张湉延上前一步，径自推开那扇漏风的木门。
堂内没生火盆，冷得像个冰窖。大堂正中央摆着一张八仙桌，桌上搁着个红泥小火炉，炉子上温着一壶烧刀子，旁边的几个青瓷盘里，盛着烤得焦黄的鹿肉和一整只炖肥的沙鸡。
一名身着绸布圆领袄，腰间挂着一枚平安扣的中年男人正坐在桌边。此时，他手里拨弄着一把紫檀木算盘，显然是在算着什么。
这人正是燕北城最大的粮商，邱掌柜。见到张湉延前来赴宴，他高兴的起身，迎了过来。
“张先生大驾，邱某这破店真是蓬荜生辉。”
邱掌柜的脸上露出一个和气的笑，他伸出手，做了个请的姿势。
张湉延没急着入座，他的视线在那盘烤鹿肉上转了一圈。
在这个连树皮都快被啃光的燕北城，这一桌肉食，可是足够换十条人命。
真是好大的手笔！
“邱掌柜这手笔，可不像是连糟糠都收不齐的买卖人。”
张湉延走到案几边坐下，他从袖口抽出羽扇，有一搭没一搭地扇着。
邱掌柜叹了口气，脸上的笑意垮下去一半，拿起火炉上的酒壶，给张湉延面前的粗瓷碗里倒了半碗。
酒水滚烫，冲出一股刺鼻的辛辣味。
“张先生折煞邱某了。燕北苦寒，地里长不出好庄稼。这几只野味，是底下几个伙计进深山老林里拿命搏出来的。至于粮食......”
邱掌柜顿了顿，两根粗短的手指在桌面上敲了敲。
“城主府要粮，我们是真拿不出。今年秋收前，西漠那边刮了一场白毛风，冻死了不少牲畜，眼下连那些蛮子都在饿肚子。我们手里就算有几石陈粮，那也是用来吊命的。”
张湉延盯着那碗冒着热气的烧刀子，没动。
他在心里快速盘算。
这老狐狸上来就哭穷，拿西漠蛮子当挡箭牌，明摆着是想试探城主府的底线。若是顺着他的话往下接，今天就算谈到天黑，也榨不出一粒粮食。
“邱掌柜，咱们明人不说暗话。”
张湉延身子往前倾了倾，羽扇的扇柄压在邱掌柜那把紫檀算盘上，卡住了几颗算珠。
“我今天来，不是来化缘的，是来谈买卖的。”
邱掌柜眼皮跳了一下，手往袖子里缩了缩。
“张先生说笑了，城主府有钱有兵，我们这些泥腿子，哪有资格跟贵人做买卖。”
“有没有资格，得看筹码够不够硬。”
张湉延收回羽扇，指了指门外的风雪。
“这几天，城主府里冒出的黑烟，邱掌柜想必看到了。我们在城主府里盘了一种叫‘火炕’的泥台子。外头滴水成冰，屋里光着膀子都能出汗。”
邱掌柜脸上的肥肉猛地哆嗦了一下，那双绿豆大的眼睛里爆出一团精光。
在燕北，能御寒的东西，比黄金还贵。若是真有这种不费柴火就能过冬的神物，那这绝对是一本万利的买卖。
但他并没有立刻接茬，反而把手放在膝盖上，搓了搓裤腿。
“张先生的意思是......”
“城主府出图纸，出洗泥的方子。邱掌柜出人出力，在城里推广。赚来的钱，城主府抽七成，剩下三成归你。”
张湉延抛出了底牌，目光死死咬住对方的脸。
邱掌柜喉结剧烈地滚了一下。三成利，足够他把这燕北城的商铺再扩大两倍。但他那两只手在膝盖上搓得更狠了，连手背上的青筋都凸了出来。
屋子里只剩下红泥小火炉里木炭爆裂的微响。
过了足足半盏茶的功夫，邱掌柜猛地咬紧后槽牙，像是下定了某种决心，把面前的酒碗往外一推。
“这买卖，邱某不敢接。”
张湉延手指一顿。
不敢接？
这世上居然还有商人把送到嘴边的肥肉往外推。除非，接了这块肉，连脑袋都得搭进去。
“邱掌柜嫌少？”
“张先生，您别逼我了。”
邱掌柜突然站起身，走到雅间的窗户边，做贼似的往外看了一眼，然后死死关紧窗扇。
他转过身，脸色已经变得惨白。
“您刚才说，赚来的钱城主府抽七成，可您算漏了一笔账。”
邱掌柜一步步走回桌边，双手撑在桌面上，声音压得极低，像是在防备着看不见的鬼魅。
“这燕北城里，每年得交三成岁贡。若是我们帮着城主府盘那什么火炕，赚了银子，那帮杀神要是知道了，会连我们的皮一起剥了！”
张湉延敏锐地抓住了话里的漏洞。
“这燕北是崇殿下的封地，除了朝廷，谁敢在这收岁贡？西漠的骑兵？”
“要是西漠骑兵倒好了！”
邱掌柜一巴掌拍在桌面上，震得红泥小火炉直晃。
“西漠人顶多是抢粮杀人，抢完就走。可青山上那帮人......他们是要命啊！”
青山。
张湉延脑子里迅速闪过燕北的舆图，青山延绵上千里，且地形复杂，经常有贼寇或者流民躲避灾祸逃进入，难道是逃难的人？
不，不对，有可能是……
山匪！
“青山上的寨子，到底是什么来路？”
张湉延收起了原本的从容，他的目光看向邱掌柜，直接开口。
邱掌柜叹了口气，端起酒盏饮了一口，才缓缓解释。
“我也不知道他们是从哪冒出来的。前几年，西漠的一支游骑兵绕过边关，冲进燕北城打草谷。前任城主吓得连夜带着亲兵跑了。眼看全城老小都要被屠干净......”
邱掌柜咽了口唾沫，声音里带着无法掩饰的战栗。
“那天夜里，青山上冲下来一队骑兵。全身上下连人带马都裹在黑甲里，用的是长柄陌刀。就几百号人，把上千个西漠游骑兵像砍瓜切菜一样剁碎了。”
“他们在城外，用西漠人的脑袋垒了一座京观。从那以后，西漠人再不敢靠近燕北十里。”
张湉延呼吸一滞。
几百号人，阵斩上千西漠轻骑。这绝对不是普通的山贼草寇！
“所以，你们把这帮人当成了保护神，心甘情愿交三成岁贡？”
张湉延冷声追问。
“不交能怎么办？”
邱掌柜苦笑一声，指着外头。
“这城里有本事的，早就搬去其他郡了。剩下的，全是没钱没路子的苦命人，离了这黄沙地连根草都吃不上。青山寨子虽然收岁贡，但好歹能保住大家的命。”
说到这，邱掌柜抬起头，眼神里带上了一丝决绝。
“现在崇殿下带着大批护卫来了。城里的百姓怕啊！怕你们去招惹青山寨子，怕好不容易换来的安稳日子被你们打个稀巴烂。所以大家私下里立了规矩，一颗粮都不准卖给城主府，就是想逼你们熬不过冬天，自己滚蛋！”
原来，这才是整个燕北城变成一座铁板一块的死城的真正原因。
张湉延站起身。
他没有再劝，因为他很清楚，在性命面前，任何利益的许诺都是空头支票。
“邱掌柜的话，我记下了。这盘鹿肉留着自己吃吧，燕北的冬天，长着呢。”
张湉延说着，推开门，带着侍从走入风雪中。