出了鸿胪寺的大门，鲁特正要召唤自家的马车，一个车夫登登登跑了过来，将他迎到了另一架马车上。

车内一个十七八岁的少年郎，身穿墨色缎面棉袍，在领口和袖口镶了圈白色的兔毛，棉袍有些褪色，兔毛也有点秃了，衣着并不是很光鲜，但人很有精神。他长着一张稚气未脱的娃娃脸，嘴唇上长了一圈黑色的小绒毛。

他是今年的新科探花，桑家幺儿桑英霁，现任翰林苑编修。

五个月前的大比当日，难得皇上身体稍微好转，亲临了大殿。

御前奏对，前三甲不分伯仲，皇上下令要他们先自我评判该名列第几。

那两位自然当仁不让，拼命往自己脸上贴金，将别人踩到了地下。

轮到桑英霁，他却谦逊得过份，将别人夸赞了一番，然后坦承自己比不上，甘拜下风。

听到这些出人意料的话，满朝文武议论纷纷。

“桑家……呵呵……”皇帝又是摇头叹息，又是咬牙切齿，又是重重地拍案，最终冷笑一声，“难得桑家淡泊名利，桑爱卿高风亮节，看来朕不成全就是不近人情了。”

到最后，竟然真的按吹嘘排序，最不要脸的那个老儒生当了状元。

三年一期的大比就跟儿戏一般，民间笑称“牛皮状元”、“呱呱叫榜眼”和“哑巴探花”。

因为当天的糟糕表现，桑英霁只落了个翰林苑编修的闲职。那两位也只是得了个虚名，没受到重用。

可怜桑英霁长得容貌清隽，身姿挺拔，却年纪轻轻就被盖上了“软弱无能”的戳子。

刚上车，鲁特就开门见山地说：“依着先生之计，每天换着花地给脱脱花弄好吃的，她吃得高兴，果然对卫国有了些好感。也不知是我太心急，还是她听到了风声，今早有点不大对劲。您说想要脱脱花心甘情愿地留下，至少不太伤心，就得喜欢上卫国，不论是人也好，物也好，可是时间不够了。怎么办？我真是半点不懂小孩子的脑瓜子里的想法，实在是没招了，先生教教我。”

桑英霁笑了笑，露出两个深深的酒窝，更显得孩子气十足：“家里侄子侄女多，在下平日里喜欢跟他们玩耍，渐渐对他们的性情有了些心得。其实他们的心思很简单，明明白白写在了脸上，藏都藏不住，有趣极了。鲁特大人有爱心有耐心，将来有了孩子，自然就会懂了。”

“想起左谷蠡王和陛下，我就替他们头疼，这辈子我可能都不会养孩子了。”鲁特又想到一桩事，低声说，“以前都是约在外头见面，今天怎么到鸿胪寺外来了？”

桑英霁的笑容更深：“告诉大人一个好消息，在下已调任东宫讲习。”

“恭喜大人，贺喜大人。”出身军旅，后来又在匈奴生活多年，对朝廷复杂的文官体制不熟悉，鲁特出于礼貌恭维道。

桑英霁挑了挑眉，不无得意地解释道：“皇上下了旨，要质子和皇子、伴读一起在东宫学习。我提前来问一问学生的进度，以便准备课纲，应当应份吧？”

鲁特恍然大悟，拍着大腿笑道：“妙啊妙啊！你们文人的脑瓜子就是好使，我想破了头也想不出来这等妙计。为了脱脱花，大人费心了。”

桑英霁默然片刻，坦诚地说：“这是皇上亲自颁发的调令，并不是我们打点的结果。我们多少年都等了，不急于这一会儿，只求安稳。”

鲁特张大嘴，眨巴了几下眼：“全是皇上安排的？皇上对桑家真好！起先还有些担心，结果超出我预计的顺利。我想通了，皇上英明是桩好事，国家需要明君，我们跟着他才能有奔头。”

“程医正说，原本要一个月才能养好，但这回皇后娘娘罢朝守着精心照顾，康复得快一些。今早皇上就上了朝，再过两三天就公布。我主英明果决，只要是他想做的就一定能做成，他不想做的事谁无可奈何。你是没看到，朝堂之上那些大臣合起伙来也没拦住，真是很精彩。”

鲁特叹了口气：“然而太子……太无法无天了。那天虽然他面上不显，但我能猜得出皇上的心里不好受。你到东宫当讲习，可得好好管管他。将来江山落到了他的手里，我们这些臣子只怕日子不太好过。”

桑英霁扯开嘴角笑了笑：“与其担心太子，你还不如担心脱脱花。这些天，太子泡在了习武场里，说是再见到脱脱花要打一架为国雪耻呢！”

鲁特张大了嘴，一时不该说什么是好。

桑英霁摊了摊手：“皇上的原话是‘一个笨蛋是笨蛋，一个笨蛋再加上一个笨蛋是不是就不是笨蛋了呢’，所以才让脱脱花进宫当伴读。以后啊，东宫里头有好戏看喽！”

听得有些紧张，鲁特问：“这样一来脱脱花岂不是羊入虎口？你对教小孩子有心得，会有法子阻止，不让脱脱花吃亏吧？”

“只要有我在，脱脱花就吃不了亏，您放心。至于太子么……呵呵，皇上都拿他没辙，我一个臭教书的。打又打不得，骂又骂不得，能有什么办法？”桑英霁眸光微动，打了个哈哈，“你们商谈得差不多了，七八天后户部准备好第一批一万石的粮草，大人就该启程了。还是你好，离了这个是非之地，眼不见心不烦。”

“七八天？这么快？”雨声越发大了，打在车顶又急又响，鲁特的心很乱。

桑英霁展开笑颜，戏谑地问：“怎么还发起愁了？”

鲁特很纠结，重重地揉脸：“太快了！来之前没跟她说过当质子的事，她还以为能跟着我一起回去，已经在收拾行李了，我真不知道该怎么跟她说。虽然她有些野，看起来大喇喇，象个男孩子，其实心很细。她讲义气重感情，憎恨背叛，发现被我们从背后捅了一刀，她会不会恨她父王，恨我，恨卫国？千辛万苦将她送过来，想要她变得更好，到头来揣着满腔的仇恨回去，这样怎么得了？”

“小孩子家没有常性，想一出是一出，今天伤心了，明天又会快活起来。”桑英霁拍了拍鲁特的手背，安慰道，“没关系，交给我们，我们都很爱她，保证不会让她受半点委屈。”

鲁特点了点头，努力说服着自己：“我笨嘴笨舌，多说几句就接不上话，你出的主意还是得你自己接手才好。你们读书人脑子瓜活泛，比拼的是谋略，对付个孩子还不是手拿把抓的事儿？”

“好了，我该去见她了。”桑英霁利落地跳下了马车，撑开伞走了几步又回来，挑帘冲车内笑道，“鲁特将军是个大好人呢！”

一物被抛上车来，鲁特手忙脚乱地接住，却是只黄澄澄的桔子。

这只桔子的表皮已经有点褶皱，按下去仍然紧致有弹性，里面的果肉应该是甜蜜多汁。

冬天还能找到保存得这么好的一只桔子不容易。

上次见面时，鲁特感慨了一句，不该冬天过来，什么好吃的的都捞不着，解不了思乡之苦，没成想随口一句话就被他记在了心上。

淡淡的清香直往鼻子里钻，口腔里似乎有了酸酸甜甜的滋味，让人想起了果实累累的秋季。

春天播种，夏天成长，秋天收获，整整一年浓缩在小小的果实里，补足了所有遗憾。

“桑大人。”

桑英霁回过头来。

鲁特欲言又止：“脱脱花她……她急起来真的会打人，下手贼黑。你得当心着点，别惹毛了她，最好别独自跟她相处。”

那一战后，卫国桑家只留下了桑英霁一根独苗，以及五姑娘桑玥，满门的孤儿寡母。

皇上仁慈，决定让还不会走路的桑英霁袭爵，只待他娶妻生子就正式册封。

桑英霁弃武从文，为人谨小慎微，因为殿试受到了耻笑，却也被许多人理解。

看他身形单薄，只怕是空年长了几岁，不会是脱脱花的对手。

更何况，脱脱花不讲武德，急了就朝男子的要害处踹，万一弄伤了桑英霁就麻烦了。

鲁特叹了口气：“我跟你一起进去吧。”

“不用！”桑英霁笑得纯良，挥了挥手，“她是我的学生，打不起来的。你办事去吧。”

眼瞅着桑英霁毫无防备地走了进去，鲁特追都追不上。

只怪自己为了让脱脱花更受欢迎，往她的脸上贴了太多金，鲁特臊得慌，该怎么跟桑家人解释，她不止是思乡，不止是有点野，她身上的毛病一大堆。

作者有话要说：愁