雪琅就这样盘桓到犯人们休息结束，重新开始干活，才若无其事地离开。

他先在田间晃悠了一圈，然后才赶回县里，敲响了章守理官舍的门。

章大人已经坐在书房里等着了，雪琅整理了一下思绪，把今日的所见所闻诸如工程的进度、官兵们可否玩忽职守、犯人们的饮食和劳作时间等事一一报给章守理。

雪琅没读过书，拽不出文绉绉的词，却胜在口齿清晰、干脆利落。

听完雪琅的汇报，章守理点点头，道：“你若有机会与那些做苦工的人混熟了，不妨多跟他们聊聊。”

雪琅笑着点头：“您放心，我瞅着机会就过去试试。”

章守理接着问道：“听你这话，你似乎没跟那些兵丁差役们搭话？”

雪琅挠挠头：“才在他们手底下吃了亏，哪还敢上去讨嫌呢？”

章守理往椅背上靠了靠：“你也不必太过惧怕他们，这些人或许喜欢看人下菜碟，那日在马二面前却也是形势所迫，他们未必就是坏人。你总是去那边闲逛，他们早晚还是要疑心的，不如你先去他们跟前混个脸熟。他们只当你是去玩耍的，也不会过于为难你。”

“是，大人。”雪琅有些迷茫，他不知道为何章大人要他往官兵那边凑，不过既然人家发话了，他就硬着头皮做就是了。

章守理道：“今日之事，办得甚为妥当，以后也有劳了。”

说完，他便唤仆人拿了一个纸包的物事上来，塞到雪琅手中。

雪琅摸了摸纸包，热乎乎的，心中有些不敢相信。打开纸包，竟是三块刚出锅的饼子，香气扑鼻。

雪琅张着嘴，抬头看向章大人。

章守理道：“你替我做事，本该给你银钱，但我想你当下还是更需要这个吧。”

雪琅眼圈红了，抱着纸包一时竟说不出话来，好不容易才抖着声音道：“章大人，草民真不知该如何报答您，请您一定信我，这份恩情我绝对不会忘记的！”

章守理道：“你若想报答我，便好好完成我托付的任务吧。”

雪琅吸了吸鼻子，含着泪的眼睛亮晶晶的，只恨自己人小力微，不能即刻报答章大人。

得了这样的好物，雪琅一路往回赶一路担心又兴奋，饼子被他藏在胸口，温得他的心也热乎起来。

赶回家后，雪琅不急着进屋，仍是在门口观望了一下，却发现除了娘亲，爹和姐姐都不在。

雪琅赶紧进屋，鬼鬼祟祟地掰了半块饼塞到穆氏手里，在穆氏惊讶的目光中催她赶紧吃掉。

娘俩分食了一整块饼，雪琅千叮万嘱娘莫要提及此事。他藏好饼，便若无其事地背上背篓进山拾柴了。

待晚间爹娘都歇下了，雪琅又鬼鬼祟祟地把春雨喊道屋外，拿出饼给她，并告诉了她自己这几日的奇遇。

春雨也饿得要命，不管不顾地啃了好几口饼，待腹中饥饿有所缓解，才低声道：“章大人和他的夫人真是少见的好人，咱们这样的人家，也不知该怎么报答他们。”

雪琅抱膝坐在一边，道：“只要咱别跟他们断了联系，天长日久，总有机会。”

春雨吃了半块饼，有些舍不得，让雪琅把剩下的包起来藏好。好在天气转凉，这些东西也能放久一些。

雪琅顺手舀了半碗水递给姐姐，春雨接过一气喝光。然后她拍拍雪琅的肩膀，指了指屋里。

雪琅自然明白姐姐的意思，坚决地向她摆了摆手，示意不可。

春雨犹豫：“这样不太好吧。”

雪琅附在春雨耳边：“若不让他知道，你我随意编个瞎话，时不时拿出一块半块干粮，他不会起疑心。若这事全跟他说了，那咱们一粒干粮也留不住，他定要做主全拿走的。”

春雨内心深处也是这样想的，雪琅也算让她坚定了想法，横竖家里的粮食让爹多吃一些就是了，总不会亏待他这个干活的。

春雨摸了摸雪琅的发顶：“爹娘年纪大了，以后家里的事你要多多与我商量，咱们也得学着担起事来。”

“那是自然。”雪琅咧嘴一笑，牙齿森白。

在姐弟俩的默契下，仲家的生活也进入了一段平稳时期。雪琅托词进城卖货，出去忙上半日，每日总能带回来些东西回家，有时是吃食，有时章守理忙，便塞给他几块铜板，总归不落空。

雪琅深知这是一次绝佳的机会，所以对于章守理让他做的事情也是十二分上心。他虽不通文墨，可自幼在田间地头长大，又是吃过苦的，所以有着他所属的人群那种特有的圆滑和机敏。再加上他胆子大、脸皮厚，又肯干活，时间一长，便在官兵那里混了个脸熟，他们有个什么跑腿送东西的事也会喊雪琅帮忙。虽说这些底层士兵为生计所困，不如章守理慷慨，但隔三岔五的，雪琅也能在他们能得些小甜头。

不过雪琅深知，他能跟这些人攀上矫情，源头还在章大人这里，故而无论做什么事，都对章守理知无不言。

天色渐冷，这日雪琅照旧去找章守理汇报，对方突然问道：“看你现在与那些兵丁们倒像是走得近了些，如何？”

雪琅笑道：“他们对草民挺客气的，也是看在大人面上。”

“不必说客套话。”章守理挥了挥手，“你心中现在还有什么想法吗?”

雪琅沉默片刻，薄薄的眼皮随着大眼珠子动了动，认真地道：“没认识大人之前，草民若能得个在军中当差的活，省了家中一口粮，便心满意足。可如今草民全靠大人抬举，您要我去哪里、做什么，我拼了命也要做到！”

章守理挑了挑眉：“好。你应当知道，我不缺跑腿的人，你若真有心，想要将来接着替我做事，那你现在就要做到第一件。”

“何事？”雪琅问道。

章守理朝他点了点头：“活下去。天再冷些，水渠那边的工事便要停下来了。到时候，你就不必日日来我这点卯。”

看到雪琅眼中掩饰不住的失望，章守理接着道：“到时候，那些人自然也会带着犯人们撤回附近的军营。你既认识了他们，就要学会自己找机会。”

雪琅毫不犹豫地应了下来。

待这孩子离去，章守理脸色沉了下来。他回到案边，拿起一封书信重新阅读。

这是他的故旧写给他的，其中透露了一件令他十分担忧的事——今年盗寇明显较之往年猖獗，不少活不下去的流民聚众劫掠商贾乃至防备不周的郡县。可叹的是，如今各地方衙门，对此等情况竟不能及时制止。

章守理收好信件，揉了揉眉心，脑海中万千思绪涌上来，心头那片疑云也越来越大。

难道，乱世真的近在眼前？