即便立刻用呼吸法止血，两名剑士也知道留给他们的时间不多了，要么立刻斩杀眼前的恶鬼，要么在天亮前体力耗尽，沦为鬼的夜宵。

正在这时，不远处的山腰上传来了一个声音。

“喂——”

身着学生制服的少年挥舞着一支火把，大叫道：

“你不是想抓我吗？我在这里，来抓我啊！”

生怕鬼注意不到自己似的，他手舞足蹈地做出各种夸张的动作。

“笨蛋——瞧你那蠢样——连我这种没用的洋学生都抓不到——还想当什么十二鬼月？我看你是做梦——”

这通挑衅吸引了藤鬼的注意，它本身也是没剩多少智力的下级鬼，立刻气的哇哇大叫起来：

“臭小鬼！看咱怎么收拾你！”

说罢它就真的朝着那山崖上追去。

“那小子疯了？”青木震惊地说。

“不对，”水野皱眉道，“看样子他是想把那只鬼引到某个地方去，咱们跟上！”

吉助的确想好了一个计划。

他这辈子从未跑的这么快过，正月冰冷的空气灌入肺部，冻的生疼，灌木上的荆棘将脸和手划出无数血口，那把从心中窜到脑子里的火却让他暂时忘记了□□的痛苦，也忘记了恐惧。

哪怕是死，也要像个男子汉一样。他想。

许多年后吉助才明白，那是巨大的愤怒和复仇的冲动，加上一腔少年的蛮勇。在十七岁那年，他第一次如此强烈的、想要亲手杀死一只生物。

来吧，来吧。他在心里默念着。

让我看看咱们到底谁比谁厉害。

没人比他更熟悉御岳山，他从六岁起每个月都要来一次这座山，年纪长了几岁后，更是为了画画成天在山里跑，因此他知道这里离小时候教主大人带他去赏月的那处悬崖不远，他也知道，那附近有一间猎户们冬天用来躲避风雪的小屋，屋里储存着取暖用的火油。

吉助将燃烧的火把扔在悬崖边上，在火上浇了一点油，又撒了很多干松针和松果，然后用围巾裹紧口鼻，默不作声地蹲在附近的树丛里。

冬天的松针和松果富含油脂，遇火便冒出大量的烟，松香强烈的气味弥漫开来，果然如他所想的那样扰乱了鬼的嗅觉。

“小鬼…跑到哪里去了…咱要把你的皮剥下来…把你的肠子扯出来…没错…就像对那个洋学生一样…”

藤鬼一边恶狠狠地诅咒着，一边站在熊熊燃烧的火堆边四处张望。

“可恨的臭小鬼…咱要让你哭着求饶…嘻嘻…再割掉你的舌头…挖出你的眼珠子…”

吉助沉默地等待着。他的手已经失去了知觉，似乎和手中的洋铁皮桶冻在了一起。然而愈是听到鬼的咒骂，他心中那团火焰就烧的愈烈。

直到藤鬼失去了耐心，也可能是被烟味儿呛的受不了，它骂骂咧咧地转过身，准备离开。正当此时，吉助发出“啊！！！”的一声大叫，冲到了鬼的面前，将手中的整整一桶火油悉数泼到了它身上。

鬼本能地向后躲闪，一脚踩在火堆上，瞬间就被烈焰吞噬，化作一团火球。

“给我去死啊！！！”

少年从地上抱起一根燃烧的圆木，朝着那团被烧的跌跌撞撞的火球冲了过去。

即便在燃烧，藤鬼的身躯依然像一堵墙般坚固，吉助赌上性命的冲击也只让它踉跄了一下，但下一刻，那根木头上多了两双手。

“亏你小子想的出来这种招数！”青木朗声大笑，“还不算太蠢！”

“要上了！一二——”

在三人一起的怒吼声中，圆木重重地撞击在藤鬼的腰间，它向后踩空，在一连串惨叫声中坠下了悬崖。

“……它死了吗？”

吉助瘫倒在地上，这下才觉得全身上下一点力气也没有了，只剩下发抖。

“下面太黑了，看不清。”青木也跪在地上喘个不停，失血让他无法站立，撑到此刻已是极限，“马上就天亮了，它烧成那样，肯定没法再生，太阳出来就好了，等到太阳出来…”

“你们也太厉害了吧，”吉助虽然虚脱，但十几年的人生中从未感到如此痛快，“我叫铁谷信诚，你们呢？”

“我是水野津子，修习水之呼吸，马上就要升到乙级了。”猎鬼人少女擦了把汗，也露出了笑脸，“那孩子叫真一，是个性格直率的家伙，我俩从入队选拔就认识了。杀了这只鬼，真一应该就是甲级队士了，对吧真一？”

“原来如此，你们都还不是‘柱’啊，所以连‘杀鬼要砍断脖子才行’这件事都忘了呀～”

毫无预兆地，一个柔和轻快的声音插了进来。

吉助睁大了眼睛，跳起来叫道：

“教主大人！”

和十岁时在山里迷路的那一夜一样，暗红和服外披着黑色法衣、一副悠哉样子的男人就那样悄无声息地出现在月光下，洁白长发上的鬼纹恰似鲜血浇铸成的冠冕。

那双眼睛在黑暗里散发出虹彩的幽光，只不过左眼中清晰地写着“上弦”，右眼中写着“贰”。

“上弦…贰？”

吉助听到青木发出了窒息般的声音，连忙安慰道：

“别担心，教主大人他不是坏人…呃，坏鬼。教主大人，他们俩是…”

“我知道啊，小吉，他们是猎鬼人。”

教主大人笑眯眯地说。

“但是完～全～不行啊，你们几个孩子闹了这么久，都快把我的山给烧了，却连一只下级鬼还没杀掉，我开始有点怀疑鬼杀队最近招募队员的水准了呐～”

“没…没杀掉？”

“对呀，”他用手中合起的金扇指了指崖边，“那位阁下不是还活着嘛～”

吉助转头，毛骨悚然地看到那只被烧的焦黑的藤鬼不知何时爬了上来，竟然静悄悄地蹲在悬崖边，再生的血肉发出嘶嘶的声响，不多时，空洞的眼眶里就翻出一对赤红的眼珠。

但不知为何，藤鬼完全没有动作，而是蜷缩在地上一动不动，嘴里还含糊地念叨着什么。

教主大人踩着木屐，咔哒咔哒的走了过来，看样子相当随意，青木和水野两个人的脸色却惨白到了极点。

路过他们二人时，他轻声说：

“我有话要问这位阁下，等下再处理你们的事，所以最好乖乖呆在那边不要乱动哦。啊，对了，你们的乌鸦已经死了。”

青木脸上青筋暴起，攥紧刀柄的手也在微微发颤。教主大人却没看他，而是径直朝着缩成一团的藤鬼走了过去。

“阁下是怎么一回事嘛？”

他用相当温和的语气说。

“已经有上百年没见过闯进别人家里狩猎的下级鬼啦，想必是有什么难言之隐？跟我说说吧，我从来不会为难下面的人哦～”

藤鬼的声音因为恐惧而变得尖锐起来：

“咱不知道…这里是您的…您的…地盘！是…是…吉原的上弦之陆大人的命令…‘杀了那两个来过德岛屋的碍眼画师’…她是这么说的！咱…咱只是奉命行事啊！”

“原来如此！”教主大人恍然道，“小堕姬那孩子又在闹脾气了，真是可爱呢，回头要好好安慰她才行～毕竟她和她哥哥都是经由我推荐成为鬼的嘛，我们之间的缘分可是相当深的哦～嗯，这样就没办法啦，我也不好再说什么，就请阁下快点离开吧～”

他甚至颇为优雅地后退了半步，让出了一条道。

“不能饶它！这家伙吃了秋也！”吉助气愤地大声说，“它还想剥我的皮来着！这种坏家伙留着只能祸害更多的人，必须杀了才行！”

“秋也？”教主大人有些困惑地看着他，“那是谁呀？”

吉助被问得愣了愣。

“秋也是我在学校最好的朋友，他…他死了。”他低声说。

“啊，我明白啦，小吉长大了，有了自己的朋友呢，你这么努力，原来都是为了朋友吗？”

教主大人微笑道：“很不错哦，果然不出我所料，小吉是个好孩子呢～”

他的目光越过吉助，望向面前的悬崖，琉璃般多彩的瞳孔在月色下盈满梦幻泡影般的虚无。

“小琴叶也一样，你们都是心地善良的孩子。”

“真想把你们…留在我身边呀……”

被突如其来的凛冽刀风扯的七零八落的，是这样一句略带凉意的叹息。

吉助完全没看清发生了什么，只见面前掀起了滔天的刀光，又在顷刻之间归于寂静。白发的男人站在依然保持着挥刀姿态的青木和那只藤鬼中间，右手展开了一把金扇，暗红的血沿着雕琢精美的莲华纹缓缓滴落，左手却握着一把日轮刀。

他将日轮刀丢在地上，然后露出个恶作剧般的笑容。

“看吧，我说什么来着，杀鬼就是要砍断脖子才行嘛～”

藤鬼的头啪嗒一声掉在地上，似乎在愕然中嘟囔了句“上弦大人…”，就化作了灰烬。

几乎同一时间，青木的脖颈处也喷出了一道血泉，他瞪着面前笑意盈盈的上弦鬼，颓然倒地。

“真一！！”

水野发出一声凄厉的悲鸣，手中的刀也跟着掉落在地上。

那面目如菩萨般和善的上弦鬼，竟在一瞬间就用锋利的金扇割断了青木的脖子，又用青木的日轮刀砍掉了身后的鬼首。

甚至快到连动作都看不清。

“怎么会…怎么会遇到上弦…”她失神地喃喃自语，“明明马上就能升到甲级了…”

“真可怜，你们的运气的确不太好呢～”

教主大人走到瘫坐的少女面前，用修长苍白的指尖温柔地摩挲着她的脸颊，落下了两滴眼泪。

“不过没关系，你再也不会痛苦了，我会赐你幸福的永生哦。”

“不…”

“要”字还未说出口，吉助就听见一声轻微的脆响，水野的脖子扭成了一个奇怪的角度，整个身体软了下去。

她死了。

御岳山重归寂静，这寂静因着黎明前望不见底的黑暗，而令人倍感压抑。

最终还是教主大人的声音打破了寂静。

“诶呀，天快亮了。”

仿佛什么都没发生，他依然用那种“神之子”特有的、轻快而柔和的语气说道。

“我要回去啦。”

说罢，他拎起水野的尸体，依然踩着木屐，咔哒咔哒的朝来路走去。

吉助忽然明白，这或许是最后的机会了。

“教主大人！”

少年踉跄向前，用力抹了把脸上的血和汗。

“我什么都知道了。”他说。

“嗯？”白发的男人转过身，似笑非笑地看着他，“小吉果然是个聪明的孩子呀。那我也就不解释啦，毕竟，人类总是无法理解我的救赎嘛～”

吉助目不转睛地盯着他。

“先祖…飞鸟斋他…最后死于肺病，留下的遗言是：决意死荒野，秋风吹我身。”

（我有一位重要的友人…）

（他…活着就已沦为非人…堕入地狱道…背负无尽罪孽…）

教主大人困惑地歪了歪头。

“肺病吗？真可怜，一定很痛苦吧。那孩子宁愿就这样受尽折磨而死，也不肯找我帮忙结束痛苦…”他叹了口气，“真是个愚蠢又顽固的人呀。”

吉助深深地吸了口气。

“不是的，先祖他…并不为自己选择的死法感到后悔。”

他含着眼泪，大声说：

“他是不想增加您的罪孽啊！教主大人，求您停手吧！现在停手的话…”

教主大人微笑着打断了他：“在说什么傻话呀，小吉。这世上有那么多永远得不到幸福的可怜人，帮助他们是我的使命啊。”

（虽然知道他罪孽深重，我却一直觉得…他有一颗神佛般的心…）

“不是的！”

吉助攥紧拳头，眼泪夺眶而出：

“我过得很幸福啊，在教主大人身边…真的很幸福啊…是您教会了我写字，是您教会了我…人不必被这世上的规则束缚，您也教会了我…一切都要依靠自己的力量，要靠自己…才能得到幸福！”

“但是您的所作所为…我无法接受！我…我想做个堂堂正正的人，不想背负着他人的性命活下去！”

“请您…杀了我吧！”

少年跪倒在地，泪水一颗颗砸在干涸的黑色岩石上。

“杀了我吧！”他泣不成声地说。

教主大人静静地、面无表情地看着他。

过了片刻，他淡淡地说：

“你父亲没告诉你吗？我只吃女人。”

随后，鬼的嘴角向上弯起，露出一个孩童般天真的微笑：

“而且，小吉还有想实现的梦想吧？日本第一的画家什么的。我有点想看看，小吉会成为什么样的人呢。但现在看来，这是不可能办到的啊。”

他顿了顿，继续说道：

“回去转告你父亲，就说是我说的，你们搬到奈良去吧，以后也不用再来见我了，咱们的缘分，就到此为止吧。”

吉助心中一震，似乎有什么久远而脆弱的东西“啪”的断裂了。

他猛的抬起头，却只看到了男人的背影，像他童年的记忆中那样，高大俊美，放浪不羁，从未有过任何改变。

夜风或是晨风，送来了“神之子”无忧无虑而略显飘渺的声音：

“对啦，就算叫来猎鬼人也只是让他们白白送死而已，人类太弱小了，而我啊，是很厉害的鬼哦～”

明治三十七年（1904年）春，改名为“铁谷信诚”的吉助，带着父亲弘藏，登上了开往关西的电气火车。

回到学校，吉助将萩原的遗物转交给了他的家人，之后办理了退学。退学后，他成了一家版画店的学徒。二十五岁时，他用多年攒下的钱在东大寺附近的町里开了一间小小的版画店，专印佛经和佛像。随着年号更名为“大正”，他的店越开越大，“铁谷信诚”也成了当地颇有名气的版画家和山水画家。

直至此时，他才有了足够的信心，在自己店里出品的版画右下角钤上了“飞鸟斋”的印鉴。

他家中的佛龛下，始终供奉着两座小小的牌位，上面写着“青木真一”、“水野津子”两个陌生的名字，但每当有人问起，他却对那段过往闭口不答。

而家中最显眼的位置挂着一只玻璃相框，里面的纸张已发黄，墨迹却未褪色，是他的先祖、那位三代当家“飞鸟斋”，写给某位友人的信：

——江户沉浮二十载，在下常思索年少时与教主大人之辩。今人之所以渴盼救赎，正因此世如火宅，众生如蝼蚁，人人饱尝天道无常、世道不公之苦。然而，在下亦时常幻想，今后必定存在那样的理想之世，庶民不受欺凌，人不分贵贱，每个人都能像天上的飞鸟一样自在，无人再需要神佛的救赎。在下相信，铁谷家的后人必定能看到那样的时代，那才是在下心中所真正憧憬的极乐世界。

——到了那时，比谁都悲悯着众生之苦的您，也终将得到解脱吧。

“教主大人对我说，人类不再需要神佛的时代一定很有趣，也许小吉那孩子真的能看到那样的时代呢。所以在那一天到来之前，他都会遵守约定，庇护铁谷家。”

身披高级羽织、已被学徒们尊称为“老师”的吉助，望着桌上那只他六岁时爱不释手的、曾插着白梅的陶瓶，怔然开口：

“山田叔，您说教主大人他…失踪了？”

大正六年，鬼之一族在无限城之战中覆灭。

那只空无一物的陶瓶，是“神之子”留给铁谷家最后的祝福。