“哦？”皇上挑了挑眉，语气说不上和善，倒是有几分玩味：“爱卿倒是和未婚妻鹣鲽情深。”

若是寻常人，早就因尚公主的荣宠而昏了头，哪儿想得到自己还有个未婚妻子，又怎会对着皇帝说出“平生不二色”的诺言？

此话一出，但凡他续弦纳妾，都成了欺君之罪。

阿妩的一颗心提到了嗓子眼：“谢、谢皇上夸奖。请皇上恕微臣不敬之罪。”

说话的时候，她甚至能听见自己紊乱的呼吸声。

“罢了。”皇上摆了摆手：“陈爱卿，你先起来罢。”又警告似地看了两眼状元和榜眼。

那二人生怕被牵连，连忙低下头去。

“你是个情种，可惜和我女儿有缘无分。强扭的瓜不甜，此事就当从来没听过。”

阿妩深深松了口气：“多谢陛下。”

唯独大公主却不乐意了，她重重“哼”了一声，面色不善，居高临下看向了阿妩：“陈探花，你缘何要拒绝，是我哪点配不上你么？”

“朝珠！”皇帝喊住了大公主，又看向了三人：“你们先走罢。”

三人如蒙大赦，连忙快步走了出去。

待宫殿中除了内侍只有父女二人，大公主恨恨跺了跺脚：“皇父！我好不容易看上个好的！您真是……”

“好了。天下男子那么多，你又何苦纠缠于一人，跌了自己皇室公主的份。等着，朕来日再给你指个更好的。”

大公主瘪着嘴，生着闷气，并不作答。

她的心思，断不可能告诉皇上。天底下男人是多，可能超过谢蕴的有几个？找一个处处不如他的，她总不能甘心。

阿妩走在禁中漫长的宫道上，疏阔的风吹入袖中，令她陡然生出一种劫后余生的庆幸感。

但何晓生并不这么想。

“陈兄，我万万没想到你会拒绝。”他面带几分遗憾、又有几分憧憬。若今日公主看上的是他就好了。

“我已有认定的妻子。”阿妩说。

就是她自己。

“真不知嫂夫人是怎样的妙人，才能让陈兄冷面无情，连金尊玉贵的公主都能拒绝。”

“何兄慎言。”阿妩再次无奈地扶额提醒。

何晓生后知后觉反应过来：“陈兄，是我一时失言了。”片刻后他又道：“可是陈兄，你这样……干脆，岂不会得罪皇上。”

阿妩缓缓摇了摇头。

她猜，皇上对她这个女婿的人选也不甚满意，才会在被拒之后飞快揭过此事，甚至令大公主不敢再提。

但揣度圣意之语，不能轻易在人前说出。

“我若见罪于陛下，被派去冷衙门修修书喝喝茶，那也挺好，算是我毕生所愿了。”这也是她的真心话。

“……陈兄当真是淡泊名利。”阿妩的云淡风轻出乎何晓生的意料，半晌，他才憋出一句话来。听着有些酸溜溜的，又有些感佩之意。

阿妩笑着摇头，并不接话。

-

青空尽处，烟霭弥漫。

愈纵深进西北，天也愈发干燥。行军的簌簌风尘蔓延开，不多时，盔甲之上就会覆上一层薄薄的黄沙。

纵使直面风沙，谢蕴身披轻铠，脊背仍挺得笔直，如一面轻捷的旗帜般立于队伍之首。

“爷，您润润嗓子。”洛书递上一个水袋，感叹道：“来一趟西北，可当真是不容易。”

“若这也叫不容易，驻守边关的将士更不容易。”谢蕴喝完水之后，嗓音仍是微微沙哑：“到了。”

目之尽头，是一座古旧而厚重的城关。

洛书如释重负：“终于到了！”

这一路上，他和世子爷还好，劳军的行伍中不少娇少爷成日怨声载道，哭喊着要回京城。洛书时常和他们打交道，吃了一肚子气。

他幸灾乐祸想着：看看到时候，西北军怎么治你们娇气的臭毛病。

逆料，西北军首先发难的，竟不是这些娇少爷。

当他们看见西北军驻扎的城池时，西北军早也看到了他们。厚重的城门缓缓而开，门中走出一队人马。

待两队接近，洛书被吓了一跳。

西北军迎接的人马，人人皆有一种凛冽的凶气。那是久居边关，浴血无数后滋养出的肃杀之气。

“世子，他们是来迎接我们的么？”

他有些紧张地吞了口唾沫，又见世子面色依旧是不动如山的冷峻，才稍稍觉得安心。

谢蕴道：“未必。”

话音未落，那队人马为首之人说话了。他高大雄壮，批一身玄色重铠，声如洪钟：“来人是谁？报上名来！”

洛书惊掉了下巴：“不是……他们不知我们是谁？”

难道他们不看邸报么？

谢蕴却并不讶异，沉声报上皇上赐下的名号：“西北巡按御史，持尚方宝剑，代天子巡幸西北劳军。”

“嗤。”那将军面色遽变：“什么东西！”

“代天子劳军是吧，可以。钱粮留下，人可以走了。”雄壮的将军摆了摆手，毫不掩饰自己不欢迎的态度。

随后，他看见马上的清俊颀长男子，缓缓亮出一柄剑来。

“当老子没见过尚方……”他满以为来者要炫耀他的尚方剑，一展钦差天使的威仪。话说到一半，却硬生生愣住。

他不可置信地揉了揉眼，生怕自己看错了。

尚方宝剑，身为利剑却没见过一滴血，是个华而不实的花架子。

而淮安王的佩剑，陈旧而残破，剑刃上满是豁口。每一个豁口，都曾是索敌人性命的精铁利刃。

-

“世子……”雄壮将军赵怀威搓了搓手，问出了他最牵挂的问题：“淮安王和长公主，近来如何了？”

谢蕴不禁微哂。

来西北之前，父亲曾私底下找他，让他多担待老兄弟们的直脾气。谁能想到竟会这么直，连见面寒暄的礼节也直接省略。

不过，他并不在意。

“双亲的身体尚好。尤其是父亲，从前军中落下的暗伤，这些年休养在家，调理回来了不少。”

“那就好，那就好——”赵怀威长舒了一口气，末了才看到谢蕴面前空空如也的茶杯，顿时尴尬不已。

“怎么忘了给贵客倒茶呢？这些还要老子教你！”

亲随兵捧着茶壶站了许久，这才有机会上前给谢蕴倒茶，口中不忘抱怨道：“分明是将军太着急，不给小的机会。”

赵怀威面色一刹涨红，讷讷道：“让世子见笑了。还有方才……是我有眼不识泰山。真是大水冲了龙王庙啊。”

谢蕴轻饮了一口茶水，动作说不出的行云流水。

赵怀威看着不由瞪大了眼：乖乖，他从没见过喝水还这么慢的人，一点儿也不像他老子，可是怎么……就这么好看呢？

被奇异的目光的注视着，谢蕴眼皮都没抬一下，不疾不徐饮尽一盅清茶：“朝廷的邸报上刊了我劳军之讯，莫非赵将军没收到那份邸报不成？”

赵怀威唇畔苦涩：“镇北关，已有八年不曾收到邸报了。”

“什么？”谢蕴的漆眸一瞬冷凝。利落的下颌微抬，隐有杀气弥漫。

邸报由朝廷向天下官员发放。全仰赖它，地方才能获知中枢的音讯。收不到邸报，便等于断了耳目。

“是我之过，竟不知朝廷搪塞敷衍至此。”

“世子可别这么说……其实这些年断断续续的，我们也能知道一些。有这些就够了。”赵怀威连忙扶住谢蕴，不敢让他行礼。

这般客气，将军对旁的天使可曾有过？

亲随兵看得直咋舌，洛书更是感慨不已。皇上还觉得让世子劳军，就能离间他们王府和西北军呢，当真是太小觑淮安王了。

昔年淮安王和长公主在边关宵衣旰食的时候，皇上也不过是高宗膝下一个不起眼的皇子罢了。

“邸报之事，待我回京会派人查清。”谢蕴说。

“那就多谢世子了。”赵怀威又不自在地搓了搓手：“世子，不知道这次劳军的银饷有多少，咱们西北军快穷得揭不开锅了……”

“这些，请赵将军过目。”谢蕴从怀中掏出一份单子。

赵怀威忐忑地打开，待看清上面的数目后顿时瞪大了眼：“这，这……”

“可是犹有不足？”谢蕴面色关切。

“不，不……”赵怀威喃喃道：“不是太少了，而是太多了！朝廷何时这般对西北军慷慨？”

说完，他想到了什么，嘴唇微动。

谢蕴轻轻颔首：“亦有淮安王府的一份心意。”

他没有说的是，当双亲筹措着府中银钱之时，他也将自己产业中的诸多收益添了进去。

才汇成这样一笔巨款，足以让西北军顿顿有肉，吃喝上年余。

“这，这如何使得！”赵怀威收到银子竟不是喜悦，而是懊丧：“我们没能守好边关，已是对不住。怎可再要王府的银子？”

“赵将军。”谢蕴薄唇微抿，竟有一种不容置疑的意味：“你收下罢。这是家父家母年来的心意，你不收，他们定会寝食难安。”

“唉……这，好罢！”

赵怀威想起了许多落下残疾的兵士。这一笔笔银子，皆是他们全家老小的救命钱。

两人又说了一些旁的。眼见着一场谈话到了末尾，谢蕴状似不经意地问：“对了，这些年朝廷流放戍边之人呢？他们和西北军可在一处？”

赵怀威一瞬紧绷了起来：“在，在的。”

“哦？”谢蕴剑眉一挑，平添三分摄人心魄的凌厉：“他们有什么问题？”