皇帝平定唐兀之叛，大捷而归，得知太子西征天德，皇帝有些担心。天德城依附晋国，晋国已经与铁国撕破脸，晋王又实在是一位劲敌，皇帝担心太子折在那里。皇帝和皇后都焦急地等待太子一行归来。

隆冬十二月，太子班师回纳钵。

太子迈进牙帐中，向皇帝皇后奏报：“天德在黄河之北，阴山一脉的西端，孤还未攻打天德，天德节度使宋瑶就向孤投降。孤令宋瑶仍旧驻守天德城，并厚赏宋瑶，封他为应天军详稳，赐予他角弓、马鞍，又授予他一副旗鼓。宋瑶有一个妹妹，是晋王的妃妾，所以宋瑶也算是晋王的大舅哥，孤担心晋王驰援，准备即刻班师回朝。没想到宋瑶狡诈，先前只是假意投诚，孤一开拔他旋即背叛，向晋王送信求援。孤立刻掉头，攻克天德城，抓获宋瑶，但是他麾下天德军逃遁大半，孤未能尽数挡获。孤将天德城中南人民户迁入铁国境内，安置在阴山南麓。”

皇帝厚赏太子和兀里堇，赞叹道：“太子已经可以独当一面了。”太子又提及一些有功之人，皇上一一表彰嘉奖。皇后竖着耳朵，始终没有听到牙里果的名字，她相信牙里果的才能，所以感到有些担心。皇帝下令入暮后宴饮庆功，皇后称病告假。皇后猜测，也许牙里果在军中受到排挤，被派去做些无关紧要的事情，所以未有尺寸之功。皇后让侍卫把牙里果找来，她要问个清楚，如果牙里果真的受了委屈，她要施以安抚和鼓励。

牙里果没有来，侍卫带回几个少年，皇后认得出，他们都是牙里果的部下。皇后先问他们是否无虞，然后问他们，为何牙里果不来，是否负伤不便前来。其中一个领头的孩子说：“拜见详稳，我是队长手下的伙长。队长被天德军掳走了。”

皇后大惊失色，忙问详情。那个小孩继续禀报：“太子得知天德军南逃，扬言要跨过结冻的黄河追击，他令我们左马刀队为踏白，还说大军随后就来。奔袭两百里后，队长觉得情形不对，撒出去的探子报告，身后并没有大军跟来。队长令我们一伙五十人以及几名伤患，留在原地待命，他率领一百骑兵继续向南去。分别的时候队长与我约定，三日后他若不归，我们就不必留候，自行北撤，跟上大军脚步，返回纳钵，向详稳复命。我们苦苦等了两日，等来两人三马，都是队长的亲卫。他们告诉我，天德军溃逃途中，留了人马设下圈套，队长等人力战不敌，伤亡惨重，幸存人马尽数被俘虏。队长拼死让几个亲卫逃出来，命令我等立刻北撤。我们跨过黄河回到北岸，发现大军早已开拔，太子是故意陷害我们。我的手下想追上太子讨要说法，我怕会遭太子毒手，命手下不得擅动，远远地跟在大军后面，一路隐匿踪迹昼伏夜出，心惊胆战地到纳钵，也不敢送伤患就医。我一回来就想找详稳复命，正好详稳也在派人找牙里果，我们几个就来了。详稳，你可要替我们做主啊！”

皇后取出金银两枚令牌交给伙长，并说：“说不准太子哪天就会派人灭口，我会为你们安排好。银的这个是属珊军详稳令，你拿着它，去找属珊军右马刀队的队长石鲁隐，就说我命令，把你们一伙五十人编入右马刀队。金的这个是大可敦皇后令，你拿着它，去瓦里找找通晓草药的女奴，医治伤员。切记，你对外就说，你们始终是石鲁隐手下，从来没有随牙里果出征过，那些孩子是在校场上打闹致伤。只有这样，才能保住你们的性命。”

太子找皇后探病，问：“孤晚上要摆庆功酒，母后还来喝吗？”

皇后：我问你，我那个义子牙里果，你把他弄到哪里去了？

太子：孤派给他一点小差事，他一直没有归队，孤不知他去哪了。

皇后：你糊弄鬼呢！你以为我不知道？你骗他南下追敌，却和大军班师。你就是故意要害死他。你为什么要这么做？

太子：怪就怪，他不该叫您一声母亲。您是我的母亲，我才是您的孩儿，他不配。您对我生疏，却什么都教他，我不服！

皇后：少给我装相。我把你从那么小一个娃儿拉扯大，还教你骑马识字，你小时候对我多么亲近。你七岁开始换牙后，你父皇说了，男儿长于妇人之手会变得软弱，就把你从我身边带走，他来亲自抚养你，从此你对我越来越生疏。可我一直尽我母亲的本分，为你尽力谋划。你被立为太子后，我从娘家挑了两个最好的姑娘嫁给你，阿斯邻生下我的长孙阿不里翁主，术保邻生下我第一个男孙兀欲，我也时时照拂他们四人。无论我教了牙里果什么，你在皇上身边那么久，肯定都能学到，你根本也不缺我的教诲。我不欠你的。你是从我肚子里钻出来的，你一撅屁股，我就知道你想拉什么屎。你根本用不着去嫉妒牙里果。你到底为什么要这么做？

太子：唉，实话跟您说吧。父皇去打唐兀之前和孤说，您举荐了牙里果，但是父皇拒绝了您。父皇说，您接下来一定会把牙里果塞给孤，父皇知道孤心软，肯定不会拒绝您，但是父皇担心牙里果庸碌不中用。父皇让孤派给牙里果一些难办的差事，越难越好，考验考验他的能力。要是牙里果能办成，就让孤收为己用，要是办不成，那就是他无能，孤以后就可以拒绝您所有的举荐了。

皇后：所以你就让他去送死吗？

太子：我可没让他去死，他丢了可怪不着我，只能怪他不顶事。就算是孤刻意为难他，他若做不到，可以自认无能，就能苟活。可是他非要逞强，那么他阵亡或被俘，不是咎由自取吗？说到底，牙里果只是牧民家的孩子，就算死了，有什么大不了的？母后为一个卑贱之人，质问您亲生的长男，质问铁国的太子，是不是有些过分？

皇后：你难道不知道一个词叫，令行禁止？牙里果是你的下官，得到命令就会拼命完成，这是他的本分。你是太子，更是大军的统帅，却把打仗当游戏，随意戏耍别人，还要嫌弃下属呆板不知变通，至今都毫无悔意。我不奢望你爱兵如子，但是谁家好详稳会让部下无谓送死呢？而且不止一条命，那可是足足一百五十条性命，在你眼里也不算什么吗？牧民的孩子怎么了？他们没有出身贵胄之家，就可以任你葬送吗？唉，你真是要气死我了！

太子告退，独留皇后气个半死，因为她的孩子牙里果生死不明，也因为铁国有这么一位“好”太子。也不知道他爹成天都教他些什么，把太子养得这么残暴无德。夜里，牙帐中传出庆祝的鼓声、歌声、号角声，不绝于耳。离牙帐不远处，皇后忧愤成疾，血崩不止。

次日，皇帝来看望皇后，惋惜地说道：“咱们太子第一次独自带兵出征，还打了胜仗。可惜你忽然就病了，昨晚他的庆功酒你也没喝上。怎么这么巧，你是真病假病？”

皇后：太子以后还会有很多胜利，不可惜。

皇帝：你的那个义子牙里果，听太子说他失踪了，谁知道是阵亡了，还是被俘了？牙里果是个靠不住的，幸好朕推拒了你的举荐，没把他收入麾下，要不然他会坏我大事了。

皇后：他被俘了。胜败乃兵家常事，我寻常待之。皇上专门跑一趟来，就为说这些，看来皇上很激动啊，有什么缘故吗？

皇帝：你推荐的人不太行，我看你眼光也不好，以后也别举荐人了。你终究只是一介无知妇人，带着那帮孩子过家家，充其量也就是个孩子王。以后别折腾了，替朕好好地当这个看家狗，别想着插手出征的战事。

皇后：我哪回卫戍纳钵有纰漏？请皇帝明言。

皇帝：你确实没有犯过错，但不意味着你永远也不会犯错。牙里果成了俘虏，万一敌人发现他是你的义子，四处宣扬。你大可敦的脸面可要丢尽了，朕整个铁国的脸面也都被你丢尽，这难道不是你的错吗？幸好牙里果只是个牧民家的孩子，丢了，哪怕死了，也无关紧要。这回丢的要是皇亲贵胄的孩子，你可就害惨别人家了，到时候别人整个家族都要恨上你的，你还会有好日子吗？

皇后心知肚明，太子陷害牙里果，其实是皇帝唆使，皇帝就是要剪除皇后的羽翼。如今皇帝名义上是来探病，却丝毫不问病情，一味挖苦贬低她，恐怕是来试探她有无反心。皇后当然也想破口大骂，但是她必须忍住，小不忍则乱大谋。皇后盯着皇帝，陷入长久的沉默。皇帝见皇后不发一言，渐渐觉得没有意思，抛下一句“好好养病”就离开了。

皇帝掀开帐帘，皇太后迎面而来，皇帝问：“皇太后来这里做什么？”

皇太后说：“因为哀家与阿伊同为女人，哀家与她曾经共同生活过一些时日，听说她病了，哀家来探望，合情合理吧？”

皇帝走后，皇太后来到皇后的床前。两个女人有一搭没一搭地聊天，皇后说起昨天太子言行无状，皇太后哂笑道：“我这个大孙，还真是和他爹一个德行，一样的贪得无厌，一样的忘恩负义。不说那些男人的事情了，你的身体到底是怎么了？我记得你不辍弓马，一直很健壮，怎么忽然病倒了？”

皇后苦笑道：“我昨天结结实实被太子气得红崩了，闹腾大半夜，才勉强止住血。刚刚皇帝又来挖苦我一番，把我气得，现在又开始流血，我确实虚弱得很。”

皇太后打发随行的侍女去弄点羊汤来，等到帐中没有第三人，皇太后低声对皇后说：“我母亲家族以前有个雅达干，名叫合术隐，擅长妇人科。皇帝发布禁巫令后，合术隐沦为女官奴。你让心腹侍女去瓦里讨要合术隐，让她来你帐中伺候。你对合术隐提我岩木堇的名字，她会尽心为你医治的。身体是大事，你把身体养好，才能做一切想做之事。”