贾赦听了哼笑一声，道：“上回那母珠和鲛绡帐咱们不要，听说被周袍会买了，圣前露了好大的脸。这两个虽不如那个，也可做得供的。”

贾政心里抵死不要，却无什么拒绝的由头，只好道：“大哥所言是，我也想买呢。可惜太贵了，没有那些闲钱。”王夫人道：“东西好是真，没闲钱也是真，不如只买一样儿，那座钟比自行虎大方，进上也好看。”

贾母原也觉得贵，可一看贾赦贾政争执，反不好说不买了。再一想，王夫人之言也都道理，且买来迟早宫中用得上。斟酌半晌，道：“就要那个金虎罢，加进明天的礼单里，小小巧巧也不惹眼。”

贾政险得没跳起来，忙道：“老祖宗别急，明年南边还有好东西过来呢，届时再买不迟。”贾母笑道：“娘娘打小喜欢机关小物，那会子进宫，听说圣上为这个，很夸赞咱们娘娘聪慧呢。”看贾政垂头不语，又道：“大节下的，你苦个脸做什么。放心，这钱不花公中的，我自己出了罢。”贾政无可奈何，只好应诺了，勉强陪笑承欢。

待贾琏出门安置，贾赦贾政也顺势告了辞。贾母便命挪至里间，也不必再上大菜，只捡众人爱吃的饽饽点心上几样。安坐毕，宝钗见贾母精神甚好，遂笑道：“常来的那两个女先儿侯着呢，老太太可要宣进来，演两支曲子应景儿？”

话刚落，邢夫人先笑起来，道：“到底是宝奶奶，做事很周全。我们竟没想到这一处。”王夫人虽气宝钗没事先商量，但听了邢夫人这话，又道：“秦家姐妹书说得好，听说单子都订满了，元宵必能来。不如这会子叫来，大家先乐乐不好？”

贾母瞟了王夫人一眼，又对邢夫人道：“既然大除夕的来了，不好叫人白走一趟，就叫她们进来，对一套<万年欢>罢。”说时，早有媳妇带进两位秦娘子。请过安，秦大娘奉上曲单，贾母也不接，随口只问：“近日有什么新鲜故事儿新鲜曲儿？先说个大意儿听听。”秦二娘笑道：“曲子没有新的，倒有一段新故事，是讲海疆大捷的。”

那宝玉虽成了亲，因贾母溺爱，也允他进来坐着。一听战事，宝玉先要叫“舍了这个说别的”，忽转念，想起史湘云已定五月出阁，卫老将军在南疆拼杀，万一有个长短，湘云如何自处。想着忙道：“你细讲讲，怎么大捷的？”

秦大娘笑道：“话说这天，海面上鏖战正酣，那贼船假意不敌，掉头便退。原来为诱王爷追击，好中他们陷阱。王爷杀敌心切，当即点出卫、洪两位将军，一为左翼，一为右翼，南安王居中坐镇，直扑海寇而去。

行船多时，忽闻得呐喊震天，四面八方驶出许多黑船，将我众团团围住。王爷临危不乱，率众将奋力杀敌，怎乃敌众我寡，渐渐支撑难当。

王爷见状，祭出青波宝剑，跳起敌船，要与寇首拼命。千钧一发时节，忽见天边霞光万道，众人还在疑惑，只听‘嚯啷啷’ ‘哐当当’ 巨响，海下伸出千万怪手，将贼船轻轻一拖，陷入水中不见。不到半刻功夫，水面上一片木板也瞧不见了。”

众人听罢，都抚胸颔首道：“蛮夷无状，狼子野心，连天也不保佑的！”只有宝玉心中冷笑，道：“我有个朋友投在军中，等他回来，我请他细说说。”

王夫人忙道：“可是胡扯，除了小卫将军，你还认识哪个？”宝玉道：“就是光禄寺的宋少卿，如今在南疆做监军，大爷应改识得。”

凤姐先听姓宋的耳熟，再一听光禄寺少卿，忽想起来，就是曾和迎春议亲的宋公子。左右看看，幸而贾赦更衣未归，迎春姐妹正在那桌上说话儿，没听见。想要问问宝玉，又怕他口无遮拦反说岔了，且当着贾母诸人不便。于是顺口讲了两个笑话儿，放赏打发走女先儿，不在话下。

贾政择了初六几日，命宝玉贾兰辞了宗祠，离家南下，又一人赐了一百两银子，权作行宿果饵之费。月余，叔侄俩到了金陵，自有家人交妥卷子钱，又寻了位有名望的廪生保结，多多付了保费。几案座椅并墨砚纸笔亦早备好的，李家下人又买几套《小考揣摩》【注2】，拿给贾兰瞧了。

自打宝玉走后，王夫人宝钗在家日夜悬望。发案后，更派人轮流守在码头，只等家人上岸，立时飞马来报。这日宝钗正和王夫人议论家常，忽见周瑞家的气吁吁跑来，还没进门，口内先嚷：“给太太奶奶贺喜，二爷高中了！”

王夫人迅急站起，往外快走几步，问：“宝玉回来了么，考了第几名？”周瑞家的笑道：“大喜事呀，那县千余人应考，只取录四百二十人，我们二爷五十六名。”王夫人大为欢喜，道：“可向老爷报喜了？老太太和大太太处也要报喜。”

宝钗听见宝玉中了五十六名，虽和自己期盼有差，究竟差不了多少。便也笑语晏晏道：“我这就预备赏封儿，放下去，大家都乐乐。”一边问：“兰哥儿可取中了？”

周瑞家的稍敛了笑，道：“也取中了。我赶着上来报信儿，忘了问哥儿的名次。”王夫人看见，只当贾兰落榜，心里高兴，面上却不悦道：“小孩子，没中就没中罢，也不必哭丧脸，反冲了宝玉喜气。”

一面说，一面扶着宝钗往贾母院中走。只听屋里笑语喧哗，王夫人一进门，先福身向贾母道喜，贾母笑道：“同喜，同喜！我一个孙儿和一个重孙儿高中，你一个儿子和一个孙儿高中，大家一样的喜！”

王夫人闻言呆住，呐呐道：“怎么兰哥儿没落榜么？”宝钗急得拉王夫人衣袖，口内笑道：“兰哥这样出息，不知第几名录的？”贾母笑朝李纨招手，道：“这样大喜事，还是让他母亲来说。”

李纨正欢喜得偷偷拭泪，忽听贾母唤她，叫她和王夫人说话儿。李纨百般不愿，却又不敢不听，只得走到贾母身后，说：“占了第五十四名。”

一语即出，不但王夫人张口拧眉，宝钗笑意也渐渐淡了。王夫人捏着拳，缓缓走到椅前，又缓缓回身坐下，道：“我竟不知，兰儿何时越过他叔叔了。”