出了望亭，路又好了些。

沿着一条河往北走，河不宽，但水很清，能看见底下的石头。两岸种着柳树，枝条垂到水面上，风一吹，晃晃悠悠的，像姑娘的头发。景曜走在树荫下，比前几天凉快了不少。他把草帽摘下来，挂在背后，让风吹着头发。

走了一段，他看见路边有一座石桥。桥不新，石栏杆有些地方缺了口，长着青苔。桥下的水哗哗地流，声音不大，但很清亮，像有人在弹古琴。

景曜在桥上站了一会儿，看着水流去的方向。

河水往北，他也往北。河水不知道自己要流到哪里去，但它一直在流，不停。他想，自己也是这样。不知道能不能考中，不知道以后会怎样，但他一直在走，没有停。

八月初三，会城的城墙出现在视野里。

景曜站在官道上，远远地看着那座灰黑色的城郭。城墙很高，垛口一个挨一个，像一排牙齿。城楼是两层的，飞檐翘角，檐下挂着匾额，写着"会城"两个大字，远远看着就觉得庄严肃穆。

会城到了。比预计的早了两天。

张教谕走在最前面，回头喊了一声："到了！进城找地方住！"

众人加快脚步，沿着官道往城门走。路上的人越来越多，有赶着驴车的农人，有挑着担子的小贩，有骑着马的商人，也有和他们一样背着书箱、提着考篮的学子。每个人的脸上都带着不同的表情，但眼睛里都有同一种光——那是奔着一个地方去的光。

城门很大，门洞又高又深，像一张张开的大嘴。城门口站着几个兵丁，检查过往行人的路引。景曜把路引递过去，兵丁看了一眼，又看了看他，点了点头，放行。

进了城，张教谕带着他们去找住的地方。

会城的客栈很多，但大半已经住满了。他们沿着主街一路问过去，问了一家又一家，不是"客满"就是"只剩上房"，上房住不起。问到第七条街的时候，终于找到了一家叫**"平安客栈"**的小店，在一条巷子深处，不大，但干净。掌柜的是个五十来岁的妇人，姓陈。

"只剩三间通铺，四间客房。客房一天三十文，通铺一人五文一天。"

张教谕看了看房间。"住了。"几十个学子都挤在三间通铺里，张教谕付了三天房钱。

会城的生活和村里、和府城都不一样。更密，更快，更杂。但景曜没有心思去看这些。他是来考试的。

安顿好之后，关实把所有人问了一遍。

"你们看见苏墨了吗？"

没有人看见。

"他报的是哪个客栈？"关实问张教谕。

张教谕摇了摇头："他没说。他只说不用管他，他自己会安排。"

几个人沉默了一会儿。

"他那种人，"关实说，"不会找不到住的地方。"

"也不会耽误考试。"景曜补了一句。

文武一直没有说话。他坐在床边，手里拿着一卷书，但没有翻。过了一会儿，他开口了。

"苏墨的事，别想了。他来了，考场上自然能见到。他不来，想也没用。"

众人散了。

八月初四，景曜起得很早。

他没有急着看书，而是先出去走了一圈。会城的早晨比府城热闹，街上已经有卖早点的摊子了，馄饨、包子、油条、豆浆，香味混在一起，飘了半条街。他花两文钱买了一碗豆浆、两根油条，蹲在路边吃了。

然后他去了贡院。

贡院在城东，占地极广，院墙比书院的墙高出一大截，青砖到顶，顶上覆着黑瓦。大门紧闭，门口站着带刀的行伍，不让靠近。景曜站在远处看了一会儿，只能看见门楣上那块巨大的匾额——"贡院"两个字，烫金的，在晨光里亮得晃眼。

他想象着四天之后，自己走进那扇大门的样子。

不是不紧张。是紧张也没有用。

他在贡院外面站了一盏茶的功夫，然后转身往回走。

八月初五，景曜没有出门。

他把自己关在房间里，把经义从头到尾过了一遍，又把策论的几篇范文翻出来看了一遍。不是想临时抱佛脚，是想让心静下来。

关实坐在对面，也在看书。两个人谁都不说话，房间里只有翻书的声音，沙沙的，像秋天的落叶。

窗外的巷子里，孩子们还在追跑打闹，笑声脆生生的。有人在院子里晾衣服，竹竿碰在墙上，发出"笃笃"的声音。远处传来叫卖声，拖得很长，听不清在卖什么。

这些声音混在一起，像一首没有谱子的曲子，乱，但热闹。

景曜听着这些声音，忽然想起赵家坳。

想起母亲在灶台前忙活的样子，想起爷爷坐在门槛上晒太阳的样子，想起大哥抱着女儿在院子里转圈的样子，想起黄婷站在大柳树下等他的样子。

他想，不管考得好考不好，那些人都还在。

八月初六，景曜、文武、关实三个人一起吃了顿饭。

不是什么好馆子，就是路边一家小面馆，三碗阳春面，一碟酱菜。关实说这叫"考前斋戒"，文武说这叫"穷讲究"，景曜没说话，低头吃面。

面很筋道，汤底咸淡刚好，葱花绿油油的，猪油的香气混着酱油的咸鲜，扑了满脸。

吃到一半，关实忽然放下筷子。

"你们说，苏墨到底住哪儿？"

"以他的学问，只要来了，就不会考差。"文武放下筷子，"他不在我们视线里，反而说明他不想被人看见。他不想被人看见，我们就别去找。"

关实沉默了一会儿，点了点头。

景曜也点了点头。

他们回到客栈，天已经快黑了。巷子里有人在收衣服，有人在喊孩子回家吃饭，声音此起彼伏，和赵家坳的傍晚一模一样。

景曜坐在窗前，看着外面的天色一点点暗下去。

他把考篮又检查了一遍。笔墨、砚台、镇纸、草稿纸、干粮、水囊、换洗衣物、膏药、香囊、那支刻着"曜"字的毛笔，还有黄婷给的那包茶叶和刘月送的那本空白书。

他把空白书从包袱里拿出来，翻到扉页。

那行字还在。

"赠景曜。愿君此去，一路坦途。"

他看了一会儿，把书合上，放在枕头边上。

后天，他就要走进那扇大门了。

不是不紧张。

但紧张，也要走。

窗外，会城的夜灯一盏一盏地亮起来，昏黄的，像被谁串起来的珠子。

景曜吹了灯，躺到床上。

他闭上眼睛。

两天后，开考。