朵悄悄说了一句话，说完便期待地望着他。

齐煦猛地停下脚步，脸色变得难看起来，连身体都有些僵硬了：“不行。”他斩钉截铁道。

“为何不行？”齐栀未料到他如此大的反应，“若真能嫁与君上，连哥哥你也成了皇亲国戚！”

“我不同意。”齐煦脑中嗡嗡乱响，勉强维持着表面的镇定，“你以为嫁入皇宫是件好事？哪个君主不设三宫六院，到时有你好受的。”

“我不在乎。”齐栀也急了，“我就是喜欢他，想长伴身侧。他立后也罢，纳妃也罢，与我有什么干系？栀儿只想陪在他身边就够了！”齐煦听了这熟悉的话，额上的青筋蹦了蹦，胸中却涌起一股凄怆——都是如此卑微，只是他连宣之于口的勇气都没有。

良久，齐煦叹了口气，注视着妹妹问道：“那他心悦你吗？”

方才还底气十足的齐栀突然放低了声音，犹疑着道：“许是喜欢的。君上前次来齐府，给我捎带了一盒御制桃花酥；大前次来，我说喜欢他手中的绫绢宝扇，他便立刻赠与我；还有回京之时长途颠簸，他特意为我准备乘传，体贴细致……”

齐煦怔然听着妹妹细数二人相处的细节，竟不知他们何时已如此相熟，心中像被打翻醋坛子似的，一股酸酸的滋味。

“还有一次，君上问我可愿再嫁……我答说如今已失了清白之身，再嫁怕是不易，他却劝慰说非我之过……”齐栀说到此处垂下眉目，连音色都变了，一副动容的样子。

“你不够了解他。”齐煦轻叹道，“君上锦心玉质，任是对着谁都会说出这番话的。”

齐栀一怔，轻问道：“竟是如此吗？”

见妹妹失落，齐煦又心疼起来，一时后悔不该把话说得如此直白，一时又生出某种侥幸的快感。只见齐栀轻叹了一声，却未退缩，很快便坚定道：“就算只是无意之举，我也要一试。焉知他会否心悦于我呢？”

面前之人目光灼灼，眸子里盛满坚定与期望。被这样的目光注视着，任是谁都会心旌动摇吧？如若……君上真的被她打动呢？

齐煦万蚁蚀心般烦躁起来，他怕是一刻也无法忍受目睹心爱之人与他人在一起。

可是，他又有什么立场阻止呢？

“我不拦你。”良久，齐煦叹了口气，“你想试……便试罢。”