转身带着苏婉和小石头，迅速离开了这间弥漫着算计与寒意的书房。

走出陈府后门，微凉的晨风拂面，她攥紧那几张薄纸，目光下意识地投向东南方——

匠户们惊惶茫然如同待宰羔羊的眼神，交替在她脑中闪现。

“霍珩…那百余户人的身契文书，此刻是保命的盾牌，还是催命的锁链？”

一丝冰冷的嘲讽爬上嘴角，随即被更深的忧虑和自责淹没。

将活生生的人命，押在那个县令飘忽的“良心”和脆弱的“官声”上，是剜心般的无奈之举。

匠户们若因沈家牵连遭难，这笔血债将永刻她心。

她深吸一口气，强行压下翻涌的思绪，脚步加快，身影迅速融入通往城外的幽暗小巷。

回到黑松林隐蔽处，压抑的气氛稍有松动。

得知有了落脚之地，尽管是“时疫荒废”的山谷，绝望中也算看到一丝微光。

凌战展示路引和少量物资，强调了“禾记工匠”的身份和纪律。

队伍在疲惫与茫然中重新集结，悄无声息地离开黑松林，向着西郊的栖霞坳进发。

路途并不平坦。

或烈日当空，或阴雨绵绵，背负着行囊和沉重心情的队伍跋涉在荒野小径上。

妇孺步履蹒跚，护卫警惕地扫视着四周。

在一处岔路口，他们与一队下乡巡查的府城差役狭路相逢。

差役头目眼神狐疑地打量着这群形容狼狈、携带妇孺却又有护卫的“流民”。

刘全和杨思俭立刻上前，刘全陪着笑，递上陈同知的手书和路引，杨思俭则用苍老的声音解释：“官爷辛苦。我等是遭了水患的‘禾记’工匠，去西郊栖霞坳投亲，承蒙陈同知大人怜悯，给了文书路引，允我等在荒谷落脚开荒，自谋生路。”

他顺势将一小块碎银塞进差役头目手中。

差役头目掂了掂银子，又仔细看了看文书上陈同知的私印和含糊的措辞，眼中疑虑稍减，但依旧警告道：“栖霞坳？那鬼地方…哼，既是陈大人的意思，速速去吧！安分守己，莫要生事！”

队伍有惊无险地通过，汗水却已湿透后背。

当拨开茂密的荆棘藤蔓，隐蔽的谷口终于显露时，一股浓烈得化不开的陈腐气息如同实质的拳头，猛地砸在每个人脸上。

队伍走进栖霞坳的瞬间，死寂降临。

三面陡峭的山峦如同巨大的、生锈的囚笼，将整个山谷死死锁住。

谷内荒草疯长，足有半人高，在无风的空气中僵硬地矗立着，发出无声的哀鸣。数十间土坯茅屋，东倒西歪地散落在荒草间，屋顶坍塌，墙壁倾颓，露出黑黢黢的洞口，像空洞的眼窝。

断壁残垣上爬满了枯死的藤蔓，如同扭曲的血管。

野鼠和不知名的虫豸在废墟间倏忽窜动，带起悉悉索索的声响，更添阴森。

一股浓重得令人作呕的气息弥漫在空气中——泥土的腥臊、草木深度腐烂的甜腻，以及一种隐隐约约、却直钻脑髓、令人头皮发麻、胃部翻搅的甜腥与朽败混合的怪味——

这味道无声地坐实了所有关于“疫病鬼域”的恐怖传说。

队伍瞬间死寂，连孩童都忘记了哭泣，只剩下粗重压抑的呼吸。

妇孺们眼中刚刚燃起的一点点微光彻底熄灭，被深不见底的失望和恐惧取代，孩子们死死攥住大人的衣角，小脸煞白如纸。

凌战是唯一没有沉浸在绝望中的人。

她第一个跃下马车，沾满泥污的靴子踩在厚厚的腐草上，发出沉闷的声响。她无视周遭的荒芜与刺鼻的气味，目光如鹰隼般锐利地扫过整个山谷：三面环山的地形、蜿蜒浑浊的小溪、散落的废墟布局、远处相对高耸的北坡。

她的目光最终锁定在人群中一个须发皆白、身着洗得发白的旧道袍、身形清癯的老者身上。

玄尘道长正凝望着这片死气沉沉的山谷，眉头紧锁，清亮的眼神中透出罕见的凝重。

“道长。”

凌战走到他面前，声音沙哑却异常清晰，带着不容置疑的托付，“此谷秽气淤塞，生机断绝，乃大凶之地。我等欲在此求存，需仰仗道长慧眼，理清地脉，定生吉之位，祛除邪秽，为我三十七口人，寻一线安身立命之基。万望道长，出手相助！”

她的语气是请求，更是关乎生死的命令。

玄尘道长缓缓收回望向山谷的目光，落在凌战那双燃烧着不屈意志的眼眸上。他面色依旧凝重，却缓缓颔首，枯瘦的手滑入宽大的道袍袖中。

再伸出时，掌心已托着一面非金非玉、泛着幽暗青铜光泽的罗盘。

罗盘不过巴掌大小，边缘刻满繁复的星纹与云箓，中心天池内，一枚乌沉沉、非铁非磁的指针静静悬浮。

他没有多言，只是将枯瘦的手指轻轻搭在罗盘边缘。

下一刻，那枚乌沉指针仿佛被无形之力唤醒，极其轻微地、自发地颤抖起来，针尖流转过一丝微不可查的、仿佛来自亘古星辰的冷冽幽光。

老道眼神瞬间变得无比专注，如同鹰隼锁定了猎物，无形的压力以他为中心悄然弥漫开来。

所有人的目光，都聚焦在那面微微发光的奇异罗盘和玄尘道长肃穆的脸上。

栖霞坳的命运，仿佛系于这老道之手。

未知的不仅是远方的仇敌。

脚下这片弥漫着死亡与不祥气息的土地本身。

就是她们必须征服的第一个敌人。

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