宴席散了。

宫人端着残盏退出去，脚步声在廊道里渐远。昭阳殿的灯笼还亮着，灯纸里透出的光在夜色中铺成一道暖带。沈蘅站在石阶下，接过白芷递来的薄氅，披在肩上。

白芷退到三步外。

月光从殿脊上方铺下来，把整座庭院浸成一片银白。中秋的月亮圆得近乎不真实，边缘清晰得像用刀裁出来的。沈蘅抬头看了一眼，目光没有多停。夜风从东侧穿过来，带着桂花的香气和露水的凉意。

她该回长春宫了。

脚步声从殿门方向传来。沈蘅没有回头。脚步声在她身后三步的位置停下，然后是内侍的声音，压得很低，像怕惊动什么。

“宁嫔娘娘。陛下请娘娘移步御花园。”

沈蘅转过身。传话的是养心殿的掌事太监刘福安，站在石阶下，手里提着一盏羊角灯，灯芯压得只剩黄豆大的一点光。这个亮度不会引人注意。

“这个时辰？”沈蘅问。

刘福安垂着眼。“陛下在芙蓉池畔等娘娘。”

沈蘅没有立刻答。她看了一眼白芷的方向，白芷已经微微低头，退到更远处。刘福安是养心殿的人，他的话就是帝王的意思。中秋夜，宴散后，御花园。这三个词叠在一起，她没有不去的道理。

“劳烦公公带路。”

刘福安转身，灯芯在他手中拨亮了一分。沈蘅跟在三步后，白芷远远缀在廊道拐角。三人穿过昭阳殿西侧的甬道，走过一道月门，进了御花园。

园中的灯笼灭了大半。值夜的太监远远站着，见刘福安手中那盏羊角灯便低头退开，不抬头看。刘福安走得不快，灯芯的光始终控制在能照见脚下青石路面的程度，不至于在暗处显得扎眼。

通往芙蓉池的小径铺着卵石，月光从梧桐叶的缝隙间漏下来，在地上落成碎银。沈蘅走在小径上，裙摆拂过路边的草叶，带起一阵细碎的响动。她没有问刘福安陛下为何深夜召见。有些话不该问，有些答案不该在路上找。

芙蓉池在御花园西侧，池水引自宫外活水。中秋时节，池中芙蓉开得正盛，花瓣在月光下泛着瓷白的光，花影叠在水面上，不动的时候像一幅绣品。沈蘅远远看见池畔立着一道人影，没有提灯，月华从头浇下来，把他整个人裹在一片银光中。

刘福安在池畔十步外停下，弯腰退到暗处。

沈蘅走上前，在帝王身侧三步的位置站定。这个距离在礼制上不算逾矩，嫔妃面圣保持三步是规矩。在这空无一人的花园里，在满地月光的深夜，这三步短得像一层纸，一戳就破。帝王没有回头。他面向芙蓉池，池水在月光下泛着细碎的光，花瓣落在水面上，浮着不动。

“中秋宴上，你敬的那杯酒朕喝了。”他说。

语气平淡，像在说一件已经过去的事。

沈蘅垂着眼。“那是臣妾的本分。”

帝王没有接话。他沉默了一会儿，从池畔栏杆上拈起一片落花，指腹碾过花瓣，汁液洇开一道暗痕。“你做事向来只在规矩之内，不越一步。朕认识你这么久，没见你做错过一件。”

这话听不出是夸还是别的什么。沈蘅没有接。她看着池水，水面下的倒影被波纹拉长又复原。夜风把一片荷叶吹得翻了一下边，露出叶背灰白的一面。

“第三本账的事，朕让人查了。”帝王转过话头，语气平稳，“户部没有，兵部没有，内务府对过三遍底册，也没有。”

沈蘅的手在袖中收了一下，又松开。

“朕想过，会不会根本没有第三本账。”他说，“你说的，朕就信了。”

月光把他侧脸的轮廓照得分明。他转过脸来看她，那道目光落在她身上，像一个人在确认另一个人还在同一件事上。沈蘅没有跪，没有说“臣妾惶恐”。她站着，迎上他的目光，停了一息，然后移开视线。

“陛下信了，就不必亲口说出来。”