凌战动作顿了一下，没看自己衣袖，先拿过布巾给小石头擦了擦溅到下巴的汤渍。
“大妞！别用筷子在盘子里扒拉！姑娘家像什么话！”沈厌立刻转移目标，敲着碗训斥。
大妞吓得缩回筷子，委屈地小声辩解：“…苏婉姐让我吃完快去理新到的苏绣线，怕耽误下午的活计…”
“豆芽！你筷子上的饭粒掉老子汤里了！还让不让人喝？”
“虎子！坐直了！你那硬邦邦的胳膊肘顶着老子腰眼了！”
小石头被挤在凌战和沈厌中间，捧着碗，小口小口地扒着饭，大气不敢出。
凌战沉默地将一块炖得软烂的肉夹进他碗里，抬眼，目光如实质般落在沈厌脸上，再次开口，声音清晰：“年岁小的，送回村。雇专妇，住老宅。安全，宽敞。玄尘子教习文字。”
这是釜底抽薪的解决方案。
满桌瞬间安静得落针可闻。
孩子们全都瞪大眼睛，屏住了呼吸。
“送走？！”
沈厌“嚯”地站起来，嗓门震得房梁似乎都在抖，“送哪去？扔回那空荡荡的院子当野孩子？！谁来管？！”
“雇人，住老宅。安全，宽敞。还有老道士教习文字。”
凌战重复了一遍，声音平稳无波。
“放屁！”
沈厌“啪”地一声把筷子重重拍在桌上，碗碟都跳了一跳，“挤死也是一家人！离了老子眼皮子底下，磕了碰了谁管？饿着了冻着了谁心疼？你当都跟你似的，是石头缝里蹦出来的铁疙瘩，摔不坏打不烂？！”
他猛地站起来，目光如电扫过一圈被吓呆的孩子们，带着一种不容置疑的“家长权威”吼道：“都听好了！想跟爹娘挤在一块儿的举手！爹保管把你们一个个都揣怀里护着！”
死寂笼罩了饭桌。空气仿佛凝固了两秒。
小石头第一个怯生生地、缓慢地举起了小手，声音细若蚊呐：“…想跟娘…”他飞快地偷瞄了一眼脸色铁青的沈厌，又小声补充，“…和爹。”
仿佛得到了信号，虎子、豆芽对视一眼，眼中闪过兴奋，也毫不犹豫地高高举起手：“挤着热闹！好玩！”
大妞、大丫犹豫着，看看凌战，又看看沈厌，最终也慢慢地、带着点忐忑地举起了手。苏婉看着这一幕，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是沉默地低下头。
沈厌脸上瞬间阴转晴，得意洋洋地环视一周，目光最后挑衅地钉在凌战身上：“瞧瞧！民心所向！众望所归！挤，是福气！”
凌战的目光缓缓扫过那一只只举起的手，孩子们眼中那份对父母、对家庭团聚的依赖，远胜过对拥挤的抱怨和委屈。
她沉默了片刻，直指沈厌：“既留，大者当立。虎子十四，豆芽十三，大妞大丫十二。工钱，三成自持。”她顿了顿，抛出更具体的方案，“可赁铺面阁楼独居，习掌钱米，备将来立户。”
这是放权，也是锻炼。
“啥？！自持工钱？还搬出去？！”
沈厌刚坐下的屁股像被针扎了似的又弹起来，一掌拍在桌上，碗碟叮当乱响，“反了天了！钱放老子这儿存着！娶媳妇盖房攒嫁妆才是正经！搬走？想都别想！门儿都没有！”
凌战放下碗筷，碗底与桌面发出轻微的磕碰声。
她不再多言，径直起身离席，走向主屋角落那块青布地铺，盘膝坐下，取出一卷磨损了边角的《农桑辑要》，在昏暗的光线下凝神翻阅。
午后的短暂休憩后，又是各自奔忙。
直到晚饭时分，拥挤的饭桌再次成了战场。
大妞急着去理绣线，端汤时被挤得手一滑，滚烫的汤汁溅到手背上，疼得她“嘶”了一声。豆芽和虎子为争抢最后一块肥肉，胳膊肘撞在一起，差点掀翻了桌子，汤汁四溅。
凌战放下碗筷，目光如寒霜般扫过虎子、豆芽等几个明显抽条拔高、肩膀开始变得宽厚的大孩子，旧话重提，语气不容置疑：“虎子，豆芽，大妞，大丫。工坊、铺面，已能担职。月钱，三成自持。”
这一次，她直接点名，并给出了更明确的理由——他们已能胜任工作。
“啪嗒！”
沈厌的筷子这次是直接掉在了桌上，他脸色彻底沉了下来，眼中怒火翻腾：“啥意思？啊？！让他们自己管钱？翅膀硬了就想飞？！老子还没死呢！”
“自持，非离巢。”凌战解释，“识钱米，知生计，乃立身之本。”
这一次，孩子们的反应不再是单纯的依赖。
虎子眼睛骤然一亮，带着少年人的跃跃欲试：“娘！我能行！工坊护卫队巡夜排班我都熟！工钱…我想攒着买口趁手的新刀！”他下意识摸了摸腰间那把旧刀的木鞘。
豆芽挠了挠头，有些不好意思，但眼神里透着渴望：“娘…我…我想攒钱买本《地脉经》…上回在书铺看到残卷，里面讲的地气流转好像有点道理…”他对那些玄妙之事的兴趣日益浓厚。
大妞揉着被烫红的手背，小声却异常坚定地开口：“苏婉姐说，我能试着学看整本账了…另外也需要自己的针线盒和好些的绣线…”她渴望拥有属于自己的工具和认可。
大丫也小声嘀咕：“山海粟后院墙角虽小，但也能开出来种点新鲜时蔬…省得总买…想买些小铲小锄…”她对土地和种植的热爱从未消减。
“不行！统统不行！”
沈厌梗着脖子，像只被侵犯了领地的斗鸡，“才多大点？毛都没长齐！离了老子眼皮子底下，被人卖了还帮人数钱呢！工钱放我这儿存着！还是那句老话，娶媳妇盖房办嫁妆时，老子一分不少地给你们！现在？门儿都没有！”
小石头扒着碗里的饭粒，大眼睛不安地看看剑拔弩张的爹，又看看沉默气息冰冷的娘。
“十二束发，古之成童。”
凌战看向沈厌，仿佛能穿透他愤怒的表象下的想法，“护于翼下，难御风霜。笼中雀鸟，何以翔天？”
“老子乐意护着！老子高兴！”
沈厌瞪圆了眼睛，怒火烧掉了最后一丝理智，口不择言地吼道，“你当都跟你似的，天生天养，没爹没娘？！懂什么叫亲情吗？！”
“沈公子！”
苏婉脸色一白，急忙出声想打圆场，“凌姐姐也是为孩子们长远计，大了是该学着…”
“闭嘴！”
沈厌的怒吼如同炸雷，瞬间盖过了所有声音，矛头直指孩子们，“一个个翅膀都硬了？！要造反？！虎子！就你那三脚猫的功夫，离了老子算个屁！豆芽！整天神神叨叨，当心哪天被官差当妖道抓了去！大妞！大丫！姑娘家攒什么私房？！想干什么？！啊？！”
“够了！”
凌战的声音并不高，瞬间刺破了所有喧嚣。
满桌死寂，连呼吸声都清晰可闻。
她看向沈厌，眼底是深不见底的寒潭，一字一句，清晰无比：“你护雏，以笼囚之。我砺翼，以风淬之。道不同。”
这十二个字，如同冰冷的判词，道尽了两人不可调和的根本分歧。
说完，她不再看任何人，起身离席。青布衣角擦过粗糙的桌沿，发出轻微的摩擦声。
她径直走向后院堆积如山的棉种麻袋，抓起一把，借着最后的天光，沉默而专注地分拣起来。
沈厌烦躁地扒拉了几口冷饭，如同嚼蜡。
最终“哐当”一声把碗推开，对着孩子们发泄般地吼道：“虎子豆芽！收拾碗筷！大妞大丫帮苏婉姐归置绣样！小石头！滚去温书！明日考校《千字文》，错一字，手心开花！其他小子，去街上玩一个时辰，准时滚回来睡觉！”
他起身，带着一身未消的怒气，“呼啦”一声掀开里屋的帘子，把自己摔了进去。
夜深人静，后院的鼾声再次成为主旋律。
沈厌摸黑蹭到后院，借着清冷的月光，看到凌战依旧蹲在棉种堆旁，就着稀薄的月色，手指翻飞，一丝不苟地筛拣着棉籽。月光勾勒出她挺直的脊背和专注的侧影。
“…咳！”
他清了清嗓子，声音在寂静中显得格外突兀，带着一丝不易察觉的别扭，“那什么…工钱的事…准他们留一成…当零花。搬出去…想都别想！休想！”他划出自己的底线。
凌战筛棉籽的动作没有丝毫停顿，只有棉籽滑过筛网的沙沙声。
片刻后，平静的声音响起，不容置疑：“三成。”
“一成半！最多了！”沈厌咬牙，试图讨价还价，“再讨价还价，老子…”
“可。”
凌战的声音干脆利落地打断了他，“钱存苏婉处，凭账支取。立户之言，暂收。”她给出了折中的方案，也收回了让孩子们外住的提议，算是给沈厌留了台阶。
沈厌被噎住，一口气堵在胸口，半晌才重重哼了一声：“…哼！这还差不多！不过说好了，钱是存着！将来娶媳妇、出嫁的本钱！谁敢乱花，看老子不打断他的腿！”
他背着手，那件宝蓝色的绸衫在清冷的月色下晃悠着，慢慢踱回里屋。
黑暗中，只留下他渐行渐远的嘟囔声，带着不甘和一丝不易察觉的妥协——
“…一群小兔崽子…毛没长齐就想当家…反了天了…”
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