隔天，严莫像往常一样，嬉皮笑脸朝着巷口扯开嗓子嚷嚷，其他街溜子闻声而动。
“哟莫哥，几天不见都换上新衣裳了，要是找到发财路子，别忘了提携小弟们啊。”
“对啊，富贵勿相忘。”
严莫边走边装模作样地摇着扇子，咧嘴笑道：“一切好说，今天我做东请大家吃酒。”
“真有钱了？”几个街溜子在后头窃窃私语，止不住犯酸。
等严莫真的从袖子里拿出碎银，啪一声放在饭桌上，不止店小二满脸错愕，随行而来的街溜子也不敢置信，纷纷开口问怎么回事。
本来大家穷才能玩在一块，突然有人富了，谁心里也不好受，凭什么呀！
“咳咳。”
一听到严莫咳了几声，立马有人识趣端茶倒水，谄媚说：“莫哥您慢点喝。”
其他人见状，二话不说就争着捏肩捶腿。
严莫：“我也不瞒你们，其实严老头年轻时就赚了不少金银珠宝，这几年见我孝顺，就陆陆续续拿出来，不然就我俩整天两手一揣啥也不干，早就喝西北风去了，哪能活得这么滋润。”
这话乍一听在理，深究起来漏洞百出，就严家每天一小吵、三天一大吵的惯例，孝顺是真没看出来。
乔安放下手里的花生米，认真听严莫胡诌一通。
街溜子们没想太多，顺着严莫的话，突然恍然大悟，怪不得严家时不时飘出肉香，自家爹娘还一度怀疑严老头不死心，偷偷帮人打铁呢。
几人打了个眼色，围着严莫，小心翼翼说起自己手头紧，想借些钱周转。
“行啊，严老头最近准备给我讨媳妇，家里买了不少彩礼。”严莫伸手从腰带里摸了几遍，取出一根银簪子，在众人眼前晃荡了一圈。
有人道：“大婚之日，咱们就轮流把莫哥灌醉，大闹婚房。”
说完大家随之附和。
等店小二捧着酒上桌，十几个人开始哄抢，喝了不到十壶酒，全都原形毕露，丑态百出。
敲碗的，摔凳子的，甚至有的爬上桌跳舞。
闹得店里其他客人早早离场。
“诶各位客官朵，多坐一会啊”，店小二怎么追着喊，也唤不回人。
严莫皱着眉头，悄悄挪动凳子远离这帮人，一转头就看到乔安似笑非笑，心里一紧，赶忙装出吊儿郎当的样子。
轻佻道：“咱俩真有缘分，我对你是一见倾心，二见倾情，不知姑娘是否许了人家，许了也不要紧，我严莫虽不是大富大贵之人，却胜在听话老实，以后你指我往东我绝不敢往西，不如你也考虑一下我吧。”
还递上方才炫耀用的银簪子。
正常姑娘家听到这话，要不恼羞成怒，甩人一巴掌离去，要不受不住污蔑，默默流泪。
乔安站起身，接过簪子，略有深意地笑了：“那就说定了。”
接着头也不回地走了。
严莫：？？？
刚才究竟发生了什么？
半晌，后知后觉簪子被拿了，想跑出酒馆追回时，却被店小二拦住：“客官还没给钱呢。”
“给给给，都给你行了吧！”
用力推开店小二后，再往街上左右扫视，乔安早就失了踪影。
严莫气得踹掉酒馆门槛，疼得单脚跳起来。
~
不出所料。
严家有钱的事，被十几个街溜子传来传去，最后竟成了严老头年轻时挖到宝物，一直藏在家里不敢用，自家侄儿知道后开始挥霍无度。
传得像模像样，连乔安都自认甘拜下风，这些人不去说书真是浪费了。
这几日乔安按耐不动，特意住在县里客栈，偶尔路过严家门前，都会被那些明里暗里的目光紧紧盯着，让人倍感不适。
屋内。
严老头唉声叹气。
“本来头发就少，再抓下去，不得秃头了。”
话音刚落，严老头双目瞪圆，气呼呼甩巴掌，“臭小子，还不是你出的馊主意，现在铁也打不成了，要怎么跟黑市那伙人交代啊。”
严莫把包袱捆绑密实，嗤笑一声，“都要跑了，还管他们做甚，又不是真的签了卖身契。”
见严老头张了张口，欲说些不想听的话，严莫没好气摆手，“行了，你也赶快收拾行囊，我看外头那些人等不了几天，到时匆匆忙忙，你的宝贝们可别被落下了。”
许是严莫的嘴开过光。
隔天深夜里，就有几人摸黑翻墙，其中一个还是街溜子，他一直看不上严莫，长得像白面书生，勾得自己的心上人茶饭不思，着实可恨。
这次他的目标是严老头准备的“彩礼”，一想到能拿来求娶心上人，就莫名的兴奋。
同行的盗贼，是街上流民的头头，听了传言，便与街溜子狼狈为奸，要入屋把严家洗劫一空。
凭着街溜子对严家的熟悉，他们先是摸进严老头的房子，一打开门，床上空无一人，吓得一伙人以为自己行踪暴露。
其实是严莫担心有人丧尽天良，盗了东西又想杀人灭口，特意要求严老头逃跑前，都跟自己住一屋。
这一点，盗贼们不知情，只好分开涌向另一处厢房。
继续从窗户缝向里头喷出迷药。
屋内两人听到脚步声，神色凝重，立马把匕首藏在被窝里头，紧闭双眼。
“大哥，他们都晕过去了。”一流民掐了几下严家两人的脸颊，毫无动静。
被称为大哥的人，缓缓靠近，把点燃的蜡烛滴到严莫脸上，眼皮纹丝不动，他这才信以为真，于是开口：“赶紧翻箱倒柜，把值钱的东西都找出来，动静小点，要是把隔壁几户人家吵醒了，麻烦就大了。”
“好！”
“是！”
带路的街溜子，趁着众人忙作一团，悄咪咪溜到另一个房里，以他对严老头的熟悉，为了让严莫养老送终，绝对会给自己留一手，不可能提前把值钱的玩意交出来。
只是他自以为的隐秘行动，都被流民看在眼里，领头人挥了下手：“咱们跟上去。”
等屋里无闲杂人等。
严莫轻手轻脚下床，把烛台点燃丢到地上，火苗一接触地面便迅速蔓延开来，木制家具和布料最先遭殃。
随后两人按动机关，从地道逃走，发现情况不对的乔安，冲进火堆中，翻上床找到了破绽，结果怎么按都无济于事。
忍不住低声咒骂了一句。
又匆匆走出严家。
流民们几乎把严老头的房子翻了遍，一件值钱的东西都找不到，等出来一看，对面直接燃起大火。
高呼一声，“完了，哪个混蛋绊倒了烛台。”
熟睡中的人被烟味惊醒，敲锣打鼓提醒邻里，“着火了，快起来，着火了！”
顿时，巷子里狗吠声喧哗声不断。
~
好几年前，严莫就有了挖地道逃生的想法，只是真做起来，困难重重，处在昏暗的地下，根本分不清方向，好几次差点挖破别人家的地窖。
为了避开官府和黑市的注意，他白天都是在街上乱晃荡，实际上暗中把县里的各个地点记熟，夜深人静就跟老头轮流挖地。
走在黑暗憋闷的通道里，严家两人都异常兴奋，筹划多年，眼见自由就在前方，从通道出来后，不由得深深呼吸一口。
然而，乐极容易生悲。
严莫看着突然出现的生面孔，“各位好汉，可否让个路？”
脑子里不断回忆哪里见过得罪过几人，难不成是黑市早已知晓挖地道的事，就等自己和老头自投罗网。
别说被逮的人，赵青几个也是稀里糊涂，自收到县里来信，他们就安排了十几人蹲守在县城两个出口。
目前分不清对方是敌是友，赵青抿嘴保持沉默。
双方僵持近一刻钟，乔安出现在郊外，打破了僵局。
“严公子，又见面了。”
严莫：……
事到如今，他总算是知道自己栽在谁手里了。
~
月色如水，洒落一地温柔，山林里渐渐升起烟雾。
乔安把严家叔侄撇在一边，“最近辛苦大家了，赵青把这几日折算成工钱，发给大家，还有走镖的事你也尽快安排吧。”
“好，东家那咱们先回去了。”
随后一大帮人举着火把潜入林子中。
被晾在旁的严莫，眼神亮了起来，此时不走更待何时，刚拉了老头的衣袖退后了几步，就碰到毛绒绒的玩意。
一转头，命都快吓没了。
乔安装作无事发生，笑着说：“听闻严师傅打铁技艺高，有些事想跟您合作，不如坐下来慢慢聊。”
接着朝着两人的方向招了招手，白狼就迈着悠哉的步伐，蹭在乔安腿边，等她坐下时，自愿充当起靠背。
两人立马歇了逃跑的心。
没办法，跑得再快，也跑不过这四条腿的呀。
严老头自顾自坐下，把干枝丢进火堆里，认命般叹息：“姑娘有话不妨直说，我能做到的绝不推诿，只是我侄儿不学无术，成天就是混日子，在这里也是碍事，你就放他离开吧。”
弄明白乔安的目标是自己，严老头开出条件。
乔安没有回应，而是瞥了眼严莫，那人一动不动，半边脸都隐在黑暗里。
“实不相瞒，我也看中严公子了，如今二位也不方便显现于人前吧，毕竟流民盗窃一事，聪明人一看，就能察觉出个中破绽，不过我知道有一处避难之地”，乔安顿了一下，此刻，看得出两人脸色有所缓和放松，“我手上有批矿石，需要二位帮忙处理，因为事关重大，只好委屈你们暂时隐居在山里头了。”
乔安打探过，当初严老头之所以被开除匠籍，是因为他外出时发现小型铁矿，私自开采无上报。
如果说刘铁三从事打铁是为了糊口，严老头则有其他追求，他沉迷于制造各种新式工具，包括武器。只是县里矿石有限，每次用材料，都需要到官府登记领取，产出后再带上工具归档。
有经验的铁匠，会从中抠出一些矿石，日积月累，就能接私活赚银子。
作为筹码，乔安会利用商队暗中收集矿石，供严家两人创作需求。
说完，似乎还差点火候。
见严老头眉头紧锁，眼里闪过一丝挣扎，乔安把弓弩、九节鞭等草图递上。
“这……这怎么没画完啊？”严老头如获珍宝，视线一寸寸扫过兵器图，“我应下了，你快找那位高人画完剩下的部分，不对，还是我亲自上门拜访比较有诚意。”
严莫恨铁不成钢地盯着老头，出息！
只不过，等到他看到放满黄铜矿的箱子时，后悔莫及啊！
后悔怎么不早点应下。
因为乔安许诺，提炼出来的金子，分成三份，其中一份就归叔侄俩。
这一批黄铜矿是打黑寨时，抄到的战利品，一直堆放在乔爹等人的山洞里。
如今找到合适的人选，终于能够重见天日，其实乔安的目的并非金子，而是想从矿石中提取硫磺——制作□□的原材料之一。
硝石和木炭获取方式不难，唯独硫磺，中元朝把控较为严格，就算是通过黑市关系，买到的数量也是极少。
按照严老头的要求，石老五和其他兄弟任劳任怨，帮忙搭了个火炉，外观看起来简陋无比，等到生起了火，严老头便断定炉子可用。
大家还专门挪出了一个小山洞，把杂物都清理出来，作为严家叔侄俩的工具房。
严老头二话不说把活丢给严莫，丝毫不管自家侄儿难看的脸色，整天拿起兵器图仔细琢磨，心里头冒出许多想法，等乔安许诺的铁矿石一到手，就能逐一试验。
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“如何？”严莫着急问道。
对于打铁提炼的技艺，乔安几乎一窍不通，看着装在竹筒里的硫磺粉末，她也不好说些什么。
最有效的检验法子，自然是到深山里头，把硫磺硝石木炭混合点燃，看爆炸的威力。
为免夜长梦多。
乔安拒绝了亲爹跟随的建议，孤身前往密林里。