皇帝似乎也十分纠结，道：“柏葰毕竟是一品大员，又是先帝重臣。为官那么多年，颇具贤能，朕…有些不舍。”

“皇上。”肃顺语气加重“柏葰昔年在热河为官，确实做出了几分成绩。但是不可因为他之前的功劳，便让他以为可以将功折罪了。”

“这….”皇帝踌躇着，手中的朱笔迟迟不肯落下。肃顺见状，“扑通”一声跪下了“奴才肯请皇上诛杀柏葰，以儆效尤，重振官场风气。”

“肃大人此言差矣。”懿贵妃实在忍不住，从屏风后面走了出来“且不说一品大员按律可免死，柏中堂为官清正，朝廷中有口皆碑，怎么可以说杀就杀呢？”

“你…”肃顺万万没有想到，懿贵妃就在屏风后面一字不差听着他和皇帝的谈话。现在又贸然出现，几乎让他措手不及。短暂的震惊过后，他愤怒地道：“妇人之仁，柏葰若是为官清正，怎么会纵容其仆人参与舞弊？分明也是看重银子罢了。若不处死柏葰，将来科举考试必然会有更多学子与官员沆瀣一气，里外勾结。到时候朝廷上还有什么风气可言呢？”

懿贵妃丝毫没有肃顺的语气吓到，而是冷冷道：“到底是为了正朝廷风气，还是为了排除异己，肃大人自己心里清楚。”

肃顺自被皇帝提拔以来，勇于治事，赞化军事，整顿吏治，严刻执法，提拔汉臣。行事颇受皇帝看重，因此在朝廷中渐渐自成一党。他居功自傲，向来眼高于顶，连恭亲王都不放在眼里，如今被后宫的女子顶撞，心中更是怒火中烧，于是冲皇帝道：“皇上，后宫不能干政，懿贵妃何以在此？”

“贵妃，你怎可进来？还与朝臣顶撞，无礼至极，速速退下！”侍候皇帝那么多年以来，这是皇帝头一回和她说了重话，懿贵妃心头一噎，那股冲上脑门的热血渐渐消散，她有些心灰意冷地道：“妾失礼，这便回去了。”

望着懿贵妃有些落寞的背影，肃顺目光微冷，在她消失在门后便和皇帝进言：“陛下，您太宠爱懿贵妃了。”

皇帝有些歉然“下回朕不让她来养心殿伺候了，免得落了干政之嫌。”

肃顺摇头，道：“懿贵妃育有现今唯一皇子，更是恃宠而骄。而皇后娘娘向来静默，竟也放纵至此。若是不严加管教，未必没有凌驾后宫那一日。”

“此事爱卿说得有理，朕明日便与皇后讲讲。”提到后宫之事，皇帝有些头疼“可惜皇后入宫多年，一直未有子嗣，朕命太医院好好看脉，他们也吱吱唔唔说不出个所以然来。”

“皇上正值壮年，何愁皇后没有子嗣呢？”肃顺安慰几句，话头一转，语调带了三分悲凉“若是孝德皇后还在…”

孝德皇后是皇帝的结发妻子，当时还是皇子的皇帝与她感情很好，琴瑟和谐。只可惜天不假年，她在皇帝登基前一个月患了重病，没几天就一命呜呼了。皇帝登基后追封她为孝德皇后，若算起辈分来，肃顺是她的亲舅舅。

提到早逝的元妻，皇帝不由得伤感“她过世也快十年了罢，现在想来，音容笑貌都模糊不清了。”说着望向肃顺的目光也变得温和起来“算起来你可是朕的国舅爷了，朕待你亲厚，你也不许挟带私欲，要秉公办事，明白吗？”

“奴才为陛下办事，就算赴汤蹈火也万死不辞。”肃顺磕了个头，郑重道：“奴才建议杀柏葰，以正官场，并非一句虚言。朝廷上乌合之众太多，皇上杀柏葰，以儆效尤，他们恐惧，才不敢在天子眼皮底下做这些违法之事。”

“你说得有理。”皇帝重新回到桌前，拾起朱笔，只是面上仍濡濡不忍，道：“可他毕竟是有功与朝廷。”

肃顺语气陡然变急“皇上，若再不下令，只怕柏葰的儿子都要来刑场接他归家了。”

“哎…”皇帝提起笔，终于在柏葰的名字上画了一个叉，道：“午时便行刑罢。”说着转过脸去，似乎不忍再看。

柏葰被处斩的消息传到后宫，懿贵妃正与丽妃倚在太液池的栏杆处喂鱼。看着懿贵妃愁眉不展的样子，丽妃劝道：“死便死了，皇上打定主意的事情，你跟着瞎操什么心呢？要我说啊，这件事你就不该开口，那肃顺是什么人啊，睚眦必报，你得罪了他，以后还有好日子过吗？”

懿贵妃叹气自责“是我不好，管不住自己的嘴。”

丽妃继续道：“不是我说你啊，你看祖训上说后宫不得干政，皇上问我政务上的事，我便做个没嘴的葫芦，一问三不知，他下回也不问了。咱们做嫔妃的，把皇上伺候高兴了便好了，还管什么爷们的事情。你倒是在皇上面前显得你聪明了，到头来被肃顺抓个正着，那有什么趣儿？”

丽妃这话说得难听，但好歹是肺腑之言，懿贵妃心里更堵了，便随机找了个话头，道：“这天气那么闷热，想来又要下雨了，我要回去了。”

丽妃毫不留情地讽刺道：“我说两句明白话，你左耳朵进右耳朵出，罢了，我带静宜去前头耍。”

不知道懿贵妃的嘴是开了光还是怎么回事，她刚站到凉亭里，空气中便飘起了雨丝，一开始淅淅沥沥的如同牛毛，后来越来越大，都能听到雨珠打在琉璃瓦上的滴答声。丽妃挽着大公主的手着急忙慌的要回去，可是小孩子腿脚慢，石子路被雨水沾染，又滑又腻，大公主一个不留神就跌倒了，连带着丽妃也摔了个大马趴。

望着冰肌玉骨，风华绝代的丽妃摔得狼狈不堪，懿贵妃忍不住笑了起来，她的声音太大，引得奴才们都看了过来。丽妃也注意到了，笑着骂了一句“看你得意的样子，也不晓得扶我一把。”

懿贵妃笑够了，才上前来扶着丽妃，娇柔地道：“哎呀，瞧瞧给我们丽美人摔得，真是花容失色，我都觉得心疼。”

丽妃打掉她的手，啐道：“可别装了，兰美人，您回自己屋里看看大阿哥罢，您这样殷勤，我可招架不住。”说着两人相视哈哈一笑，刚才的不快仿佛烟消云散了。

第二日是给皇后请安的日子，懿贵妃还是约了丽妃同去，只是刚迈入殿，便觉得氛围有些不妙，周围的奴才们敛声屏气，嫔妃们也只低着头，静默不语。而走到殿中，就看到皇后紧紧绷着一张脸，旁边坐着不苟言笑的皇帝。自从昨日与肃顺吵翻之后，她便有些害怕见皇帝，如今不得不见到了，只好硬着头皮上前来行礼“臣妾见过皇上，皇后。”

“跪下。”冷冰冰的字眼从皇帝嘴里吐出，懿贵妃不敢置信地看了皇帝一眼，随即规规矩矩地跪下了。

“既然懿贵妃来了，便宣旨罢。”皇帝没有多言，只让韩来玉宣读圣旨：朕观宫闱诸事，向重仁德。今查懿贵妃那拉氏，于雨辰之际，见丽妃携长公主不慎跌仆，竟作壁上观，且出言讥笑，全无恻隐之心，有失宫闱和睦之礼，悖逆为妃之道。此等凉薄行径，实难容于宫阙。朕念其前时侍奉，不忍重责，特降旨将那拉氏降为懿妃，次位在丽妃之次。”

此言一处，满座皆惊。懿妃抬起头，眼眸通红，见皇帝仍然冷着一张面孔，内心又是惶恐又是绝望，道：“因为一件玩笑，皇上就要处罚臣妾吗？”

皇帝别过头去，只道：“朕罚你，自然有朕的道理。”继而冷漠道：“谢恩罢。”

“臣妾谢恩。”懿妃伏身磕头，强忍多时的泪水潸然而下，她埋下头，双肩颤抖，不顾一切的痛哭起来。

来自心上人的刀子，永远都是最锋利，最疼痛的一把。