当夜，知府衙门后堂。

李原独坐灯下，翻看着今日收上来的田册。不过半日，已有十余家士绅上报隐田，共三千余顷。照这个速度，三日期满，追回的隐田怕是要过万顷。

可他知道这只是开始，那些真正的硬骨头，还没动，还在观望。

他正思量间，窗外忽然传来极轻微的叩击声。

李原抬眼：“进。”

窗被推开，一道黑影飘然而入，是个蒙面人。他揭下面巾，露出张熟悉的脸，正是灰衣人

“灰衣先生？”李原起身，“殿下到了？”

“到了，在城外十里处扎营。”灰衣人低声道，“殿下让属下传话，说李公公在襄阳所做，他已知晓。只是……”

他顿了顿：“士绅势力盘根错节，牵一发而动全身。殿下问，李公公可有把握？”

“没有把握。”李原如实道，“但必须做。”

灰衣人深深看了他一眼：“殿下还说，若事不可为，可暂缓。湖广局势复杂，不必急于一时。”

“缓不得。”李原摇头，“如今皇上给了‘如朕亲临’的玉符，魏瑾又在此坐镇，正是整顿的好时机。若等殿下正式就藩，各方势力站稳脚跟，再想动，便难了。”

“可那些士绅背后……”

“我知道。”李原打断他，“朝中有人，宫里也有人。可正因如此，才要快刀斩乱麻，要在他们还没反应过来之前，把事办了。等他们想反扑，木已成舟。”

灰衣人沉默良久，方道：“李公公既有决断，属下便不多言。殿下让属下带句话——热肠须用冰鉴盛，方不沸溢；但若冰鉴太小，盛不下那般热血，便换个大的。”

换个大的……李原心头一震。

殿下这是在告诉他，若襄阳这方天地太小，盛不下他要做的事，那便放眼整个湖广，乃至……天下。

“属下告退。”灰衣人躬身，如来时般悄然而去。

李原立于窗前，望着窗外夜色，他手中还紧紧握着手中那枚如朕亲临的玉符。他知道，从今日起，他走的路，不再只是护着殿下，不再只是杀几个人、追几石粮。

他要整顿吏治，清查田亩，安顿流民，剿灭白莲教，更要在这湖广地界，为殿下、为百姓，杀出一片清平世界。

这条路更难，可他必须走。因为胸中那团火，已放不进小小的冰鉴，那干脆就让它烧个痛快。烧尽这世间的污秽，烧出一片朗朗青天。

天还没全亮，李原坐在襄阳府衙后堂东厢的值房里，面前摊着一本新编的《襄阳府田亩清丈实录》。

他右手握着支羊毫，笔尖悬在纸面上方寸许，迟迟未落，只因册子上头的数字着实让他难下决断。

此时值房外传来极轻的脚步声。

“进。”李原搁下笔。

门开了，进来的是个面生的中年人，约莫四十出头，穿着半旧的青布直裰，头戴方巾，作书生打扮。

中年人进门后先躬身一揖：“学生顾宪成，拜见李大人。”

顾宪成，李原抬眼打量他。这个名字他听过，乃是东林书院创始人顾宪成的族侄，永平三十年的举人，在湖广士林中颇有清名。

三日前清查隐田的告示贴出后，第一个主动上报田亩的士绅，便是这位顾先生。他名下隐田二百顷，按律当流三千里，可李原念他主动，只罚了双倍税赋，并未治罪。

“顾先生请坐。”李原指了指对面的绣墩，“这么早来，有事？”

顾宪成挨着凳子边坐下，双手规规矩矩搁在膝上：“学生是来谢罪的。”

“谢什么罪？”

“谢瞒报田亩之罪，更谢……谢这些年的糊涂。”顾宪成垂首，声音低沉，“学生读书三十年，自诩明理知义，可这些年眼见官场污浊、百姓困苦，竟也随波逐流，学着隐匿田亩、逃避税赋。直至前日见大人贴出的告示，字字如刀，刺得学生夜不能寐。思前想后，终是明白这世道坏，正是坏在我等也失了风骨，坏了根基。”

对话话说得诚恳，李原却听出了弦外之音。这位顾先生，不是单纯来谢罪的。

“顾先生言重了。”李原端起案头已凉的茶，抿了一口，“人非圣贤，孰能无过？能知错改错，便是难得。”

他顿了顿：“只是咱家有一事不明，先生既知错，为何等到今日才来？三日前报田时，为何不说这番话？”

顾宪成脸色微白，沉默片刻，方道：“因为学生……在等。”

“等什么？”