萧泽珩看着她的眼睛，把这几个月她问他的所有问题，都在心里掂了一遍——那都是试探，不是怀疑。他有足够的时间找出完美的借口，但此刻他不想再编了。
“苏姑娘，”他开口，语气比方才说旧案时要正式几分，“这几个月来，我有事瞒你。我的身份，接近你的缘由，从一开始——都不是生意。”
苏湫棠没有接话。默默地等他说完。
“我姓萧。皇子中排行第二。三年前是太子，现在是皇帝。”
殿里静得，只剩下博山炉里香料燃烧的嘶嘶声。
苏湫棠的表情在他意料之中。她先是困惑，像是没听懂他的话；然后瞳孔微微放大，嘴唇张了又合；最后目光从他脸上移开，落在了自己裹着纱布的左臂上，再环顾了殿里的每件东西。寝室的摆设，到那柄悬在墙上的天子剑，以及眼前这个端端正正，坐在她床边的年轻男人——之前只觉得，他端茶盏的动作太矜贵了，现在她总算知道是为什么。
“你是皇帝。”她重复了一遍。声音干巴巴的，像是在确认一个不可思议的事实。
记忆的碎片开始疯狂地拼凑：沉香榭掌柜在他面前，用帕子擦汗的样子；每次和他见面，身边远远站着的侍卫；他说“轻松且一本万利的生意，都写在刑部大牢的案卷里”——那明明是实话，她那时竟以为他在开玩笑。还有书坊那天，她跟一个皇帝抢了一本处理字帖。
“书坊里跟你抢字帖，诗会后跟你说教书先生，还在你面前，把麝香掺假的手法一条条揭穿——你当时怎么想的？觉得我像个什么？”她的语气又变回他熟悉的那种——越快越不饶人。
“觉得你很有意思。”萧泽珩认真地说。
苏湫棠满肚子的话，顷刻就散了一半。另一半哽在喉咙里，已经不再是气恼，是一种更复杂的情绪。
萧泽珩没有移开目光。他的坐姿依然端正，脊背挺得笔直，双手搁在膝上。但他说话的音量，比平时低了不少，像是把这些话放在心里很久，拿出来的时候已磨得有些发涩：“第一次见你，你在朱雀街跟人讨价还价。当时只觉得你生的虽好看，就是铜臭味重了些。”
“铜臭味重”？这个评价令苏湫棠，不免扯了下嘴角。
“后来在书坊、沉香榭、诗会上，我一直在试探你。”萧泽珩的语速很慢，像是在一处处确认自己的判断，而且毫无保留，“你的确很市侩。为了不值钱的东西，跟人争得寸步不让，任何事情从不服输。连下棋的时候，都在打听有没有一本万利的生意。”
他把“市侩”两个字说得不带任何贬义，像是在陈述一个事实。
“我也曾经防备过你。一个来历不明的女子，精通香料、通晓文墨、还市侩抠门。我当时——”他缓了下，像是在斟酌措辞，“我那时觉得你可能是，会为了钱‘利欲熏心，不择手段’的人。”
当听到“利欲熏心，不择手段”的时候，苏湫棠在心里默默地翻起了白眼。自己就是想有那算计人的本事，也得有那个智商啊，连算账都算不明白。
萧泽珩没有解释、找补说“后来我就不这么想了”。他只是把停顿放在——“当时”两个字上。但这停顿，就替他表达了所有想法：我没有瞒着你。从一开始的不信任，到后来的在意，每一步都是真的。
苏湫棠沉默了一瞬。她回忆起诗会后，他在廊下看自己的那眼神、下棋那天修好的书脊、还有在后院石桌旁，推给她棋盘时说的那句——“这个留给姑娘。没事的时候可以自己摆摆。”他说这些话的时候，应该对自己还是有一点动心的吧。
“那你起初总是很小心地问我话，”苏湫棠说，“不是因为你天生稳重，是想从我嘴里套出你想知道的？”
“是。”萧泽珩承认得很干脆。
“那现在呢？”
“现在，”萧泽珩说，“你用香粉和木棍扰乱刺客，替我挡下一刀，胳膊还缝了针。这不是一个利欲熏心，精于算计的人会做的事。所以我想——”
他停了一下，郑重地开口：“你随我入宫，封你为美人——不是权宜之计，更不是报答。这一次你救了我，我会护你一世周全。后宫现在是太后主理，她老人家看着严肃，实际上待人很公允。你别太紧张，她会喜欢你的。”
苏湫棠听见入宫的时候，心里只觉得跟不上他的节奏：这人刚才还说疑心她利欲熏心，这会子又把自己的未来都安排好了。他的思维跨度怎么这么大？不过听到他那句“会护你一世周全”的告白，心里还是忍不住泛起粉红色的涟漪。
她在心里问了自己一句：到底喜不喜欢他？答案其实早就有了——从他在书坊把看中的字帖让给她、沉香榭中，认真听她讲每种香料的来历；诗会后注意到他看自己的眼神。包括在下棋时，指尖碰到他手背的那一下。虽然每次她都装作若无其事，但他的身影却一直萦绕于心间。
她喜欢他，不是他高贵的身份。而是那个会在她嘴硬时不戳穿，看出了她的窘境，提供帮助还保护她自尊的人。愿意跟他入宫，除了被他的告白打动，更是因为自己的心意已走到这里。
另一层原因她没说出口。巷子那一刀落下来的时候，她是真的怕了。那种冷到骨头里的恐惧，在昏睡时依旧死死地钳住她。
既然萧泽珩说那些刺客，是旧案背后的势力派来的，那替他挡刀的事，多半被逃走的刺客传了回去。若继续留在宫外，顶着“皇帝的救命恩人”这身份，怕会更引人注目，招来祸患。入宫对自己来说是最安全的，两个人在一起，总比各自面对暗箭要强。
不过喜欢归喜欢，她没打算把后半辈子拴在他的承诺上。他说会护她周全，但无法在宫中，替她应付每一道打量的目光。说到底这后宫的人情世故，终究得她自己去趟。
一时间，她想到了很多东西——凝香阁柜台上，那盏她每天都要擦试的油灯，后院周师傅忙碌磨粉的身影；芸娘借她的那本《诗集》，书角都被她翻卷了边，还有那个像猴精一样的小李。
“好。”她说，接着补了一句，“但不是现在。等我伤好的差不多了，我得先回一趟凝香阁。跟刘掌柜告辞，再和芸娘说一声——我不能就这么走了。”
萧泽珩听后点了点头，说：“依你。”