江城，一座旧而不衰的南国大城。

城中河港交织，香气萦绕。无论茶馆、祠庙还是街头小摊，皆弥漫着一股奇异的香味——甜中带涩，久久不散。

方自在站在渡口，深吸一口气，眉头微皱：“这香味，不像寻常檀香。”

林语嫣也闻了闻，淡淡道：“是‘九黎香’。我师门旧谱记载，这香本产于西蜀，原为安神之物，久燃则能乱气迷心。”

“乱气迷心？”方自在挑眉，“那岂不比官油还毒？”

“有人若故意燃它……自然别有用意。”

两人相视一眼，心中同起警觉。

入夜，江城西市灯火渐暗。方自在与林语嫣化装为香贩，顺线而行。街头尽是香铺，却都挂着同样的旗号——“清香斋”。

一名掌柜见客上门，笑容殷勤：“两位要买香？本店独供‘香会’专用香，一炷可保家宅安宁，三炷能令子孙贵显。”

方自在佯装好奇：“香会？那是何处？”

掌柜神秘一笑：“非富即贵方能入会。要有引荐，方能拜香。”

林语嫣问：“那若无引荐呢？”

掌柜眯眼：“那就得凭缘了。”

他话音未落，忽听外头一阵锣鼓声，一队白衣人抬着香炉经过。香烟缭绕，人群自发跪拜。

林语嫣轻声道：“这就是‘香会’。”

方自在眼神微凝：“拜香如拜神，怕是借信仰掩别事。”

掌柜慌忙作揖：“二位切莫妄言！香会是官府明许的善社，由‘圣座’主持，连江城守都要来拜。”

“圣座？”

“正是户部来的大人，姓程。”

方自在心头一震——程万银！聚宝庄的庄主！

“原来他死灰复燃。”他冷笑。

夜深，江城南郊。

一座古祠灯火摇曳，檀香如雾。殿内百余人齐跪，口念香经。台上，一人披银袍、面覆白纱，声音柔和：“香者，心也。心香通天，可赎罪孽。凡今日进香之人，皆得免俗税一成。”

众人顿首如捣蒜。

林语嫣低声道：“他以‘赎罪’为名，实行收税之实。”

方自在笑：“换个名字而已，朝廷收的是银，他收的是香火。”

两人躲在暗处观察，只见银袍人身后陈列巨鼎，香烟袅袅间，隐约可见一排排木箱。方自在定睛一看，箱上竟刻着熟悉的标记——“户部私印”。

他心头一沉：“这些香料，竟是官府库银换的货。”

此时银袍人转身，揭下面纱。林语嫣陡然一震——那面孔竟与程万银如出一辙，只是更老，更瘦。

“那不是程万银。”她低语。

“是他兄长？”

“不……那是他父亲——程昭公。早年已死，怎会在此？”

“死而复生？”

“怕是有人借其名号。”

银袍人举香而宣：“上奉天恩，下济黎民。凡愿捐银者，皆得圣座符印一枚，可免一切徭役。”

话音落下，台下富商们纷纷解囊。侍从收银如流。

林语嫣咬牙：“这就是新一轮的‘聚宝庄’。他们换了幌子，却干的还是旧勾当。”

方自在目光扫过人群，忽见角落一抹黑影，似在注视自己。

他心中一动，转身追去。

黑影闪入后院。方自在疾步跟随，却见那人站在月下，正是黑衣人。