浅黄牛皮纸，三沓足有手掌厚，当钢笔尖头画出最后一道终止线，择明松手任其脱落，滚动着坠出桌面。
他仰头后颈枕住椅背，如石雕复活深深吐气。
“创作可真是耗人心血的怪事一桩。”择明声如呓语，嘟哝着，“如果我脑中想法能有实体，他们一定打了一场没有休止符的，异常艰辛的战争。”
轻嗅墨水独有的杏核味，他却又无法扼制心中的畅快命嘴角微扬，为自己庆贺。
“《安德尔》的曲与诗，完成了。”
遵守言出必行的教条，那晚他对神秘男人怎么说，如今就怎么做。
仅献给霍骊小姐的礼物，音乐天才‘莱特·莱恩’的首部处女作——七幕歌剧《安德尔》，耗时两天终于他在笔下诞生。
然而就像屹立顶峰的艺术家永不满足成品，严苛己身，择明摇头批判。
“可如果是我，我绝对不会选这题材。它就像才酿几天的葡萄酒，腥臊不足味。最重要的是，他不够有趣，引人发笑。”
双手交叠搭于小腹，他这会儿才得到秘密陪聊者的回应。
【系统Z：从您这两天不吃不喝下的工作量看，您确实消耗一大部分精力体力，应该挑在今天小作休息】
择明阖眼晃荡双脚，不说话。
自那场暴雨夜起，某种细微变动出现在了系统Z身上。
对他，系统Z不再句句必答。
同样的‘是的，主人’，‘您说得对’，连音调都不曾变化半分，可与先前相比，却多出难以察觉的冷漠。
择明起身，经过工具架顺走一把剪刀。
玫瑰花渠位于他吊床正前方，栽培期见叶不见花，需格外关注光照水分，又得提防可恨狡诈的红蜘蛛啃坏根茎。
但择明不愧为久居花房的特殊花农，经他照料，这片新玫瑰长势可喜，几乎全部存活，深深扎根土壤。也扎根在消失人世，安眠于此的艾文身上。
以湿布抹去一处隐蔽蚜虫卵群，他托起最高一株玫瑰的顶叶，温声问候。
“早安，艾文。这么好的天气，你照料的那群新生马崽一定满草场跑了，令人羡慕的快乐小东西。真希望你也能在。”
【系统Z：您是在后悔杀死了艾文吗】
后悔杀死艾文。
鹦鹉学舌念词几遍，择明并未回答。
他简单洗漱换衣，将台本乐谱用油纸包好，走出花房挂起那柄硕大而牢固的新锁。这是霍昭龙在他正式搬进来时托仆人送来的。
不过锁只在那次暴雨夜后才派上用场。
为完成作品，择明特地向伊凡请假三天，今日刚好是最后期限。他避开人群，熟练从偏门离开庄园，但却朝城镇相反的方向前进。
他抵达拥挤喧闹的火车站，出手阔绰买了一等座位。包下整个车厢。
医师伊凡不仅给他批假期，还慷慨发放薪水。其中虽有按期分摊，克扣最初那笔‘欠款’，但余额依旧可观。
【系统Z：离您买小马驹还有多久，主人】
等待火车启程时再被系统搭话，择明捧起报纸，刻意眯眼，摆出漠不关心的富人脸谱阅览。
报纸质感松轻，翻页嚓嚓声挠人双耳。
在这场沉默对峙下，系统Z成为冷战中最先投降服软的一方，提出疑惑。
【系统Z：您是在对我生气吗，主人】
“尔约村海西水库，林场主西里尔·柯姆钓上有史以来最大的鳟鱼，重量远超去年最高纪录两倍。据悉，这是西里尔场主第三次打破当地垂钓记录······”
择明朗声念着，咂嘴兴致勃勃，“用红莓酱焖烤，洒上碎丁迷迭香。味道光是想想，就要流口水了。”
下一篇，当地某贵族举行盛大的订婚典礼，然而联姻的未婚妻竟于婚礼当天要求解除婚约，理由是和男方性格实在不合，两方人最终不欢而散。
但文章不知是三流笔者的敷衍编造，还是为顾及贵族颜面，信息含糊又简略，更像随口谈及的八卦流言。
择明：“噢，谢天谢地。明智的选择，聪明的女孩。说到底，婚姻其实与任何相伴关系一样，若有不契合的，互相磨平棱角未来倒也相安无事。可若彼此怎么都无法适应，只能说快趁早逃。”
【系统Z：主人】
仅是称呼，再无多余言语。
择明总算放下报纸，窗外景色正好因火车启动而加速倒退。
“我不是对你生气，Z。”他侧过头，随铁轨闷响沉声开口，“或许是我该向你道歉。为我的自负和狭小气量。因为我并不喜欢别人质疑我的决定。”
“凡是我做的，必是我抉择已定的。何来后悔一说？”
他的回答令两个疑惑得以解开。
一是他为何别扭置气，二是他对马童艾文所做是否后悔。
霍子骥在花房与艾文生死较量，他一直在外目睹全程。并在死斗结束后现身。
替霍子骥藏起会威胁他继承人之位的间|谍尸体，清理场地不留丝毫痕迹，最后将伞借给浑浑噩噩的三少爷，让他回主宅平复这夜带来的波折心情。
“他已经在痛苦谷底，不再向神求愿，反朝着那死亡天使乞求垂怜，期盼永远安宁的止歇。”
择明念出他歌剧第三幕中的台词。
“可怜的艾文。他消失在八月莅临前。可在我不存在的‘过去’里，他又是怎么消失的？Z。”
暂无权限查询其余人物信息，系统不可能回答。
但最适合的猜测，早于那晚由霍子骥之口道出。
艾文身后操纵着的指使者，就是要不择手段让霍子骥失格，哪怕只是动摇其在霍昭龙心里的地位。
他十分了解霍子骥，乃至霍家庄园上下。这种熟悉绝非外界旁敲侧击，偷摸观察出的。
他知道要如何指导艾文伪装成诱惑可口的猎物，悄然送至野兽嘴边，替他敲打獠牙，拢出秘密碎屑供为自己利用。
最后，等待可丢弃的棋子丧命。不然便由他斩草除根。
一个多么可憎可畏，冷若冰霜的棋手。
【系统Z：所以，您是想说您的作为对艾文来说更仁慈吗】
“不。”
择明托腮，语调轻快。
“你可以说我奇怪，说我可爱，愚蠢，下流或无趣，但Z，你要记清楚，我从来都不是仁慈的人。仁慈，也从来不是形容人类的。”
恍若玩笑般，他补充道，“再说，我可是要当‘反派’的啊。”
【系统Z：您的回答让我困惑，主人】
择明：“唔，我知道了。你说我要买什么颜色的小马驹呢？我个人不太爱注重血统，就按颜色挑好了。”
话题转折无比生硬，即便如此，系统亦明白它不可能再问下去。
一小时旅程转瞬即逝，这趟火车终点站——伊亚郡，是与霍家庄园所在城郊截然不同的繁华地带。
街道更加宽敞，人们衣装体面，甚至连那群巷口乞丐都白净健康，精神气足。作为佩戴面具，引人注目的怪咖，择明穿行街道，竟没收到任何好奇惊诧的注视。
原因或许在于中央河畔旁的建筑——安士白剧院。
白色剧院左右完全对称，如坚固堡垒被河道环绕。光看外面装潢，安士白剧院最令人称道的，当属它由铜网彩窗构建的花形屋顶。
万籁俱寂的夜，河边剧院灯火通明，乐声歌声以及久久不能停息的掌声，都将从‘花蕊’处涌向四处，勾起兴致，引人向往。
在剧院乐厅遍地的伊亚郡，安士白是最受郡中富商权贵喜爱，常常流连忘返的大剧院。亦是无数演奏家，作曲家，歌唱者心驰神往的舞台。
择明敲响西侧小门，门上气窗最先推开。
男职工身穿紫色制服，戴着小帽探出脑袋。乔尔，他胸口名牌上印有名字。
他上下打量择明，面露困惑。
“您好，请问您是······您找谁吗？”
“原谅我贸然到访，我来是想见一见这的经理，或任何一位在这的负责人。”
乔尔了然，打响指示意他稍等。
气窗合起没两秒，整扇门从里用力拉开，乔尔招呼着让择明进来，互相介绍后一路自来熟攀谈。
瞄见择明左手夹着的油纸包，乔尔笃定道。
“你也来找汉斯先生自荐？”
择明微笑，当作默认。
乔尔却耸肩，同情地看着他，“那希望你做好最后被轰出来的心理准备。这两天汉斯先生心情不太好，前一个来的人，汉斯先生直接撕了他的曲谱。还有上上个，其实是剧院老熟人了，汉斯先生格外看重他的作品，结果前天撞枪口······”
绘声绘色描述被汉斯先生‘婉拒’的自荐者，乔尔领路到中庭喷泉，终于忍不住停下。
“我能多问你一句吗，莱特。”他说着点了点自己脸。
“你特地戴着面具来，不会是以为这样显得别出心裁，突出个性，好让汉斯先生看中你吧。上个月，有对表演者打扮成火鸡过来。呃——后来他们真被扒干净毛，扔水池里。”
择明忍俊不禁道。
“你误会了。我这是个人原因。”
衣领下拉几寸，露出他脖颈处的烧伤疤痕，无需再多解释。
乔尔默然，不禁多看那面具几眼。
剧院当班以来受上司耳濡目染，他逐渐养成给进出剧院的人打分的爱好。
不知哪冒出的莱特·莱恩，谈吐得体态度谦逊，一双蓝眼漂亮明净，仿佛会说话会微笑。
交谈从不打断他，言辞更无命令句式。就像邻里间最受簇拥，最可靠可信的主心骨，众人会自愿顺服听从。
乔尔担忧地摇摇头。
他的最高分已经给出去了，就是不知汉斯先生那会怎样。
说话间，二人已经到三楼大休息室。
“好吧，总体上讲，你或许能比前几个淘汰者幸运。汉斯先生通常情况下都很平静，很好相处——”
屋内噼里哐当，伴着猫咪叫唤，那位‘很好相处’的汉斯先生正挺着大肚囊，试图把桌面上的东西扫到地上。
“无趣、过时、单调！曲目太短！”
他一生气撅嘴，两撇八字胡就像小鸟尾巴上翘。他重重拍打桌面，痛斥面前的助手。
“我让你去找能用得上的剧本，你给我带来了什么？！垃圾、狗屎、我把我的布鲁诺丢上台，都比这些有趣！”
橘猫布鲁诺和它主人一样圆滚滚，趴在钢琴上打哈欠。
“可、可是汉斯先生，之前筛选的时候，这些人都在您的候补名单上啊。”助理为自己辩解道，“这个、还有这个，你原来不是也选中了——”
“那是给秋季盛会安排的，但现在不一样！”
肥胖又是出汗体质，经理汉斯吼完立马面红耳赤，不得不坐下喘气擦汗。
“那客人，不仅是贵客，是我们的新投资人，未来拿捏我们饭碗的人。我提前告诉你，他比我更苛刻更挑剔。你若不想以后扫地出门去大街上喝西北风，就给我大海捞针选、拼命挖！——”
这嗓音洪亮又刺耳，择明与乔尔不约而同往后微仰，借此降低音浪杀伤力。
恰是这时，汉斯注意到他们。
“乔尔！你不在下面看门，跑上来做什么？！”
早习惯经理暴跳如雷的日常，乔尔面不改色道，“先生，我这不是帮您解难嘛，喏，这是来送剧本的年轻人。”
汉斯眉间皱起沟壑，对择明的第一印象还是‘糟糕’等级。
“你要给我看什么。”
择明拆掉油纸，将亲自装订的书册捧在手心，没贸然走上前。
“请您允许？”
汉斯面色稍缓，招手示意进来。
一旁助理定力不足，盯着择明那副假面出神，直到被汉斯拍桌喝斥。
“去倒茶！客人都要坐在你头顶了，你还要傻站到什么时候？”
别说是灰溜溜心慌慌的助理，连平时好说话的择明都难得收敛，端坐在汉斯对面。
【系统Z：我现在能分辨出来了。比起您的无视，这更符合生气。而且很影响健康】
择明哭笑不得，想回应却被拍桌声打断。
“拿给我看看，不要磨蹭，万圣节小男孩。”
汉斯一手接过助理送上的茶杯，一手向他。
厚重，沉甸如果实的书册，被它的创作者双手奉上。汉斯烦躁的心底蓦然涌出股怪异情绪，没由来的心悸。他愤懑扯掉几颗扣子。
看来是他脾气太火爆，迟早要因为心脏承受不住猝死。
牛皮纸翻开第一页，经理双眼失焦数秒，往后读几行，他动作再变。
左边放着曲谱，右边放着台本，他同时翻看着，并在中间节段忍不住颤抖。
“你写的作品？！”他瞪大眼，急促呼吸，“这、这全部都是你写的？”
择明点头。
由于汉斯模样太符合发怒前兆，逗留门外的乔尔看不下去，想说几句平息对方，好让莱特被丢出去时不会太难看。
然而开口没蹦出一个字，他就见经理绕过长桌，激动按住莱特肩膀。
“怎么会这样、你怎么会有这种——”
“绝伦！精妙绝伦！”
比起突如其来的怒斥，此刻语无伦次的赞美才最让助理乔尔难以置信。
哪怕是城中享誉多年的顶尖作曲家将成品摆到汉斯眼前，他顶多也只评价‘很好’，‘不错’，‘这很有价值’。
可汉斯不给他们弄清原因的机会，将他们赶出休息室，一面捧着合册视如珍宝，贪婪阅读，哼着旋律。一面又频频看着择明说不出话，怕这个从天而降的救星消失。
待汉斯心情平复，择明才说道。
“如果您满意，汉斯先生。我可以无偿将他赠予您。不受任何分成费。”
刚从沉浸的作品中走出，汉斯口干舌燥，猛灌几口茶水。
汉斯：“那你一定会有什么要求吧。”
“是的。一个请求。”择明改正道，“不过。还得等您能先找到人排演一遍，越快越好。这样我才知道能不能拜托您。毕竟这也是我的第一个作品，我不知道它到底有几分成功。”
第一个作品？！
汉斯因震惊呆立，随后脖子一梗，仰头畅快大笑。
“我该说你是太高傲好，还是太谦虚？莱特·莱恩阁下。”
称呼从刚才的‘小男孩’到‘阁下’，一百八十度大转变的汉斯只觉得理所当然。他特地起身，与人郑重握手。
“那也得请您容我几天时间准备，到时如何联系？”
思索一番，择明留下伊凡·贝内特的名字以及传真地址。
默念那名字，汉斯虽然疑惑，但也只当这是同名同姓，没去多想。他亲自将择明送到剧院楼下，在这又聊了半小时，才意犹未尽与人告别。
回程还是同一趟火车，择明心情尚佳，指尖轻叩桌面，断断续续哼着不成旋律的音节。
【系统Z：即将接手这剧院的新投资人，是林威廉】
择明：“这汉斯先生不是告诉我们了吗，Z。”
【系统Z：我的意思是，您是因为知道这点，所以才故意选择这家剧院么】
近期与霍子骥联系的买家。
除此之外，还是‘莱特·莱恩’互相通气，交付霍家机密的同行竞争者。但莱特·莱恩不曾见过林威廉。
列车停在中间站，择明透过窗，看到两只麻雀在站牌顶端互啄互追，吵闹着彼此用爪尖踩压。
他回答。
“我只是选出他们中间最好的罢了。”
麻雀。这种一手可握的小东西，到处飞到处叽喳。大抵是同类中最具好奇心的一种，总爱落脚窗台，窥探屋中人们。
而由人类甩出的枕头，是将他们驱逐的常见工具。
昏暗卧室内，霍子骥保持丢枕头的姿势，坐在角落地板上。
酒味弥散，他每根凌乱的发丝仿佛都被高浓度酒液浸泡，粘稠又刺鼻。
三天未洗漱未出门，下巴已长出胡茬。
与这落魄萎靡模样相反，他双目有神，甚至像点着了火苗格外发亮。
“莱特·莱恩······”
念出这名字时，唇齿摩擦，冰凉的酒滑进喉中，入胃却似火灼热。一如这三天里，这个名字在他胸前中挥之不去，深深烙印。
紧闭的房门在这时被敲响。
“子骥。你在里面么？”
母亲的声音并未让他眼中泛起波澜。
“你已经三天没出来了，就算生病也该吃东西，要么让伊凡给你看看。”
苦口婆心好言相劝，门后依旧是死一般寂静，霍夫人不禁板起脸，严厉起来。
“我知道你在里面灌酒，也该适可而止了。你父亲他刚好这几天能下地······”
念叨声逐渐消失在霍子骥身后，他翻出窗，动作敏捷而灵活，借助窗边柏树像只大猫溜下去。
啰嗦又烦人的女人。
不耐烦的他心中说道。
三天时间，他不全是喝酒闷头睡觉。
大脑是世间最便利优越的放映机，能为他循环播放着那些刻骨铭心的，回味无穷的幕幕经历。
而这两者兼具的一段，主角名为‘莱特·莱恩’，对他只有一句台词。
——希望您能记住，这又是我们的一个秘密了
那声音，时刻回响在耳边，令他辗转难眠。
踩着草皮花圃前行，霍子骥想着想着忽然笑出声。
“原来还是一个记仇的。”
因为他也以‘秘密’为由，用老花农的命要挟对方。
所以，对方也非要在那时机特地使用‘秘密’一词。
树叶蹭过胸膛，霍子骥看着远处花房笑容愈深。而当他发现金属门前的人时，几乎要遏制不住冲动，扑上去抓牢人。
可人影察觉他靠近，先一步转身。
霍子骥刹住脚步，表情从迷惑的空白渐渐转成鄙夷。
对方亦与他不相上下，两手环抱在胸前，目光冰冷。
——他怎么会到这来。
此时此刻，霍家两兄弟内心所想达到高度一致。
“二哥。”霍子骥率先问候，却是满眼戏谑，“原来你长腿了，知道跑出来晒太阳了？”
从小到大，霍子晏向来与霍子骥不对付。倒不是水火不容，但相看相厌是真。
以往他都把霍子骥的取笑当耳边风，要么当对方不是说自己。然而今日站在某个人的门前，他莫名来了底气。
“我还想说，子骥原来也长这么大了啊。就是可惜了一张嘴，还学不会怎么跟长辈说话。霍夫人或许要再跟父亲反应一下，多请几个伶牙俐齿的漂亮家教教你。十七八个，你大概够了吧？”
回应出乎意料的尖酸刻薄，也精准踩中霍子骥的怒点。
远处小道上，择明姗姗来迟撞见这幕，嘴不禁张开‘O’型。
“哦噢，情况不太妙。”
他惊叹着担忧，可却步步藏进树丛，蹲下两手撑着脑袋，轻笑充满期待。
“两只小麻雀狭路相逢，要斗起来了。”
作者有话要说：上一章不小心红锁，太可怕了（捂嘴哭）