皇后宫中一片寂静。

皇后坐在那里，素色常服，气色不大好，眼下青黑一片，掩都掩不住，整个人无端地老了十岁。自太子去后，她便是这副模样，谁瞧了都要叹一句可怜。

宫人通传，几位王爷求见。她眯了眯眼，随意地点头应了。

几位王爷鱼贯进来，个个面上都是一副忧国忧民的神色，却敷衍得紧，略一拱手，便各自寻了位子坐下。

打头的是和太上皇一辈的某位皇叔，开口就漏了踪迹：“娘娘，臣等今日入宫，实是心里不安。陛下离京不过这几日，太平镇那边就奏报过来，说陛下龙体欠安，语焉不详。臣等食君之禄，不敢不为社稷忧心，这才斗胆来见娘娘。”

皇后闻言眼皮都没抬一下，只淡淡道：“皇叔多虑了。陛下那边每日皆有消息递入宫中，龙体虽未大安，却也无性命之虞。几位王爷若只为这个，倒也不必兴师动众。”

这话说得冷淡，但都说在点子上，那皇叔一时间卡壳。

旁边一人连忙道：“娘娘说的是。只是国不可一日无君，陛下久不还京，外头已是流言四起。臣等虽尽力安抚，可到底名不正言不顺，长此下去，只怕人心要散。”

皇后闻言顿时在心中冷笑，面上却不显，只是道：“那依你们说，该当如何？难不成，让陛下拖着病体，从太平镇回来？”

老皇叔连忙道：“臣等不敢。只是娘娘深居宫中，有所不知，京中如今已有一种议论，说陛下病势不轻，若真有个万一，而储君未定，到那时宗室无主，外有强敌，内有纷争，便是动摇国本的大祸。臣等不敢不想得远些。”

这句话一出，皇后顿时笑了：“陛下还好端端的，你们倒先替他虑起后事来了。这话今日在本宫这里说说也就罢了，若传出去，诸位王爷怕是要先担个妄议君上的罪名。”

几人顿时讪讪，好一会儿，才有人勉强道：“娘娘教训得是，是臣等失言。可臣等此来，实实在在是为社稷，为江山。太子殿下已薨，三殿下四殿下又伤重不治，相继没了；二殿下弑兄谋逆，伤及手足，如今幽禁在外，断不能承继大统。储君之位久悬，终究不是长久之计。臣等恳请娘娘，早作定夺。”

提到太子，皇后的眼神终于冷了。

抬眼扫了一圈，她方才一字一顿地问：“你们今日来，是想让本宫立储？那么，你们觉得，该立谁？”

几人一愣，谁也不敢先开口。殿中一时只听得外头蝉鸣一声接一声。半晌，那领头皇叔才勉强道：“臣等不敢擅专，但求娘娘明断。”

皇后看了他们片刻，忽然轻轻笑了一声，又靠回椅背，恢复了方才什么都不放在心上的样子：“本宫知道了。诸位王爷且先回吧，容本宫想想。”

这话一出口，殿中原本绷着的气氛登时松了下来。

几位王爷飞快地交换了个眼色，都从彼此眼底看出了同样的意思。

她到底还是松口了。

到底是妇人，再端着皇后的架子，没了儿子，又没了丈夫撑腰，还能硬气到哪里去？如今肯说“想想”，便已是退让。

他们面上不显，心里却都活动开了。

只要皇后肯立储，宗室里能摆上台面的也就那么两三个人，若论尊贵亲疏，未必不能争上一争。只要能抢在别人前头把自家人推上去，这从龙之功便少不了。

领头的老皇叔却想得更远些，皇后今日既退了一步，明日便能再退第二步，回府后须得早早把折子拟好，抢个先机，不能叫别房占了便宜。

几人纷纷起身告退，面上带着得胜的神色退了出去。

殿门在他们身后合上，脚步声远了。

宫人垂手立在殿角，大气都不敢出。安静了许久，皇后方才抬眼看向宗室离去的方向，唇角慢慢地弯了起来。

“一群蠢物。陛下还没死呢，就急着分这江山了。”

再说了，就算陛下没了，也轮不到他们在这里又唱又跳。

正这时，一阵脚步声响起，一个内侍快步进来，将一个小卷儿送到皇后面前：“娘娘，太平镇刚送过来的消息。”

皇后伸手接过，打开一看，纸上就一行字：陛下于太平镇行宫崩逝。

她盯着那行字，面无表情。过了好一会儿，她才慢慢把纸凑到烛火上，火苗舔上去，纸边卷起、发黑，片刻之后，化为飞灰。

这可……真是巧啊。

那边才刚动了心思，这边人就死了。

就是不知道，她想要的那件事，做成了没有？

她缓缓地坐下，心里头止不住地想，消息瞒不住的，只是，谁会是最先跳出来的那个呢？

还有，皇帝，到底是怎么死的？

皇帝之死，说起来倒是有些不足为外人道。

自那一日昏厥之后，皇帝便再也离不得榻了。太医诊过，说是气急攻心，须得静养。原定次日启程回京，这下是走不成了。

他昏睡了一整日，醒来时神思浑噩，睁眼看了半晌帐顶，竟一时想不起自己身在何处。夜里照旧睡不安稳，梦里的光景却与前几日不同了。

起先还是太上皇那张怨毒的脸，死死盯着他，问他为什么不救自己。后来便换了模样，有时是少年时攀上龙椅那一遭，满殿的人伏在脚下，他踩着亲兄弟的血往上走；有时是一个女人的影子，立在灯影最暗处，远远地望着他，眼里没有恨，倒像是早就料定他会负心。

夜里惊梦难安，到了白日里，精神一日不济一日。

到第三日上，竟有些认不清人了。苏宣和端了汤药过去，他盯着那张脸瞧了半晌，忽然拽住人的袖子，唤他“父皇”，说“儿臣这便去唤太医来”。

苏宣和听得心惊肉跳，正待回话，他却又是一颤，目光骤然清亮，茫然四顾，仿佛方才那句话，他全然不记得是自己说的。

太医又来过一回，摇了摇头，只说陛下心神耗损太甚，须得静养，旁人莫要惊扰。

又过一日，他竟在清醒时唤出一个久不提起的名字。那时他靠在枕上，目光落在半空某处，低低唤了声“采苓”。唤完自己先怔住了，像是被那两个字烫了一下，良久才别开脸，再不肯言语。

此后情形更坏。他时常陷在半醒半梦之间，口中喃喃不断，一会儿说有人要害他，一会儿说父皇来了，叫他快逃。