半明半暗的天光由木桩间隙高高洒向潮湿的茅草，师爷衣衫褴褛，手肘搭在立起的膝盖上，正坐在这隐秘的单间大牢中，闭目养神。

昨日，城主已被处决，其余党羽该杀的杀，该剐的剐。自宁关一行入城，师爷早有预料，暗中打点好一切，在宴席上将兰烬山透露给宁关后趁乱逃走，没成想跑到半路，还是被抓了回来。

师爷重重地叹了口气：此刻倒有些后悔，若非多此一举，早早出逃，说不定能保全性命，不过……也说不定。

更早些，他只当是次普通巡查，如同过往几年间一样。

“师爷。”

干净的声音冷不丁地将他从思绪中唤醒，是宁关。何时来的？竟未听见脚步声。

师爷未起身，扭头看向那道与地牢融为一体的身影，嘴角牵起一抹苦笑：“自古以来成王败寇，何须劳烦执事……哦，不，城主，何苦到这大牢走一遭？”

宁关缓缓走近，在牢门前站定，并未接他的话茬，而是自顾自地说道：“本官翻阅旧档，看到一篇朝晖八年写的乡试策论。

此考生论这泱泱城民，莫不若水，而水能载舟，亦能覆舟。文笔犀利，见识超群，可惜……观点过于尖锐，触怒了当时的保守派考官。”

师爷的身体一僵，心中有些酸楚，他低下头，往事如烟，飘散在他眼前。

宁关背着手在他面前来回踱步，继续缓缓开口：“本官实在好奇，翻了这位考生往来多年的文章，他有一篇道‘为政者：雷霆手段，菩萨心肠。二者缺一不可，然，如鸟失一翼，终难行远。’”

她停顿，目光锐利地审视着师爷虽落魄，却依旧挺直的脊背：“师爷，你一向聪明，你告诉我，能写出这些文章的人，怎会甘心为那厮玩弄粉饰太平的把戏？”

师爷沉默片刻，嗓子干涩，声音喑哑：“城主哪里的话，此人屡试不第，怕早已是沉沦之人……干什么，都无非是寻一栖身之处，吃一口饱饭罢了。什么菩萨心肠，”他自嘲笑笑，用手扯扯身上的囚衣，“还不如这破衣裳遮风。”

“是吗，那莫家上下的命是谁保住的？那十六名花匠的族亲，这么些年又是谁暗中接济？还有花坊图纸，兰烬山北，故意在卷宗上留下的兰花香，又是谁的手笔？”宁关逼近一步，声音压低，却莫名带着一股力量，从一片漆黑中抓住地牢里的人，“你的菩萨心肠，好似这牢里的烛火，微弱，但本官却是瞧见了。”

师爷猛地抬头看向宁关，眼中闪过好几种情绪，慌乱、震惊、错愕，以及无奈。片刻后，他的嘴唇翕动，似开解般戏说道：“那又如何，莫非凭这些，城主能免了我的死罪？早知今日，当初该彻底学了那屠夫，万事做绝……免得像今日这般，回看此生，也不知该说好，还是不好。”

师爷缓缓起身，走向宁关，双手握住牢门，问道：“只一件事，我需得清楚，那三番五次挪用官银，人手变动等等，我早已处理得干干净净，不可能有何差池，城主是哪里得来的证据定罪？”

宁关摇头一笑：“师爷，目的终归是达成了，至于那证据、罪名，还重要吗？”

师爷盯着宁关明亮的双眼，恍然大悟，缓缓退回适才的一方天地，笑道：“是了，竟是我糊涂了，我可以抹去证据，自然也可以无中生有。”

宁关屈身蹲下，取出一枚面具和一个小巧的瓶子，放在牢门外。

“前城主幕僚候某，已畏罪自尽，而你，”她的目光紧紧锁住师爷，“将带上这枚面具，以新的身份成为我的幕僚。无他，眼下本官需要你的才智，你的手段，以及你未曾真正磨灭的良心。”

宁关起身，负手矗立，表情十分郑重：“九畹百废待兴，仁慈不足以震慑宵小，而仅有狠辣又会失了民心，本官正需一位懂得在阴影中掌灯的师爷。”

师爷死死地盯着地上的物件，心中剧烈挣扎，思衬一番问道：“为何是我？城主不怕我哪日逃之夭夭，又或是阳奉阴违，再或是怀恨在心？”

宁关露出一抹意味深长的笑：“纯粹的坏人，本官自是不放心的，而好人，又办不成某些事……”她的目光渐渐移到瓷瓶上，“至于怕不怕，当然怕，这不是为师爷准备了毒药？那白瓶子里装的，便是‘止息香’，服下后，每日需服一次缓解之药，否则，必死无疑。”

见师爷不语，宁关重又开口：“师爷，你我之间何来信任一说？这不过是场交易。诚然，本官只可答应保你一时周全，但倘若师爷一直忠心，也未必不能博一条生路，及，施展当年抱负的可能。”

牢房内死一般的寂静，火把熊熊燃烧，噼里啪啦的火焰跳动在二人之间。

宁关分辨不出情绪的脸上洒落着牢房外的一半天光，而另一半则停留着师爷挣扎的目光。

最终，他缓缓起身，拿起瓷瓶一饮而尽，眼神越发坚毅，同宁关面对面站着。这一次，他有一只脚，踏入一半天光。

火把燃烧不分昼夜，不安、躁动，越来越旺，永不停歇。

火焰背后是小姝哭丧的脸，摇头连连叹气：“唉——唉——唉。”

九衔月细致地为小姝的剑柄缠着布条，桌上摆放着两把已打理好的匕首：“还想着用术法呢，且死了这条心，有这空，多跟着宁关练练。”

小姝收了真火，往后一仰，大字展开瘫在床上：“可别提了，鸡一打鸣儿，天还不见亮呢，就得去练功，待太阳出来了，她去处理内务我才得歇息。她到是轻松了，我顶着那金乌，大日头下的你还要监督我练两个时辰......午觉一睡醒，又催着我打坐到午膳时分，这太阳落了山，她那手下还要逮着我练剑。本狐狸这身子骨也不是铁打的，哪有这个练法？不练了，再也不练了——”

诸事暂告一段落，正是用人之际，宁关极力恳求三人留些时日。

按理来说，如今小姝踏入金丹期，应有三条狐尾才是。但小姝本是只狐狸，功法上又学人族修道，除了要提升修为境界，还受‘九尾狐替人实现愿望才得以生出尾巴’所限，现才长出第二尾，所以小姝的修为其实跑在了尾巴前头，倒也不急继续上路。