“那宫女差点溺死在御花园的荷花池里，被太后身边的姑姑撞见了。”

韵霜的一番话像一泼沸水浇筑在酷寒的坚冰上，瞬时升腾起弥天的白烟。苏湫棠心事重重地聆听着，顺手拿起火钳拨了拨盆中的银炭，那簇被灰烬半掩的火星，立即便复燃了起来。炭火的亮光倒映在她脸上，明明灭灭的，照不出她此刻的所思所想。

韵霜说到这儿停了一下，用手摸了摸素白茶壶，发现茶水凉了，随即问苏湫棠热水在哪里，她好帮忙给茶壶续上热水。苏湫棠指了下门外的柴房，里面灶台上的铜壶装着热水。

韵霜提起茶壶起身开门，到了柴房她给茶壶添了热水，接着又回到了屋内。她关上屋门，小心仔细地在苏湫棠的茶杯里斟满热茶，再接续未讲完的话茬往下说起。

“那宫女叫薇露。”韵霜把茶杯里凉了的茶倒掉，重新为自己倒了杯热乎乎的茶水。她的声音沙哑干涩，每个字仿佛是从喉咙深处硬生生地往外挤压，带着多年不曾对人言说的艰难与苦衷：“她是先皇后身边负责掌管香料与调香的。先皇后走后的第二日，她就被打发到了掖庭的浣衣局，专做最粗重的浆洗活计。”

苏湫棠右手托起素白茶杯，左手用茶盖撇了撇浮沫，对着茶轻轻地呵了口气，浅尝了一小口，随即点了下头，示意她详细地说下去。她知道韵霜这些话在心里憋闷已久，似压在石头底下的野草，一旦找到缝隙，就再也势不可挡。

“她在浣衣局待了大约个把来月。”韵霜说到这里慌张地停了一下，小心翼翼地抬起眼看着苏湫棠，目光透过一丝恐惧的情绪，还有某种被压抑了太久、终于找到出口的释然：“薇露溺水的那天，傍晚，有人在御花园的荷花池里发现了她。”

苏湫棠的眉心几不可察地皱了一下，抚在茶杯的手指也停住了动作。她没有急着追问“怎么会落水”或者“后来怎样了”，只是安然地等着韵霜给的答案。

“差一点就没了。”韵霜的声音越来越低，低到快被炭盆里噼啪的火星声压了下去，“她被捞上来的时候几乎没了半条命，嘴里灌满了池水，脸都泡白了。若不是太后身边的莫姑姑，正巧从那边路过，及时让人把她拽上岸，她早就沉到池底喂鱼了。”

“莫姑姑正巧路过？”苏湫棠瞬间捕捉到这一关键信息。她重复着韵霜的话，把“正巧”两个字反复咀嚼着，这样疑惑的表达连韵霜都能品出这两个字的分量。

韵霜摇了摇头，嘴角漫上一丝生涩又无奈的苦笑。

苏湫棠一针见血地指出其中的关窍：“这宫里怎会有那么多赶巧的事。莫姑姑是太后身边的姑姑，她什么时候在哪儿、不在哪儿，从来都不是碰巧。”

韵霜的手抵触在方桌桌沿上，像是在尽力撑着，薇露的获救她自己都不敢细想缘由，苏湫棠的指点令她看清了前因后果，“奴婢后来听说，薇露被救上来之后，太后便将她从浣衣局调走了。如今在哪儿当差，没人说得清楚。连掖庭的宫女名册上也查不到她。整个人就像是被人从宫里凭空抹掉了一样。”

苏湫棠听到这，脑海里所有的推理登时有了立足点。

一个掌管熏香的宫女，先皇后死后便被发落到浣衣局——她从前是先皇后身边最亲近的人，一下子变成了浆洗衣裳的苦役。在被发落到浣衣局之后，也不过一个月的时间竟差点溺毙在荷花池里。一个在浣衣局做粗活的宫女，怎么会单独跑到御花园的荷花池边？

浣衣局和御花园之间隔着好几条宫道，一个下值的宫女没理由绕那么远的路，除非是有人引诱她去的哪里。倘若是寻短见，浣衣局里多的是法子：房梁、剪刀、裤腰带，哪个都比跳荷花池来得利索。可她偏偏选中了荷花池，而莫姑姑恰好就在那个时辰、走那条路，并且适时把她从池子里捞了上来。

苏湫棠垂下眼帘，将翻滚的思绪暂且收敛在脑海深处。太后对薇露不是处置，是保护。太后把薇露从浣衣局捞出来，藏到一个谁也找不到的地方，是为了保留证据。

先皇后死后那些熏香早已被毁尸灭迹，而只有保管熏香的宫女，是唯一接触过那些赃物的人证，这个宫女的存在本身就能令某些人夜不能寐。所以有人想让她永远闭上嘴，而太后将她从荷花池边救了回来，把她藏到了一个不为人知的角落里。

太后这么多年隐忍不发，想必她是在等一个能把所有线索都串连起来的人，同时也在等一个合适的时机。夏炤晴与背后的夏家互为依靠，前朝后宫联系紧密，往往牵一发而动全身。太后是在等这盘棋，走到必须翻出底牌的那一刻。