话中寒意刺骨，步青峰强稳心神：“留在京中，臣恐她伤人，亦怕人辱她。思量再三，只得送她出京，于寺中静养。”

“如今既得解药，才接回府中。”

这话……倒与步尘微之前所言对得上。

皇帝指间扳指轻转，良久方道：“你违先帝之令，不可不罚。但念你爱女心切，未酿大祸，尚情有可原。”

“罚俸三年，杖二十，贬为工部员外郎，即刻领罚！”

“谢陛下隆恩。”

步青峰叩首退出，殿外杖声渐起，在肃静宫廊中回荡。

夜色已浓，宫墙下的影子拉得老长。宫门外的廊下，卫鞍负手而立，远远望着刑毕被人搀起的步青峰。

“子骎，您与这步大人，可是有何过节？”他身旁，站着一人，同样全身黑。

“并无。”卫鞍道。

“他烧了寒鸦寺，总该付出点代价的。”

“那你为何对寒鸦寺如此……”

卫鞍截断他的话：“角木，此为私心。”

“那选步四小姐，亦是私心？”

卫鞍沉默着。

角木望着卫鞍的侧脸，识趣地没有追问。

远处，步青峰官袍下摆浸开暗红血迹，每挪一步都似重千钧，身影在宫灯拖曳下踉跄如残叶，渐融于夜色宫门之外。

二十杖不算重刑，罚俸禄更是无关痛痒，圣上已是给了太傅面子。

“你说，步青峰找崔有仁是为了拿什么药？”卫鞍忽问。

角木斟酌道，“寻灵草谷者，无非求灵丹妙药？”

卫鞍蹙眉：“步家上下，除一度疯癫的步尘微，皆身体康健，何须灵药？”

“除非……他不是为了救人，而是为了杀人。”

可步青峰要杀谁？

“角木，派人盯着他，莫要让他横生出枝节。”卫鞍眸中掠过寒光。

“是。”

角木正要离去，卫鞍却又问道：“那杨公子，陛下如何处置？”

“杖五十，流放三千里，永不得返京。”

卫鞍轻嗤，笑意冰凉：“我这条命，倒不值钱。”

角木环顾四顾压低嗓音：“他毕竟是皇后亲弟，陛下这般，已算重惩。”

卫鞍默然片刻，终究只是冷冷道：“便宜他了。”

罢了，他敛去眼底的戾气，又想起赛场之上那道亮眼的荧光：“那日步四小姐，确是用一支木簪替我挡下了杨公子的暗箭？”

角木颔首：“属下亲眼所见，绝不会有错。”

“若换做你，你有几分把握能挡下那箭？”

角木斩钉截铁：“五成。”

“连你也只有五成......”卫鞍眼中深思更浓。他早知步尘微并非常人，却仍低估了她。她身上的谜，反而愈织愈密——

她是何时练成的这些功夫？

是何人所教？又是何人助她回京？

还有，她究竟与仙子有何关联？

为了弄清这些，当陛下询问他骑射大赛的形式时，他特意更改了赛制，找了个名头与她日日共处。

可在这半个月里的诸多瞬间，他总能在她的脸上看见赤觞仙子的影子。

有一日，他鬼使神差地拿出了朝露酒。

她喝醉了，但她喝醉时不会胡言乱语，只是在说那句“千杯不醉”时，那脸上夹杂着醉意、得意、肆意的笑容，这辈子，他只在一个人脸上见到过。

于是他鼓起勇气问：“你可认识赤觞仙子？”

她仍是笑着，笑意却似染着薄霜。

她说：“许久未听到这几个字了。”

若只是入梦，似乎无法解释她凭空而来的这一身本领。

但他如此煞费苦心，也不算一无所获，至少此番处心积虑，有一点他能确信——赤觞仙子一定还活着，也许是魂魄，也许是神识，总之一定以某种方式存在着。

并且，只有步四小姐是她与这个世界的连结。

——

同风居内，烛火彻夜未熄，映得窗纸上的影子摇曳不定，似在苟延残喘地挣扎等候天明。

粟涓匆匆回院，掩好门窗。

“小姐，打听清楚了。老爷被罚了三年俸禄，贬为工部员外郎，还受了杖刑。”

步尘微正在灯下看那几盒御赐糕点，闻言抬眸：“是何罪名？”

“私通江湖门派，违背先帝禁令。”

“哪个门派？”

“据说是灵草谷。”

步尘微指尖一顿。

步青峰为何要找灵草谷？

他在寻什么药？

她心念急转——莫非是想用毒药暗中取人性命？

可陛下仅作小惩，似乎还未涉及人命。

但圣上又是如何知晓的此事？

崔有仁已死，此事似乎可以理所当然地销声匿迹，也永远不会有人查到步青峰头上，可却偏偏——此事直接到了圣上耳中。

正思忖间，门外传来喧杂人声：“老爷回来了！”

步尘微执灯走近窗边，只见步青云满面阴沉踏入府门，袍角挟着夜露寒气，视线停留在了同风居的方向。