“那肯定就是我失散多日的亲妹了！”周顾认真道。

她眸中不露冷色时，面容亲和，老妪凝了周顾几息，欣赏道：“娃娃长得好乖！你可以进去找她。”

老妪话外意思是，其余人，不行。

有些人的脸色微变，眸光也沉下来，常柌要护在周顾身前，刚迈步，便被周顾拉住。

“阿婆，我是女子，自己一人进去很怕……我把我的侍从也带上，成不？”她尽量放缓语气，通俗询问。

“……你这娃娃，难道怕我们卖你？”对方嘴角皱纹又动了动，道，“成吧，你们要喝下拦门酒。”

她这话一出，从松木楼内又走出四位妇人，捧着陶壶陶碗，倒入碗中的水浑浊暗白，微有酸味。

周顾：“……”这真的能喝吗？似乎某种古老毒药。

“多谢——”周顾接过土陶碗，却没喝，闻了闻微笑着问，“拦门酒……这是用什么酿的？”

老妪们只是沉默看着，盯着她的手。

她们的反应真是怪异。

周顾不动声色，正待再说，身侧一只手却伸来拿过她面前那只碗，她去看，常柌已“咕咚”喝下一大口。

借碗体遮掩，常柌轻声提醒：“主子，是米酒，工艺粗糙而已。”

原来如此——试探她。

周顾拿过老妪手中另一碗酒，扬声笑着替常柌开脱，言道商人家规不比王公，阿婆见谅。言罢，也仰头将酒一饮而尽，赞了声酒香醇厚。

王虎几人亦是跟着饮尽，毫不犹豫！

拦门酒喝完，那些老妪的神色显然发生变化，笑眯眯互相对视，而后拉起周顾的手，道：“你们很坦诚，我带你去阿牛家寻你阿妹。”

“谢过阿婆。”周顾回握。

她让慕湛同周家军寨门前等，五位侍从低眉牵骡跟随，先前那位老妪颤巍巍领她入寨，其余者则复回木楼。

进去了，便能从主路审看两侧木楼，数息之后，周顾猝然暗有惊色——

每座木楼中并非无人，在光影照不进的屋中深处，总有几位老者静坐着看向屋外，手中是尚未绣完的针线。

她们无声无息，犹如浮游在人间的静鬼。

周顾暂压疑惑，心道先找许姒要紧，众人来到一户茅屋，老妪指给她看，道：“这就是阿牛家了。”

“阿牛哎——”老妪朝内喊了两声，无人应和。

“兴许早就去找医师了……”她喃喃，看向周顾，“你们还要等吗？”

周顾点头。老妪低头嘀咕两声，瞥着骡子背上的草筐。

她于是了然，主动提请收购寨中草药。

“说来，顾家祖训诚信为商，如今杨通的药业却鱼龙混杂喽……阿婆你可不知，前几日我刚将几株七年小参卖与一位严掌柜，还未离开呢！您猜怎的——”

“我眼睁睁见他糊弄客人，说那是十二年老参……我们这些倒卖药材的，混得难呐……”

村寨中，往来有行人，周顾拉着老妪坐在阶前，慢慢说起杨通药材商挣钱的窘境。

诉苦搏怜，同情成友，渐渐地，周围观望的人多了起来，不再对周顾等人警惕，大家三言两语，跟着叹息……

“谁说不是？！”有位妇人站着边纳鞋底边忿忿道，“顾当家，别说倒卖药材不易了，杨通城内很多物价都定死了！”

“您瞧，就我手中的鞋底，市价十六文，我卖给铺面只能拿到九文。”

“早些时候我还想过自己摆摊呢，官衙里的人过来清场，说什么要交占地税……起早贪黑忙过来，一算，嘿，还不如被商铺收呢！”

“我家也是……”

“哎，上次我记得大林家……”

周顾蹙眉也做痛心姿态，等周围妇人老妪各自诉苦完，了然道：“我懂了，原来这就是你们害怕官兵的原因呐……”

甫一说完，那些比她年长者果然露出“小儿不懂”的神色，秦姓老妪摇头啧嘴。

“要不说你们小呦……若真只如此，我们倒也咬牙捱着了，那些官府说征力夫就征，不得拒绝……仗都不打了，咱们王爷都班师回朝了，官府还押人不让回家！”

“对！前几年逃回村的丁家儿子，说哪里是去修缮……分明是新起楼宇，他还看到羌国大官呢……”

“唉唉……”有妇人捅了捅接话者，提醒道，“少说几句吧，别传着传着，最后变成你说的了……”

“是是是，多谢阿姊！”

周顾坐在一众人中间，屈膝撑肘，也兀自叹息，她淡淡向常柌扫了眼，那孩子乖觉，已自知拉低草帽。

“原是如此，我说寨中男子怎如此少……”官府要征民夫劳力，匪寇要劫青壮入伙，留躲在寨中的农人这才提心吊胆。

“哎，也是没办法……顾当家，之前说的王爷剿匪，是真的吗？！是不是很快到我们这了？！我同你说……我们这有个大匪窝，就在……”

正说着，日有暮色，寨中农人相伴从林田中归家，远远呼喊道：“翠娘！俺回来啦！！”

“哎呦，这冤家！牛吼似的……”妇人羞忿道。

众人不由都笑起来。

周顾起身，凝神去看——

那些人三两成群，牵牛拉骡，有一辆牛拉板车，上面坐着一位女子，她身侧亦有位女子，在旁边漫步同她说着话。

“哎？哎！”秦老妪扯了扯周顾袖角，通过服饰辨认，问，“那位就是新来的姑娘，走她身边的就是阿牛，顾当家你看——是你阿妹啊？”

被问之人长眸眯起，只凝着牛车上的人，哼出一声笑，点头承认。

“果然是，我异父异母的……亲阿妹。”