方自在和林语嫣一路北上,来到了扬州府。

扬州府是个繁华的大城,商贾云集,码头上船来船往,好不热闹。但两人刚到城门口,就发现了异样。

城门口设了关卡,所有进城的人都要排队接受检查。

"这是怎么回事?"方自在好奇地问旁边一个排队的商人。

那商人叹了口气:"你是外地来的吧?不知道最近的规矩了?"

"什么规矩?"

商人压低声音说:"最近江南一带流行瘟疫,朝廷下令,所有进城的人都要接受检查,还要有'通行凭证'才能进城。"

"通行凭证?"方自在更疑惑了。

商人从怀里掏出一块绿色的玉牌,上面刻着复杂的花纹:"就是这个。这玉牌叫'绿码',只有拿到绿码的人,才能自由出入城门。"

"怎么才能拿到绿码?"林语嫣问道。

商人说:"得去城外的医馆接受检查。大夫会给你把脉,看看你有没有染上瘟疫。如果没有,就给你发绿码。"

"这绿码能用多久?"

"只能用一天。"商人苦笑,"每天都要重新检查,重新拿绿码。如果过了一天,绿码就会变色,变成黄码。拿着黄码就进不了城了,还会被抓起来隔离。"

方自在倒吸一口凉气:"每天都要检查?这也太麻烦了吧?"

商人摇头道:"何止是麻烦!这医馆检查,要收费的。每次检查要一两银子。我是跑商的,每天都要进出城门好几次,一天光是检查费就要花好几两银子。这一个月下来,都快破产了!"

林语嫣皱眉道:"朝廷为什么要这样规定?"

商人压低声音说:"名义上是为了防止瘟疫传播,实际上嘛...你懂的。那些医馆都是官府开的,检查费都进了官府的口袋。"

方自在听得摇头叹息。这世道,连瘟疫都能成为官府敛财的借口。

两人排队来到了城外的医馆。医馆里人山人海,排队的人一眼望不到头。

好不容易轮到了方自在,一个老大夫给他把了把脉,上下打量了一番,然后从抽屉里拿出一块绿色的玉牌,递给他。

"一两银子。"老大夫淡淡地说。

方自在付了银子,拿到了绿码。林语嫣也接受了检查,拿到了绿码。

两人正要进城,忽然听到旁边传来一阵争执声。

"大夫,我真的没有染上瘟疫!你再给我检查一次吧!"一个年轻人苦苦哀求道。

那老大夫冷冷地说:"我说你有,你就有!你的码已经变黄了,必须去隔离点隔离十天。"

"可是我还要做生意啊!我家里还有老母需要照顾,我不能被隔离!"年轻人几乎要哭了。

老大夫不为所动:"这是朝廷的规矩,你要是不服从,就是抗旨,要掉脑袋的!"

旁边的几个官兵上前,不由分说地把年轻人拖走了。

方自在看得心中一寒。这绿码制度,表面上是为了防止瘟疫,实际上完全成了官府控制百姓的工具。

进了城,方自在和林语嫣找了家客栈住下。客栈的掌柜是个健谈的人,方自在随口问起了绿码的事情。

掌柜叹了口气:"别提了!这绿码制度实行了三个月,扬州城的生意都做不下去了。"

"为什么?"

掌柜说:"你想啊,以前来扬州做生意的商人,可以自由进出。现在有了这绿码制度,每天都要花时间排队检查,还要花钱买绿码。很多商人嫌麻烦,都不来扬州了。我这客栈,以前每天都客满,现在连一半的客人都没有。"

"那百姓们就没有意见吗?"林语嫣问道。

掌柜苦笑:"意见?意见有什么用?朝廷说这是为了防瘟疫,谁敢反对?前几天有个读书人写了篇文章,说这绿码制度劳民伤财,结果第二天就被官府抓走了,说他妖言惑众。现在谁还敢说话?"

方自在沉默了。这个世道,已经黑暗到了这种地步。

晚上,方自在躺在床上,翻来覆去睡不着。他想起了自己这些日子的经历:房契社逼得人倾家荡产,人头税榨干了百姓的血汗,现在又有了这劳民伤财的绿码制度...这大宋的江山,已经病入膏肓了。

正想着,忽然听到隔壁房间传来一阵哭泣声。

方自在悄悄走到隔壁房门前,侧耳倾听。

"都怪我,都怪我..."一个女子的声音传来,"如果不是我非要进城看戏,阿爹也不会在城门口被查出黄码,被抓去隔离..."

"别哭了,这不怪你。"另一个年长些的女子安慰道,"那些大夫胡乱检查,谁知道是真是假?也许十天后,你阿爹就能出来了。"

"可是...可是阿爹有心疾,经不起折腾啊!那隔离点听说条件很差,万一阿爹在里面出了什么事..."女子说着又哭了起来。

方自在听得心中不忍,敲了敲门。

门开了,露出一张秀美的脸庞。那是个十七八岁的少女,生得眉目清秀,只是此刻梨花带雨,楚楚可怜。

"姑娘,在下住在隔壁,听到你们的谈话,冒昧打扰,实在抱歉。"方自在拱手道,"不知令尊被抓到哪个隔离点?在下或许能帮上忙。"

少女愣了一下,那年长的女子走了过来,警惕地看着方自在:"你是什么人?"

"在下方自在,江湖上的一个散人。"方自在笑道,"看姑娘这般伤心,在下于心不忍,想帮帮忙。"

年长的女子打量了方自在一番,最终还是叹了口气,把事情的来龙去脉说了一遍。

原来这少女名叫赵灵儿,是扬州城里一个商户的女儿。她父亲经营着一家绸缎铺,生意还算不错。这天赵灵儿想进城看戏,她父亲陪她一起来。谁知在城门口检查时,大夫说她父亲的脉象不对,可能染上了瘟疫,硬是给他发了黄码,把他抓去了隔离点。

"我父亲明明身体很好,怎么可能染上瘟疫?"赵灵儿哭诉道,"那些大夫一定是看我们家有钱,故意刁难我们,想勒索银子!"

方自在心中一动:"姑娘,那大夫有没有向你们要银子?"

赵灵儿点了点头:"他说,如果我们愿意出一百两银子,就可以把我父亲的黄码改成绿码。但我们身上没带那么多银子,他就不肯放人。"

"果然如此!"方自在愤怒道,"这些狗官,打着防瘟疫的旗号,实际上就是在勒索百姓!"

那年长的女子叹道:"可我们又能怎么办?只能乖乖地交钱。"

方自在沉吟片刻,说道:"姑娘,你们且放心。令尊的事情,我来想办法。"

"你?"赵灵儿疑惑地看着他,"你能有什么办法?"

方自在笑道:"我自有办法。姑娘且安心等着,三日之内,我必让令尊平安归来。"

说完,方自在转身离去。

第二天一早,方自在找到了林语嫣,把昨晚的事情说了一遍。

林语嫣听完,摇头道:"你这人,真是爱管闲事。"

"姑娘,这可不是闲事。"方自在认真地说,"这绿码制度,已经成了官府盘剥百姓的工具。如果不把它揭露出来,会有更多的人受害。"

林语嫣看着他,忽然笑了:"你倒是有些侠义之心。也罢,我就陪你再疯一次。"

两人打听到了隔离点的位置。隔离点设在城外的一座废弃寺庙里,周围有官兵把守,戒备森严。

方自在和林语嫣在寺庙外面观察了一番,发现想要硬闯进去几乎不可能。

"看来只能智取了。"方自在说。

"怎么智取?"林语嫣问道。

方自在想了想,说道:"我扮成大夫,混进去看看情况。"

说干就干,方自在找了一套大夫的衣服,又弄了个药箱,装模作样地朝隔离点走去。

守门的官兵拦住了他:"站住!你是什么人?"

"我是城里医馆派来的大夫,来给隔离的人看病。"方自在从怀里掏出一块绿码,"这是我的通行凭证。"

官兵看了看绿码,又上下打量了方自在一番,最终还是放行了。

方自在进了隔离点,只见里面关着几十个人,男女老少都有。这些人都被关在破旧的房间里,条件极其恶劣。

方自在四处查看,终于找到了赵灵儿的父亲。赵父是个五十来岁的中年人,面容憔悴,显然在这里受了不少罪。

"你是..."赵父疑惑地看着方自在。

方自在比了个噤声的手势,低声说道:"赵老伯,令千金托我来救你。"

赵父眼中闪过一丝希望:"你有办法把我救出去?"

方自在点了点头,但还没来得及说话,忽然听到外面传来一阵脚步声。

一个穿着官服的中年人走了进来,身后跟着几个官兵。那中年人正是负责管理隔离点的官员,名叫孙虎。

"你是哪个医馆的?"孙虎冷冷地看着方自在。

方自在连忙行礼:"回大人的话,小的是城东医馆的。"

孙虎打量了方自在一番:"城东医馆?我怎么没见过你?"

"小的是新来的。"方自在笑道。

孙虎眯着眼睛,忽然说:"既然你是大夫,那就给这些人检查检查,看看他们的病情如何。"

方自在心中叫苦。他哪里会看病?但此刻只能硬着头皮上了。

他装模作样地给几个人把了把脉,然后胡乱说了些病情。孙虎听着,脸色渐渐阴沉下来。

"你根本不是大夫!"孙虎突然喝道,"来人,把他拿下!"

几个官兵立刻冲了上来。方自在知道暴露了,也不再隐藏,从怀里掏出匕首,在人群中左闪右躲。